Дія відбувається в Південно-Східній Азії (на території Таїланду, Південного В'єтнаму і Камбоджі) через кілька років після першої світової війни. Молодий француз Клод Ваннек відправляється в Сіам (офіційна назва Таїланду до 1939 р - Е. М.) на пошуки старовинних кхмерских барельєфів. У Європі виник попит на азіатські рідкості, і Клод сподівається розбагатіти. На кораблі він знайомиться з Перкену - цей німець або датчанин належить до числа європейців, які готові поставити на карту життя заради слави і влади. У нього великий досвід спілкування з тубільцями - за чутками, він зумів навіть підпорядкувати собі одне з місцевих племен. Клода нездоланно тягне до Перкену, бо він вгадує в ньому споріднену душу - обидва жадають наповнити сенсом своє існування. Клод усвідомлює, що йому необхідний надійний супутник: в сіамських джунглях білих людей підстерігає безліч небезпек, і найстрашніша з них - потрапити в руки нескорених дикунів. Клод відкриває Перкену свій план: пройти по колишній Королівській дорозі, колись з'єднувала Ангкор (грандіозний комплекс храмів і палаців, споруджених в IX -XIII ст. - Є. М.) з дельтою річки Менам і Бангкоком. Там стоять мертві міста і напівзруйновані храми: майже всі вони вже розграбовані, але камені злодіїв не цікавили.
Перкі погоджується взяти участь в експедиції: йому раптово знадобилися гроші і, крім того, він хоче дізнатися про долю свого зниклого друга - сліди Грабо загубилися в тих місцях, де живе таїландське плем'я мої. Домовившись про зустріч в Пномпені, Перкі сходить на берег в Сінгапурі, а Клод пливе далі, в Сайгон, де знаходиться відділення Французького інституту, що послав його у відрядження нібито для археологічних розвідок. Клод отримує талони на реквізицію, що дає право наймати візників з возами. Однак молодого археолога попереджають, що всі знайдені барельєфи повинні залишатися на місці - відтепер їх дозволено тільки описувати. У Бангкоку представник французької колоніальної адміністрації радить Клоду не зв'язуватися з таким небезпечним типом, як Перкі: цей авантюрист намагався закупити в Європі кулемети. При зустрічі Перкі пояснює, що його заповітна мета - захистити свої племена від навали європейців. Ступивши на Королівську дорогу, Каод і Перкі виявляються перед обличчям вічності. Джунглі втілюють собою нездоланну природу, здатну в будь-яку секунду розчавити мізерну комашку - людини. Білі люди повільно просуваються вперед у супроводі бою Кса, погоничів, провідника і камбоджійця по імені Паль, якого приставив до них французький уповноважений, сприйняв їх затію вкрай негативно. Спочатку пошуки не дають ніяких результатів - серед безлічі руїн не збереглося плит з цікавою різьбою. Клод вже починає приходити у відчай, але тут мандрівникам посміхається удача - вони знаходять барельєф із зображенням двох танцівниць. На думку молодого археолога, за ці камені можна виручити більше п'ятисот тисяч франків. Перкі приголомшений: він їздив за грошима в Європу, тоді як шукати слід було в джунглях - кожна така плита коштує десять кулеметів і двісті гвинтівок. З неймовірним зусиллям Клоду і Перкену вдається випиляти барельєфи зі стіни храму - ліс в черговий раз доводить їм свою могутність. Вночі паль і провідник йдуть, а слідом за ними зникають візники. Незабаром з'ясовується, що знайти нових неможливо, так як Паль встиг попередити жителів усіх найближчих сіл. З Клодом і Перкену залишається лише Кса, - на щастя, цей сіамец вміє правити возом. Клод вражений зрадою французького уповноваженого: абсолютно очевидно, що барельєфи доведеться кинути, інакше їх конфіскують. Тоді Перкі пропонує добиратися до Бангкока через землі нескорених - маючи два термоса зі спиртним і намиста, можна ризикнути. У маленькій гірському селі мандрівники знаходять провідника з стіенгов - одного з племен мої. Тубілець запевняє, ніби серед них живе білий, і Перкі не сумнівається, що мова йде про Грабо. Це людина рідкісної відваги, що володіє своєрідним примітивним величчю. Подібно Перкену, він жадає володіння - і особливо влади над жінками. Граб завжди зневажав смерть і був готовий піти на найстрашніші муки, щоб довести свою силу самому собі - так, одного разу він дав вкусити себе скорпіона. Стіенгі напевно оцінили ці якості: якщо його друг живий, він стад вождем.
Джунглі виглядають все більш ворожими і небезпечними. На шляху до головної селі стіенгов мандрівники починають тривожитися: провідник не завжди попереджає їх про отруєних бойових стрілах і колючках - тільки досвід Перкі дозволяє їм уникнути пасток. Можливо, це підступи інших вождів, але не виключено, що Грабо здичавів серед стіенгов і намагається захистити свою свободу. Жахлива правда відкривається тільки на місці: стіенгі, засліпивши і оскопили Грабо, перетворили його на жалюгідного раба - майже в тварину. Обом білим загрожує така ж доля: молодий археолог готовий пустити собі кулю в лоб, але Перкі відкидає цей малодушний вихід і йде на переговори, прекрасно усвідомлюючи, що його чекає в разі провалу. Спіткнувшись від напруги, він потрапляє коліном на увіткнути в землю бойову стрілу. Йому вдається зробити неможливе: стіенгі погоджуються випустити їх з села, щоб потім обміняти Грабо на сто глиняних глечиків, які будуть доставлені в умовлене місце. Договір скріплюється клятвою на рисової горілки. Лише після цього Перкі змащує йодом своє розпухле коліно. У нього починається сильний жар.
Через п'ять днів мандрівники добираються до сіамського селища. Заїжджий лікар-англієць не залишає Перкену ніяких надій: з гнійним артритом поранений проживе не більш двох тижнів - ампутація могла б його врятувати, але він не встигне дістатися до міста. Перкі відправляє в Бангкок донесення про те, що дикі стіенгі понівечили білої людини. Влада негайно висилають каральний загін. До місця обміну Перкі везуть на возі - пересуватися самостійно він уже не здатний. Клод їде разом з ним, немов би зачарований диханням смерті. Слідом за звільненням Грабо починається полювання на стіенгов - їх переслідують, як звірів, і вони в розпачі кидаються на села гірських племен, які визнавали своїм вождем Перкі. Але тепер біла людина настільки слабкий, що не може вселити повагу до себе: сіамці не бажають його слухати і звинувачують в тому, що він став причиною запеклих атак стіенгов. Даремно Перкі закликає боротися з підступах впритул цивілізацією: якщо горяни пропустять військову колону, слідом простягнеться залізниця. У поглядах тубільців Перкі виразно вгадує байдужість - для них він вже мрець. Як і попереджав лікар-наркоман, агонія Перкі жахлива. Перед самим кінцем в особі його не залишається нічого людського - він хрипить, що смерті немає, бо тільки йому одному судилося померти. Клод згорає від бажання передати одному хоч дещицю братського співчуття, але коли він обіймає Перкі, той дивиться на нього, як на істоту з іншого світу.
