Ім'я «Геракл» означає «Слава богині Гери». Богиня Гера була небесною царицею, дружиною верховного Зевса-громовержця. А Геракл був останнім з земних синів Зевса: Зевс сходив до багатьох смертним жінкам, але після Алкмени, матері Геракла, - вже ні до кого. Геракл повинен був врятувати богів Олімпійців у війні за владу над світом проти повсталих на них земнородних Гігантів: було пророцтво, що боги переможуть Гігантів, тільки якщо до них на допомогу прийде хоча б один смертний чоловік. Такою людиною і став Геракл. Гера повинна була б, як все боги, бути йому вдячна. Але вона була законною дружиною Зевса, покровителькою всіх законних шлюбів, і позашлюбний син її чоловіка, та ще й найулюбленіший, був їй ненависний. Тому все сказання про земне життя Геракла - це оповіді про те, як переслідувала його богиня Гера.
Головних таких сказань було три. По-перше, про дванадцять подвиги Геракла: Гера влаштувала так, щоб могутній Геракл повинен був відслужити дванадцять підневільних служб незначного царя Еврістей. По-друге, про божевіллі Геракла: Гера наслала на нього несамовитість, і він перебив з лука власних дітей, прийнявши їх за ворогів. По-третє, про мученицьку смерть Геракла: Гера зробила так, щоб дружина Геракла, сама того не знаючи, подарувала йому просочений отрутою плащ, який так пошматував героя, що той сам спалив себе на багатті. Про самоспалення Геракла Софокл написав свою трагедію «Трахінянкі». А про божевіллі Геракла Евріпід написав трагедію «Геракл».
У різних кінцях Греції, як завжди, ці міфи розповідалися по-різному. У Середній Греції, в Фівах, де нібито народився Геракл, найкраще пам'ятає розповіді про божевіллі. На півдні, в Аргосі, де Геракл служив царю Еврисфею, найкраще пам'ятає розповіді про дванадцять подвиги. На півночі, біля гори Ети, де був Гераклів похоронне багаття, розповідали про його самоспалення. А в Афінах говорили інакше: ніби Геракл НЕ спалив себе, а знайшов останній притулок від гніву Гери тут, в Афінах, у свого молодого друга, афінського героя Тесея. Цей малопоширених міф і взяв Евріпід для розв'язки свою трагедію. А дружину Геракла в нього звуть не Деянира (як у Софокла), а Мегара (як називали її в Фівах).
Небесним батьком Геракла був Зевс, а земним батьком Геракла був герой Амфітріон, чоловік його матері Алкмени. (Про Амфітріона, Алкмену і Зевса напише потім комедію римлянин Плавт.) Амфітріон жив у Фівах; там народився і Геракл, там одружився він на фиванской царівні Мегарі, звідти пішов він в Аргос служити царя Еврістей. Дванадцять років - дванадцять служб на чужині; остання - найстрашніша: Геракл повинен був зійти під землю і вивести звідти жахливого триголового пса, сторожів царство мертвих. А з царства мертвих - люди знали - ніколи і ніхто не повертався. І Геракла вважали загиблим. Цим скористався сусідній злий цар Лик (ім'я якого означає «вовк»). Він захопив Фіви, вбив фіванського царя, батька Мегари, а Мегару, і її дітей, і старого Амфітріона засудив до смертної кари.
Тут і починається трагедія Евріпіда. На сцені - Амфітріон, Мегара і троє маленьких безмовних синів її та Геракла. Вони сидять перед палацом у вівтаря богів - поки вони за нього тримаються, їх не чіпатимуть, але сили їх вже закінчуються, а допомоги чекати нізвідки. До них приходять, спираючись на ціпки, фиванские старці, утворюючи хор, - але хіба це допомога? Амфітріон в довгому монолозі розповідає глядачам, що тут сталося, і закінчує словами: «Тільки в біді пізнаємо ми, хто друг і хто ні». Мегара в розпачі, і все ж Амфітріон її підбадьорює: «Щастя і нещастя змінюються низкою: а раптом Геракл візьме і повернеться?» Але цього не віриться.
