25 червня 1925 р Оповідач пливе англійською пароплаві в Гонконг. На карті цей острів нагадує пробку, яка засіла в дельті Перлової річки, на берегах якої розповзлася сіра пляма Кантона. Китай охоплений революцією: у Пекіні і Шанхаї готуються грандіозні демонстрації, в південних провінціях йде масова запис добровольців, у всіх містах англійці поспішно ховаються на території іноземних концесій, кантональна армія отримала велику кількість боєприпасів і продовольства з Росії. Тільки що вивісили радіограму: у Кантоні оголошена загальний страйк.
29 червня. Зупинка в Сайгоні. Оповідач дізнається останні новини з Кантона. Люди сповнені ентузіазму: їх п'янить сама свідомість, що з Англією можна успішно воювати. Боротьбу очолюють створений Сунь Ятсена Гоміньдан і посланці Інтернаціоналу - в більшості своїй росіяни. Головний серед них - Бородін. Комісаріатом пропаганди керує Гарін. Йому вдалося пробудити в китайцях колись цілком чужий їм індивідуалізм. Вони перетворилися на фанатиків, тому що відчули себе творцями власного життя - треба бачити цих обірваних складальників рису, коли вони відпрацьовують рушничні прийоми в оточенні шанобливою натовпу. Бородін і Гарін чудово доповнюють один одного. Перший діє з непохитною рішучістю більшовика, а другий сприймає революцію як певне очисне дійство. У певному сенсі Гаріна можна назвати авантюристом, але користь він приносить велику: саме завдяки його зусиллям було розпропагандованих кадетська училище в Вамлоа. Однак внутрішня ситуація вселяє тривогу. Найвпливовіший у Кантоні людина - це Чень Дай, якого називають китайським Ганді. Судячи з усього, він збирається відкрито виступити проти Гаріна і Бородіна, звинувативши в пособництві терору. Дійсно, ватажок терористів Гон занадто багато собі дозволяє - він вбиває навіть тих, хто підтримує Гоміньдан грошима. Цей хлопчисько виріс в убогості - звідси його люта ненависть до всіх багатих.
5 липня. У Гонконзі оголошено загальний страйк. Головна вулиця міста мовчазна і безлюдна. Китайські торговці проводжають оповідача важким, ненависним поглядом. Зустріч з делегатом від гоміньдана. Погані новини - Кантонському уряд як і раніше коливається. За Бородіним та Гаріним стоять поліція і профспілки, тоді як у Чень Дав немає нічого, крім авторитету, - в такій країні, як Китай, це величезна сила. Гарін намагається пробити декрет про закриття кантонского порту для всіх кораблів, які зробили зупинку в Гонконзі.
Оповідач їде в Кантон разом з Клейном - одним із співробітників комісаріату пропаганди. Поки смертельно втомлений німець дрімає, оповідач переглядає меморандум гонконгівської служби безпеки, присвячений його другові П'єру Гарен, відомому тут під ім'ям Гарін. Деякі відомості точні, інші помилкові, але всі вони змушують оповідача згадати минуле. П'єр народився в 1894 р Син швейцарця і російської єврейки. Вільно володіє німецькою, французькою, російською та англійською. Закінчив філологічний факультет, звідки виніс лише книжкове схиляння перед великими особистостями. Обертався в колі анархістів, хоча глибоко зневажав їх за прагнення знайти якусь «істину». Через безглузду бравади виявився замішаним у справу про незаконні аборти: його засудили на шість місяців умовно - в залі суду він зазнав принизливе почуття безсилля і ще більше зміцнився в думці про абсурд ності суспільного устрою. У Цюріху зійшовся з російськими революціонерами-емігрантами, однак всерйоз їх не сприйняв - легко уявити його розпач в 1917 р, коли він зрозумів, що упустив свій шанс. У Кантон приїхав через рік - і аж ніяк не за направленням Інтернаціоналу. Виклик йому послав один з друзів. Прощаючись з оповідачем в Марселі, П'єр сказав, що у нього є тільки одна мета - домогтися влади в будь-якій формі. В уряді Сунь Ятсена комісаріат пропаганди вів жалюгідне існування, але з приходом Гаріна перетворився на потужний засіб революції. Грошові кошти добувалися за допомогою нелегальних поборів з торговців опіумом, власників гральних і публічних будинків. В даний час головне завдання Гаріна - домогтися прийняття декрету, який знищить Гонконг. Останні рядки меморандуму підкреслені червоним олівцем: Гарін тяжко хворий - незабаром йому доведеться покинути тропіки. Оповідач в це не вірить.
