Давид приходить вночі до табору ізраїльтян в Гілбоа. Він змушений ховатися від царя Саула, до якого живить синівські почуття. Раніше і Саул любив його, він сам обрав Давида в дружини для улюбленої дочки Мелхоли. «Але викуп / Зловісний - сотню ворожих голів - / Ти вимагав, і я подвійну жнива / Зняв для тебе ...» Нині Саул не в собі: він переслідує Давида. Давид мріє взяти участь в битві з филистимлянами і ділом довести свою відданість Саула. Син Саула Йонатан, почувши, як Давид розмовляє сам з собою, підходить до нього. Іонафан радіє зустрічі: він любить Давида як брата. Він побоюється за життя Давида, знаючи, як ненавидить його Саул. Давид нічого не боїться: «Я тут, щоб померти: але тільки в битві, / Як сильний - за батьківщину і за / Того невдячного Саула, / Що молиться про загибель моєї». Іонафан розповідає, що злий і заздрісний Авнер, родич Саула і начальник його війська, весь час налаштовує Саула проти Давида. Мелхола, дружина Давида, вірна чоловікові і кожен день зі сльозами благає Саула повернути їй Давида. Іонафан каже, що без Давида ізраїльтяни втратили колишню хоробрість: «З тобою пішли / Світ, слава і впевненість в бою». Іонафан згадує, як пророк Самуїл перед смертю прийняв Давида і помазав його єлеєм. Він радить Давида чекати в горах сигналу до битви і лише тоді вийти з укриття. Давид журиться: «О, невже сміливі вчинки / Приховувати, як підступи?» Він хоче піти до Саула і, незважаючи на те що не знає за собою ніякої провини, попросити у нього пробачення. Самуїл колись любив Саула як сина, але Саул своєї невдячністю накликав на себе гнів Господній. Пророк Самуїл заповідав Давида любов і вірність царю, і Давид ніколи не послухається його. Іонафан клянеться, поки живий, захищати Давида від гніву Саула. Давид хоче побачитися з Мелхола. Зазвичай Мелхола ще до зорі приходить плакати про Давида і разом з Іонафаном молиться за батька. Давид ховається, а Йонатан обережно готує сестру до зустрічі з чоловіком. Мелхола бачить Давида без пурпурової опанчі, яку вона йому виткала, в грубому плащі він схожий не на царського зятя, а на простого піхотинця. Іонафан і Мелхола вирішують з'ясувати, в якому настрої перебуває Саул, і якщо воно здасться їм сприятливим, то поволі підготувати батька до зустрічі з Давидом. Щоб ніхто не впізнав Давида та Авнер НЕ підіслав вбивцю, Йонатан просить його опустити забрало і змішатися з натовпом воїнів. А вона вважає, що по погляду і за вмінням носити меч Давида легко дізнатися. Вона показує йому печеру в лісових хащах, де він може сховатися. Давид йде.

Саул згадує, яким безстрашним воїном він був. Тепер він старий і сили його вже не ті, що раніше. Але він втратив не одну лише юність: «Була зі мною / Ще нездоланна правиця / Всевишнього! .. І був, по крайней мере, / Зі мною Давид, мій витязь». Авнер вселяє донесено, що Давид - головна причина всіх його бід. Але Саул розуміє, що справа в ньому самому: «Нетерплячий, похмурий, / Жорстокий, злісний - ось я став який, / Завжди собі не милий, не милий іншим, / При світі спрагу воєн, при війнах - миру». Авнер переконує Саула, що пророк Самуїл, який першим сказав, що Саул знедолений Богом, - зухвалий, брехливий і хитрий старий, він сам хотів стати царем, але народ обрав Саула, і Самуїл через заздрощі оголосив, що Бог відкинув Саула. Авнер говорить про те, що Давид завжди був ближче до Самуїла, ніж до Саула, і більше розташований до вівтаря, ніж до поля битви. Авнер однієї крові з Саулом: «Я роду твого, і блиск царя / Є слава Авнера, а Давид / Чи не вознесеться, що не подолав Саула». Саул часто бачить уві сні, як Самуїл зриває з його голови царський вінець і хоче покласти на голову Давида, але Давид падає ниць і зі сльозами просить пророка повернути вінець Саула. Авнер вигукує: «Загине нехай Давид: зникнуть з ним / Всі страхи, і нещастя, і бачення».