З'являється злий Лик. «Не чіпляйтеся за життя! Геракл не повернеться з того світла. Геракл зовсім і не герой, а боягуз; він і воював завжди не лицем до лиця, мечем і списом, а здалеку, стрілами з лука. І хто ж повірить, ніби він - син Зевса, а не твій, старий! Мій тепер верх, а вам - смерть ». Амфітріон приймає виклик: «Зевсов він син - запитай у полеглих Гігантів! Лучник в бою буває небезпечніший, ніж латник. Фіви забули, як багатьом вони зобов'язані Гераклові, - тим гірше для них! А гвалтівник за насильство поплатиться ». І тут постає Мегара. «Досить: смерть страшна, але проти долі не підеш. Гераклові НЕ ожити, а лиходія не покаялися. Дайте мені одягнути синів у похоронний наряд - і ведіть нас на страту! »
Хор співає пісню на славу подвигів Геракла: як він побив кам'яного лева і диких кентаврів, многоглавий Гідру і трехтелого велетня, зловив священну лань і приборкав хижих коней, переміг амазонок і морського царя, підняв на плечі небо і приніс на землю золоті райські яблука, спустився в край мерців, а звідти виходу немає ... Мегара з Амфітріон виводять Гераклових синів: «Ось вони, одному він заповів Фіви, іншому Аргос, третьому Ехалію, одному левову шкуру, іншому палицю, третьому лук і стріли, а тепер їм кінець. Зевс, якщо хочеш їх врятувати, - врятуй! Геракл, якщо можеш нам постати, - стань! »
І Геракл є. Він щойно вийшов з царства мертвих, очі його не звикли до сонця, він бачить дітей, дружину, батька в похоронних одязі і не вірить сам собі: в чому справа? Мегара і Амфітріон, схвильовані, квапливо пояснюють йому: зараз Лик прийде вести їх на страту. «Тоді - все до палацу! і коли він увійде, то матиме справу зі мною. Я не побоявся пекельного пса - побоюся жалюгідного Ліка? » Хор славить молоду силу Геракла. Входить Лик, крокує до палацу, хор завмирає; через сцени лунає стогін гине Ліка, і хор співає переможну, урочисту пісню. Він не знає, що найстрашніше - попереду.
Над сценою виникають дві богині. Це Ірида, вісниця Гери, і Лісса, дочка Ночі, божество божевілля. Поки Геракл вершив дванадцять подвигів, він був під захистом Зевса, але подвиги кінчені, і тепер Гера візьме своє. Божевілля нападе на Геракла, як мисливець на здобич, як наїзник на коня, як хміль на п'яного. Богині зникають, на сцені тільки хор, він з жахом, через сцени - крики, гримить музика, тремтить земля, вибігає переляканий вісник. Він розповідає: убивши Ліка, Геракл став приносити очисну жертву, але раптом завмер, очі налилися кров'ю, на губах виступила піна: «Це не він, не Еврістей, а мені потрібен Еврістей, мій мучитель! Ось його діти! » І він кидається на власних синів. Один ховається за колону - Геракл вражає його стрілою. Інший кидається до нього на груди - Геракл трощить його палицею. З третім Мегара тікає у дальній спокій - Геракл зламує стіну і тхне обох. Він обертається до Амфітріону і готовий вбити батька - але тут виникає могутня богиня Афіна, покровителька Геракла, вдаряє його величезним каменем, він валиться і занурюється в сон, і тоді лише домочадці пов'язують його і прикручують до уламку колони.
Внутрішні покої палацу: Геракл спить у колони, над ним - нещасний Амфітріон, навколо - тіла Мегари і дітей. Амфітріон і хор оплакують його як мертвого. Геракл повільно пробуджується, він нічого не пам'ятає і не розуміє - може бути, він знову в пеклі? Але ось він дізнається батька, ось чує про те, що трапилося, йому розв'язують руки, він бачить свій злочин, розуміє свою провину і готовий стратити себе, кинувшись на меч. І тут з'являється Тесей.
Тесей молодий, але вже славен: він звільнив цілий край від розбійників, він убив на Криті людини-бика Мінотавра і врятував свої Афіни від данини цього чудовиська, він спускався в царство мертвих, щоб добути для одного підземну володарку Персефону, і лише Геракл визволив його звідти і вивів на білий світ. Він почув, що злий Лик лютує в Фівах, і поспішив на допомогу, але з'явився занадто пізно. «Я повинен померти, - каже йому Геракл. - Я накликав на Фіви гнів Гери; я затьмарив всю славу моїх подвигів жахом цього злочину; краще смерть, ніж життя під прокляттям; нехай торжествує Гера! » «Не треба, - відповідає йому Тесей. - Ніхто не безгрішний: навіть Олімпійці в небі грішні проти свого батька-Титана, Все підвладні злій долі, але не всякий в силах їй протистояти; ти чи дрогнешь? Покинь Фіви, живи у мене в Афінах, але живи! » І Геракл поступається. «Тільки в біді пізнаємо ми, хто друг і хто ні, - повторює він. - Ніколи Геракл не плакав, а тепер упускає сльозу. Вибачте, мертві! А ви, фіванці, плачте і про мертвих, і про мене, живому: усіх Гера нас в один зв'язала вузол ».
І, спираючись на одного, Геракл йде зі сцени.