Головні герої: Мишка Додонов - хлопчик 12 років, його сім'я - мати і двоє братів (Федька 4 років і Яшка 8 років), всі інші родичі хлопчика померли від голоду, Сергійко Карпухін - його друг (11 років), мужик Прохор, Трохим ( хлопчик, який порпався в смітнику), машиніст поїзда.
Мишка почув від мужиків в селі, що в Ташкенті дешевий хліб, але в місто дістатися дуже важко: туди 2 тисячі верст і назад. А ще потрібно заплатити за квиток і за пропуск. Мишка підмовляє Сергійка поїхати з ним, тільки Сергійкові страшно. Ташкент здавався Мишкові казковим містом. Мати не хотіла відпускати сина, але все-таки погодилася. Мишка взяв з собою складаний ножик, кухоль, шматок трав'яного хліба, стара бабусина спідниця, сіль, мотузку і два мішки для хліба. Підійшли хлопчики до чавунці, все лізуть на дахи вагонів. Мишка застрибнув на один, але вагон потім зупинився і йому довелося зійти. У мужиків він дізнався, коли поїзд поїде в Ташкент. Мишка і Сергій загубилися, але знайшлися в 3-му класі вагонів. Вони посварилися через те, що Сергій чи не почекати (домовленість допомагати один одному). Сергій сумнівався: вкрасти у Мишка хліба чи ні, але заснуть.
Вранці подали поїзд, все стали лізти на нього, штовхатися. Хлопчики ледве пробралися на нього (зауважив солдат, але Мишка його обдурив: сказав, що там мужик заліз). Сергій знайшов гайку, Мишко сказав йому викинути (заздрить), хлопчики розігрують гайку за жеребом, виграє Мишка. На вокзалі всюди бруд, сморід, вошивість, сісти ніде, все женуть, на дорозі лежить вошивий мужик і вмирає, поруч з ним шматок брудного хліба. Мишка стягнув його, фінтіклюшка кидає шматки хліба на землю, хлопчики б'ються і ловлять його. Мишка все думає про зерно, яке привезе з Ташкента і посадить будинку. 2 кірки з спійманого хліба дав Сергію, 3 залишив собі і все рахує, скільки йому Серьожа повинен. У Сергія почався пронос, він постійно скаржиться і скиглить, і Мишко вже пошкодував, що взяв його з собою. Мишка зустрів сестру милосердя, вона його вислухала, сказала, що у Сергія тиф і на наступній станції його покладуть в лікарню. Мишка радий, що є ще добрі люди на землі. Взяла сестра і його до себе в вагон, дала хліба. Записали Сергійка в лікарню на Мишкино ім'я. Мишка пошкодував одного і віддав йому гайку, але той забув її на ганку. Похитати по ринку, поки ходив до лікарні, запізнився на потяг. На вокзалі Мишка штовхнув тітку і та розлила собі окріп на пальці, хлопчика схопив поліцейський і поволік в ортчек. Там сказали йому потягати дрова з безквитковими бабами. Одна впала без сил: поїсти їй треба, а нічого.
Увечері Мишка знайшов кістку риб'ячу і з'їв її. Дізнався він від мужиків, що в Ташкенті хліб дорожчає, а в Самаркане все ще дешевий. Вранці, коли він прокинувся, побачив, що його сумку з усім "добром" вкрали. У лікарні йому сказали, що Сергій помер, Мишка плаче: жаль друга. Нагодували Мишка в ортчеке, посадили на потяг. Мужики хочуть його викинути з вагона, а хлопчик прикидається сплячим. На станції Мишкові захотілося в туалет, але він побоявся вийти: а раптом назад не пустять. Обдурив мужиків в вагоні (історія про дядька в Ташкенті). Збирали потім гроші, тому що машиніст так не поїде. Мишка кинув папірець, а в темряві ніхто не помітив. Мужик Прохор все просив Мишка, щоб дядько його допоміг продати все киргизам. Мишка теж пішов продавати, ледве встиг зачепитися за останній вагон. На зупинці всіх не пускають назад. Мишка побачив хлопчика Трохима, який копається в смітті, і приєднався до нього. Хлопчики побачили собаку, яка вкрала хліб, наздогнали її і забрали хліб. Мишка і Трохим подружилися і поїхали разом. Їдуть на даху поїзда, інші теж тут їдуть. 1 баба померла, холодно і їсти хочеться, хлопчики гріють один одного. Мишка продав піджак за 2000, їдять хліб. Хлопчики хочуть знову залізти на дах, але їх не пускають, і всі пішли пішки. Солдат підбадьорює їх розповідями про Ташкент, але сили залишають всіх.
Але тут з'явився потяг, Трохим встигає застрибнути, а Мишка немає. Він пішов один, не знаючи, куди. Уперта сила жити зміцнює його ноги. Прийшов Ведмедик на вокзал, попросився у машиніста в вагон. Взяли його, напоїли окропом, дали хліба (не хліб зігрів його радістю, а добра ласка, хороша усмішка на обличчі машиніста). Висадили хлопчика на станції, сказали, що їдуть на ремонт, а потім заберуть Мишка. Хлопчик за останні 1000 купує хліб, починає з усіма розмовляти, просить милостиню для розваги (дали огризок з черв'яком і кавунові кірки). Сів Мишко знову до машиніста, нагодували його, Мишко не може висловити слів подяки, його очі сяють, з любов'ю дивився він на машиніста і подарував йому свій ножик. Приїхав хлопчик в Ташкент. Спочатку харчувався гнилими фруктами, все не міг знайти роботу. А потім працював в садах, молотив пшеницю, привіз додому зерна і хліба. Брати його померли, мати хвора на ліжку лежала. «Гаразд, нічого тепер тужить, буду заново заводитися».