Саул більше не хоче зволікати бій з филистимлянами. Іонафан не сумнівається в перемозі. Мелхола сподівається, що після битви Саул знайде відпочинок і спокій і поверне їй коханого чоловіка. Саул вважає, що ізраїльтяни приречені на поразку. Мелхола згадує, як Давид своїм співом догоджав Саула і відволікав від похмурих думок. Іонафан нагадує Саула про військову доблесть Давида. З'являється Давид: «Мій цар! Давно хотів / Ти моєї голови. Так ось - бери, / Секі її ». Саул зустрічає його ласкаво: «У тебе віщає Бог; тебе привів / До мене Господь ... »Давид просить Саула дозволити йому битися в рядах ізраїльтян або стати на чолі війська - як того буде завгодно, - а потім готовий прийняти кару. Саул звинувачує Давида в гордині, в бажанні затьмарити царя. Давид знає, що ні в чому не винен, це все - наклепи Авнера, який йому заздрить. Авнер стверджує, що Давид переховувався в Філістіі, серед ворогів, сіяв смуту серед народу Ізраїлю і не раз робив замах на життя Саула. На виправдання Давид показує клапоть від царської мантії Саула. Одного разу Саул, що шукав Давида, щоб убити, заснув в печері, де переховувався Давид. Давид міг вбити його і втекти, бо Авнер, який повинен був охороняти Саула, був далеко. Але Давид не скористався тим, що цар виявився в його владі, для помсти і лише відрізав мечем клапоть від мантії Саула. Почувши мова Давида, Саул повертає йому свою прихильність і призначає його воєначальником.

Давид закликає до себе Авнера для важливої ​​розмови. Він каже, що Авнер повинен служити не йому, Давиду, а обидва вони повинні служити государеві, народу і Богу. Авнер пропонує план битви, який Давид повністю схвалює. Він призначає Авнера начальником головних сил. Давид хоче почати наступ о четвертій годині пополудні: сонце, вітер і густий пил допоможуть їм у битві. Мелхола розповідає Давидові, що Авнер вже встиг щось нашептати Саула, і настрій царя змінилося. Саул знову звинувачує Давида в гордині. Давид відповідає: «На полі битви - воїн, при дворі - / Твій зять, а перед Богом я - ніщо». Саул зауважує меч Давида. Цей священний меч Давида вручив священик Ахимелех. Почувши, що Ахимелех віддав священний меч, що висів в Нові над вівтарем, Давида, Саул приходить в лють. Він звинувачує дітей в тому, що вони тільки і чекають його смерті, щоб заволодіти царським вінцем. Іонафан просить Давида заспівати, сподіваючись розвіяти гнів батька. Давид співає про ратні подвиги Саула, про спокій після битви, але, почувши слово «меч», Саул знову лютує. Іонафан і Мелхола тримають Саула, готового заколоти Давида, щоб той міг піти. Саул посилає Мелхолу за Давидом. Іонафан тим часом намагається втихомирити гнів батька, благає його НЕ озлоблятися проти істини і Бога, чий обранець - Давид. Авнер також шукає Давида: до битви залишилося менше години. У стані ізраїльтян з'являється Ахімелех. Він дорікає Саула в тому, що той зійшов зі стежки господньої, Саул же називає Ахимелеха зрадником, які дали вигнанцеві Давид нетільки притулок і їжу, але і священне зброю. Саул не сумнівається, що Ахимелех прийшов, щоб зрадити його, але священик прийшов, щоб молитися про дарування Саула перемоги. Саул лає всіх священиків, він згадує, як Самуїл сам убив царя амаликитян, захопленого Саулом в полон і пощажённого за військову доблесть. Ахимелех закликає Саула повернутися до Бога: «Цар земний, але перед Богом / Хто цар? Саул, схаменися! Ти не більше, / Чим вінценосна порошинка ». Ахимелех загрожує Саула гнівом Господнім і викриває злісного і підступного Авнера. Саул наказує Авнера вбити Ахімелеха, скасувати наказ Давида і перенести наступ на завтра, бачачи в бажанні Давида почати бій перед заходом сонця натяк на свою слабку старечу руку. Саул наказує Авнера привести Давида, щоб той сам перерізав собі вени. Ахимелех перед смертю пророкує, що Саул та Авнер помруть жалюгідною смертю від меча, але не від ворожого і не в бою. Іонафан намагається звернутися до розуму батька, але безуспішно. Саул проганяє дітей: Йонатана відправляє до війська, а Мелхолу посилає шукати Давида. «Один я залишаюся з самим собою, / І тільки самого себе боюсь».

Мелхола вмовляє Давида бігти під покривом ночі, але Давид не хоче покидати ізраїльтян напередодні битви. Мелхола розповідає про страту Ахимелеха і про те, що Саул дав Авнера наказ убити Давида, якщо той зустріне його під час бою. Давид чує віщий голос, він пророкує, що прийдешній день буде страшним для царя і для всього народу. Але тут пролилася чиста кров служителя Господнього, і Давид не може битися на землі, яка зневажений. Згнітивши серце він погоджується бігти, але, турбуючись за Мелхолу, не хоче брати її з собою: «залишайся / З батьком, доки до чоловіка не поверне / Тебе Господь». Давид ховається. Мелхола чує з батьківського намету крики і бачить Саула, що біжить від тіні, яка переслідує його. Мелхола марно намагається переконати батька, що за ним ніхто не женеться. Саул бачить занесений над ним вогняний караючий меч і просить Господа відвернути свій меч від його дітей, сам він винен, але діти ні в чому не винні. Йому здається голос пророка Самуїла, вступати за Давида. Він хоче послати за Давидом ...