У цій книзі Торо описує своє власне життя, той її період, коли він протягом двох років один жив на березі Уолденского ставка в Конкорді, штаті Массачусетс, а крім того, ділиться своїми міркуваннями про сенс буття і про найбільш раціональному способі поєднання духовної діяльності з забезпеченням необхідних матеріальних умов життя.
Хатина, яку він збудував власними руками, варто в лісі на відстані милі від всякого житла. Прожиток він видобуває виключно працею своїх рук. Користується предметами першої необхідності, до яких відносить їжу, житло і одяг. На думку Торо, сучасна людина виходить за рамки своїх потреб, змушує себе витрачати час і сили, щоб заробити гроші і придбати на них те, що, зроби він власноруч, обійшлося б йому набагато дешевше і зажадало б менших зусиль. Їду будь-хто може добувати, працюючи на невеликій ділянці виключно на себе, будинок побудувати своїми руками, як робив це Торо, носити простий, домотканий одяг. Тоді людина змогла б перестати бути рабом цивілізації і своїм власним, отримав би більше вільного часу на те, щоб розвиватися духовно. Суспільство відволікає його від серйозних дум. До того ж, на думку Торо, люди спілкуються один з одним дуже часто і не встигають придбати один для одного нової цінності. Однак при всій своїй любові до самотності, Торо не є відлюдником. Іноді до нього приходить до тридцяти чоловік. Правда, найбільш повноцінне і цікаве спілкування відбувається при невеликому скупченні народу. Якщо гість приходить один, він розділяє з господарем скромну трапезу, якщо гостей виявляється більше, то все обмежується їжею духовною, тобто бесідами. Поки він живе в лісі, до нього приходить більше людей, ніж в будь-яку іншу пору його життя; для нього це - прекрасна можливість поспостерігати за ними.
Проїжджаючі мимо часто застають його за роботою на землі, зокрема, за обробітком бобів. Працюючи без коня, вола і наймитів, він встигає з ними здружитися, вони прив'язують його до землі, в них він черпає силу. Він не вдається до допомоги сільськогосподарських посібників, оскільки для нього не має значення обсяг врожаю. Одночасно з бобами він «садить» зерна духовних цінностей: щирості, правди, простоти, віри, невинності. Це для нього важливіше. Він перетворює землеробство в істинно священне заняття, яким воно і було колись, і готовий принести в жертву не тільки перші, але і останні матеріальні плоди свого наділу.
Після роботи він не рідше ніж раз на два дні йде в найближчий селище за новинами. Там, побувавши в гостях у кого-небудь із знайомих, вислухавши новини, він вночі повертається додому, і при цьому ніколи не збивається з шляху. Хоча заблукати в лісі, на його погляд, - незабутнє і повчальне відчуття. Поки людина не збивається з дороги, він не осягає всієї «величезності і незвичності Природи». Йдучи з дому, він ніколи не замикає дверей. Однак його ні разу не обікрали. Він переконаний, що, якби всі жили так само просто, як він, грабежі були б невідомі, оскільки вони відбуваються там, де у одних є надлишки, а в інших ні і необхідного.
В радіусі декількох миль від його хатини, крім Уолдена, є ще кілька ставків. Він описує їх життя, як життя живих істот. Прибережні дерева йому здаються віями, опушені озера-очі, кручі - це брови, береги - губи, які ставок облизує. Замість того щоб ходити до вчених людям, він, як друзів, відвідує деякі рідкісні в тих краях дерева - чорну березу, бук або яку-небудь особливо високу сосну. Одного разу під час далекої прогулянки він заходить в будинок дуже бідного багатодітного ірландця, радить йому зробити те ж власним прикладом, відмовитися від роботи на господаря, жити безтурботним життям і йти назустріч пригодам. Тоді, на думку Торо, ірландець зможе впоратися зі своєю нуждою.
