У центрі незакінченою п'єси - образ давньогрецького мислителя, державного діяча, поета, цілителя Емпедокла, жив в 483-423 рр. до н. е. Дія відбувається на батьківщині філософа - в містечку Агригенте на Сицилії.
Весталка Пантея потайки призводить до дому Емпедокла свою гостю Рею, щоб та змогла хоч здалеку глянути на чудову людину, що відчуває себе богом серед стихій і слагающего божественні піснеспіви. Саме йому зобов'язана Пантея зціленням від важкої хвороби. Вона з захопленням розповідає про мудреця, якій відомі всі таємниці природи і людського життя, з якою чуйністю приходить він на допомогу стражденним, як багато зробив він для блага своїх співгромадян. Рея здогадується, що подруга закохана в Емпедокла, да та і не приховує своїх почуттів. Пантів турбує, що останнім часом Емпедокл похмурий і пригнічений, вона передчуває, що дні його полічені.
Помітивши наближення батька пантів - архонта Крития і головного жерця Гермократа, дівчата зникають.
Чоловіки зі зловтіхою міркують: здав Емпедокл, і по заслузі йому. Занадто багато загордився себе, відкрив черні божественні таємниці, яким належало залишатися надбанням одних жерців. Шкідливим був його вплив на народ - всі ці зухвалі промови про нове життя, яка повинна замінити старий, звичний побут, заклики не коритися споконвічним звичаям і традиційними віруваннями. Людина не повинна порушувати покладені йому межі, бунтарство обернулося для Емпедокла поразкою. Оскільки він віддалився від усіх, пройшла чутка, що боги взяли його живим на небо. Народ звик вважати Емпедокла пророком, чарівником, напівбогом, необхідно скинути його з п'єдесталу, вигнати з міста. Нехай співгромадяни побачать його зламаним духом, що втратив колишнє красномовство і незвичайні здібності, тоді нічого не буде коштувати відновити їх проти Емпедокла.
Емпедокл мучиться - схоже, гординя згубила його, безсмертні не пробачили йому спроби стати з ними нарівні, відвернулися від нього. Він відчуває себе безсилим і спустошеним - він підпорядкував собі природу, опанувавши її таємницями, але після цього видимий світ позбувся в його очах краси і чарівності, все в ньому здається тепер дріб'язковим і не вартим уваги. До того ж він так і залишається незрозумілим співвітчизниками, хоч ті йому і поклоняються. Йому так і не вдалося підняти їх на висоту своєї думки.
Учень Павсаній намагається підбадьорити Емпедокла - той просто втомився, про яке життєвому ураженні може йти мова, адже саме він вдихнув в держава розум та багатий. Але Емпедокл невтішний.
Гермократ і Критий призводять жителів Агрігента поглянути на поверженого кумира і його страждання. Філософ вступає в суперечку з Гермократ, звинувачуючи його і всю жрецьку братію в лицемірстві і фальші. Народу незрозумілі велемудрий мови, агрігентяне все більше схиляються до того, що у Емпедокла затьмарився розум. А тут ще Гермократ твердить про послане на зухвалого заколотника прокляття богів і небезпеки подальшого спілкування з тим, кого відкинули безсмертні. Емпедокла прирікають на вигнання з рідного міста. На прощання філософ розмовляє з Критием, він радить архонту переїхати жити в інше місце, якщо йому дорога дочка, - вона божественно прекрасна, сама досконалість і зачахне в Агригенте.
Залишаючи рідну кров, Емпедокл відпускає на волю рабів, караючи їм прихопити те, що їм сподобається в будинку, і постаратися більше не потрапляти в неволю. Обурена жахливої несправедливістю співгромадян по відношенню до Емпедоклу, Пантея приходить попрощатися з філософом, але вже не застає його.
Емпедокл і Павсаній, подолавши гірські стежки, просяться на нічліг в селянську хатину, але господар насторожено зустрічає подорожніх, а дізнавшись, хто вони, з прокльонами проганяє геть. Павсаній пригнічений, а Емпедокл втішає юнака. Він уже вирішив для себе: вихід з власника! Духовної кризи полягає в тому, щоб повернутися до «батька-ефіру» і розчинитися в природі.
Розкаялися агрігентяне, наздогнавши вигнанця, марно пропонують Емпедоклу шана і царський престол. Філософ непохитний: після випали на його долю насмішок і гонінь він відкинув суспільство людей і не має наміру приносити їм у жертву свою душу і переконання. Гнів народу звертається на головного жерця, що позбавив їх заступництва посланника богів, а все через те, що він не бажав зносити чужого переваги. Емпедокл благає припинити суперечки і лайку. Він закликає співгромадян до світлого співдружності на терені праці та пізнання світу, до творення нових форм суспільного устрою. Йому ж судилося повернутися в лоно природи і смертю своєю затвердити початок нового народження.
Емпедокл прощається з Павсанием, він пишається тим, що виховав гідного учня, в якому бачить свого наступника. Залишившись один, він кидається в вогнедишний кратер Етни, щоб згоріти в його полум'я.
Дізнавшись від Павсания про те, що трапилося, Пантея вражена: безстрашний і воістину величний чоловік, власною волею обрав для себе такого кінця.
