Дія п'єси від початку і до кінця відбувається в урочистій обстановці Тронхеймского собору в Нідарос, середньовічної столиці Норвегії. По боках сцени - похоронні ніші, в центрі - гробниця Харальда, діда правлячого короля Хакона широкоплечий. Найближче до глядачів на передньому плані - масивні храмові колони, на одній з них виведені вензель «А» і «В» - Аксель і Вальборг, імена героїв п'єси, любов яких приречена - вони зведені брат і сестра, і їх матері поховані тут же в соборі.
Втім, «нареченим і нареченою» Акселя і Вальборг дражнили ще в ранньому дитинстві, коли ж пізніше їх дружба стала переростати в любов, Акселя поспішили видалити за кордон в німецькі землі, де він разом з баварським герцогом Генріхом Левом успішно воював з вендами і з безвусого юнаки перетворився в хороброго і самовпевненого воїна. Аксель - ідеальний герой, і він, звичайно, не забув Вальборг, Звикнувши до перемог, він не відступився від коханої і домігся від римського папи Адріана дозволу на шлюб - папська булла розриває його з Вальборг кровну спорідненість.
Повний райдужних очікувань, Аксель повертається на батьківщину. З'явившись до Вальборг в образі старого, він перевіряє її почуття і, переконавшись в її вірності (Вальборг щоранку вішає на колону з вензелями свіжі вінки), вимагає від короля Хакона віддати кохану йому в дружини. Але король теж претендує на руку красуні Вальборг і вважає її своєю по праву, він - її захисник і опікун. Вимога Акселя він вважає протиприродним, дізнавшись ж про отриманий дозвіл, збирається вирішити справу силою, але дозволяє умовити себе свого духівника - підступний домініканському ченцеві Кнуду, - той обіцяє не допустити шлюбу Акселя з Вальборг за допомогою церковного крутійства.
Справді, Кнуд вельми переконливо доводить єпископові Ерланд, що папський дозвіл, дане Акселю, не має сили: наречений і наречена - брат і сестра не тільки по крові, але ще й за хрещенням: Акселя охрестили тільки в п'ятирічному віці разом з народилася тоді ж Вальборг, а на розрив зв'язку з цим папа дозволу не давав. Єпископ з жалем змушений визнати справедливість доводів Кнуда - вони документально підтверджені записами в церковній книзі. З важким серцем він приступає до іншого, ніж вінчання, обряду - церемонії розлучення нареченого і нареченої: Аксель і Вальборг беруться за протилежні кінці полотна, і воно разрубается між ними ударом меча, який завдає монах Кнуд.
Аксель і Вальборг в розпачі: вторинне звернення до тата неможливо - папа Адріан помер, а новий глава церкви з політичних міркувань більше благоволить до короля. Доля, таким чином, знову обертається проти закоханих. Попрощавшись в соборі наодинці, вони як добрі християни миряться зі своєю долею, пообіцявши один одному возз'єднатися разом на небесах.
Але такий кінець справи неугодний виконаному симпатії до молодих єпископу Ерланд. В юності він пережив подібну трагедію - його розлучили з коханою, яку насильно видали за іншого. Почуття Ерланда розділяє і один Акселя Вільгельм - похмурого вигляду молодий воїн, який прибув з Акселем з-за кордону. За власним визнанням Вільгельма, він - «помісь вівці і вовка»: син колишньої коханої Ерланда Елеанор і якогось Рудольфа. Вільгельм обіцяв своєї покійної матері передати її серцевого Друга останнє «прости» і тому опинився в компанії з Акселем аж ніяк не випадково. Виконані благих намірів, єпископ Ерланд і Вільгельм мстять безособової і байдужою до страждань людей долі. Вони вдаються до так званого «благочестивому обману». Єпископ видає Вільгельму золотий шолом, плащ і залізне спис похованого в Тронхеймском соборі Святого Олафа, примара якого, згідно з повір'ями, час від часу з'являється вночі в храмі, З'явившись в собор опівночі в облаченні мертвого короля, Вільгельм наказує схилилась перед ним в благоговінні охорони віддалитися з церкви, а засумнівався в диво і запідозрив обман ченця Кнуда пронизує мечем за невіру (перед смертю в каятті чернець і справді зізнається, що не вірить не тільки в чудеса, але навіть в безсмертя душі). Вальборг, яку повинні повінчати на ранок з королем Хаконе, виявляється таким чином на свободу, і Аксель може відвезти її на приготовленої до втечі човні.
Але Аксель знову кидає виклик уготованої йому долі. Він не може покинути короля Хакона. Саме в цей ранок в Нідарос вступає зі своєю чималою дружиною претендент на престол Ерлінг. Далекий родич короля, Аксель пов'язаний з ним узами вірності і честі, васал повинен захищати свого пана.
Король Хакон вражений благородством вчинку Акселя, В ганчірці, якою той перев'язує його рану, Хакон дізнається відрізаний при обряді розлучення нареченого і нареченої шматок полотна. Але чи не хоче Акседь, віддаючи Хакона добром за його зло, тим самим його принизити? Аксель разуверяет короля - той хотів взяти собі Вальборг по серцевого потягу, Аксель знає, як велика сила любові, і не мстить королю, його наміри чисті - захищаючи короля, він виконує свій обов'язок і сподівається, що той відплатить йому добром за добро.
У цей момент в собор вриваються воїни Ерлінг. Під приводом, що бойовий шолом пораненого занадто для нього важкий, Аксель водружають його на свою голову. Він і король обороняються від нападників, поки до них не подоспевает підмога - біркебейнери (воїни-личакарі, свого роду народне ополчення). Але вже пізно. Смертельно поранений Аксель (його таки прийняли за короля) вмирає з ім'ям коханої на вустах. Викликана для останнього прощання Вальборг знаходить Акселя вже мертвим, вона просить його друга-германця заспівати їй народну баладу, доспівати яку їй самій жодного разу ще не вдавалося через душили її сліз. Вільгельм виконує баладу під власний акомпанемент на арфі: Лицар Ore приїжджає на острів свататися до своєї милої Ельсен, але рівно через місяць хвороба зводить його в могилу. Ельсен горює і плаче по нареченому, і сила її горя настільки велика, що вона піднімає лежачого в труні мерця. Взявши труну на плечі, він стукає в двері будинку Ельсен, але вона не впускає його, вимагаючи, щоб раніше він вимовив ім'я Господа. Ore їх не виконує її вимоги, але обіцяє Ельсен, що вона буде пам'ятати його і в радості і в смутку. Кричить півень - Ore пора в могилу. Ore зникає, а Ельсен горює і оплакує його, поки рівно через місяць хвороба не зводить в могилу і її теж.
Доспівавши пісню до кінця, Вільгельм зауважує, що припали до тіла Акселя Вальборг мертва. Вхідний в храм зброєносець Вільгельма оголошує: тільки що загинув в битві король Хакон. Зла доля, таким чином, не мине в трагедії нікого.
Король Хакон Широкоплечий, реальна історична особа, дійсно загинув в битві з Ерлінг в 1162