Іноді, крім прагнення до духовного життя, в ньому прокидаються дикі початку, і він йде ловити рибу, полювати. Однак якщо людина носить в собі насіння духовності, то дорослішаючи, він відмовляється від подібних занять. Так з часом надходить і Торо і майже повністю відмовляється від тваринної їжі. Йому здається, що в ній є щось вкрай нечисте. Вона заважає збереженню духовних сил і поетичного почуття. Якщо від неї відмовитися повністю, зрозуміло, може відбутися певний фізичний ослаблення тіла, але не варто про це шкодувати, оскільки таке життя знаходиться в згоді «з вищими принципами». Він не п'є вина, а тільки чисту воду зі ставка, так як хоче завжди бути тверезим. Якщо вже п'янить, то тільки повітрям, вважає Торо. Поруч з ним мешкає безліч тварин: зовсім приручити дика миша, яка їсть у нього з долоні, куріпка зі своїми пташенятами, чиї спокійні і мудрі очі Торо здаються настільки ж древніми, як і саме небо, яке в них відбивається. Він стає свідком бійки мурах, рудих і чорних, і відчуває при цьому таке ж хвилювання, як якщо б перед ним знаходилися люди. На ставку він спостерігає за гагари, яка, намагаючись його перехитрити, цілий день пірнає в ставок.
Ближче до зими Торо викладає в своєму будинку вогнище. Вогонь вогнища теж стає його другом. Дивлячись на вогонь вечорами, він очищає свої думки і душу від скверни, що накопичилася за день. Взимку мало хто з людей забредает в його хатину. Зате є відмінна можливість спостерігати за тваринами. Біля свого будинку він розкидає недозрілі кукурудзяні качани, картопляні очистки, а потім з цікавістю стежить за звичками залучених ласощами кроликів, білок, сойок, синиць. Одного разу йому на плече сідає горобець, він сприймає це як відмінність «вищу, ніж будь-які еполети».
Взимку ставок засинає і покривається шаром блакитного льоду. Вранці на нього приходять люди ловити окунів і щук. Сільські жителі і навіть цілі артілі льодорубів запасаються на літо льодом.
Про Уолденского ставку в народі ходить повір'я, ніби він не має дна. В початку 1846 р озброївшись компасом, ланцюгом і лотом, Торо знаходить дно і вимірює глибину ставка.
В кінці березня - початку квітня ставок розкривається. Під впливом сонячних променів вранці і ближче до вечора він гуде, і тоді здається, що це потягується і позіхає прокидається людина. Вся Земля для Торо - жива істота. Повертаючись з півдня, навесні над ставком пролітають гуси, качки, голуби, ластівки, з'являються жаби і черепахи. Починає зеленіти трава. Весняний ранок несе прощення всіх гріхів і заклик до духовного відродження. Торо вважає, що люди повинні жити в унісон з природою, прислухатися до її заповідям. У житті міст настав би застій, якби дика природа не межувала з ними, бо для них вона є джерелом бадьорості. Людина бажає одночасно і все пізнати, і залишити таємницю природи нерозгаданою. Йому необхідно знати, що існують сили, що перевершують його власні.
Так закінчується перший рік життя Торо в лісі. Другий рік дуже на нього схожий, і автор його не описує. 6 вересня 1847 р Торо остаточно залишає Уолден.
Він іде з лісу по настільки ж важливим причин, за якими в ньому оселився. Йому здається, що він повинен прожити ще кілька життів, а не йти по вже второваною дорогою. Якщо людина сміливо йде до своєї мрії, то його чекає успіх, якого не дано буденному існуванню. Його життя в такому випадку починає підкорятися вищим законам, і він знаходить вищу свободу. Чим більше він спрощує своє життя, тим простіше здаються йому всесвітні закони; самотність, бідність, слабкість перестають для нього існувати. Необов'язково навіть розуміння оточуючих, оскільки в загальній масі своїй навколо панують тупість і умовності. Кожен повинен постаратися зайнятися своєю справою, стати тим, ким він народжений бути. Якщо сучасне людство і сучасна людина і можуть здатися пігмеями, в порівнянні з древніми народами, то, на думку Торо, потрібно постаратися стати «найбільшим з пігмеїв», займатися вивченням власної душі і її вдосконаленням.