Кантон. Довгоочікувана зустріч з одним. Вигляд у П'єра зовсім хворий, але про здоров'я своєму він говорить неохоче: так, місцевий клімат його вбиває, але виїхати зараз немислимо - спочатку потрібно переламати хребет Гонконгу. Всі думки Гаріна зайняті Чень Даємо. У цього люб'язного дідка є нав'язлива ідея, майже манія - він поклоняється справедливості, як божеству, і вважає своїм обов'язком охороняти її. На жаль, Чень Дай - фігура недоторканна. Життя його вже стала легендою, і китайцям необхідно, щоб до нього ставилися з повагою. Залишається лише одна надія - Чень Дая ненавидить Гон.
Події розвиваються швидко. Оповідач присутній при розмові Чень Дая і Гаріна. Старий відмітає всі доводи про революційну необхідність: він не хоче бачити, як його співвітчизників перетворюють на піддослідних морських свинок - Китай занадто велика країна, щоб бути ареною для експериментів.
У місто вторгаються війська підкупленого англійцями генерала Тана. Гарін і Клейн миттєво збирають безробітних для будівництва барикад. Командиру кадетського училища Чан Кайши вдається спонукати до втечі солдатів Тана. Полоненими займається товстун Миколаїв - колишній співробітник царської охранки.
Чергове вбивство китайського банкіра, прибічника гоміндану. Чень Дай вимагає арешту Гона. Гарін також стривожений свавіллям терористів - куди краще було б створити Чека, але поки доведеться зачекати. Вночі Гарину стає погано, і його відвезли до лікарні. Кантонському уряд призначає Бородіна начальником управління сухопутних військ і авіації - відтепер вся армія знаходиться в руках Інтернаціоналу.
Звістка про смерть Чень Дая - старий помер від удару ножем в груди. У самогубство ніхто не вірить. У комісаріаті пропаганди терміново готують плакати - в них проголошується, що всіма шанований Чень Дай став жертвою англійських імперіалістів. Гарін готує мова, яку збирається виголосити на похоронах. Бородін віддає розпорядження ліквідувати виконав свою місію Гона. Терористи у відповідь захоплюють і вбивають чотирьох чоловік - в їх числі опинився Клейн. Гаріна трясе при вигляді трупів. Заручників катували - не можна навіть закрити їм очі, бо повіки відрізані бритвою.
18 серпня. Гарін на межі важливого рішення. У нього сталася сварка з Бородіним - як вважає оповідач, через страту Гона. П'єр надто пізно виявив, що комунізм є різновидом франкмасонства: в ім'я партійної дисципліни Бородін пожертвує будь-яким зі своїх прихильників. По суті, здатні люди йому не потрібні - він вважає за краще слухняних, Миколаїв довірчо повідомляє оповідачеві, що Гарину варто було б поїхати - і не тільки через хворобу. Його час минув. Бородін прав: в комунізмі немає місця для тих, хто прагне перш за все бути самим собою. Оповідач в цьому не впевнений: комуністи роблять помилку, відкидаючи революціонерів-завойовників, які віддали їм Китай.
Перед від'їздом Гарін дізнається, що поруч з військовим колодязем затримано двох агента комісаріату пропаганди з ціаністим калієм. Миколаїв не поспішає їх допитувати - схоже, смерть десяти тисяч чоловік потребують революції. Застреливши одного з арештованих, Гарін домагається визнання від другого - дійсно, шпигунів було троє. Незабаром кур'єр приносить донесення, що третій агент заарештований з восемьюстамі грамами ціаніду. Вода в колодязі не буде отруєна. Як і сім років тому, оповідач прощається з одним. Обом відома думка доктора Мирова: Гарін НЕ добереться навіть до Цейлону.
