186 * рік, країною керує Наполеон III, всі, хто може, процвітають. У маленькому містечку Тараскон, що на півдні Франції, живе великий мисливець Тартарен, в чиєму садку ростуть баобаби та інші екзотичні дерева. Пристрасть до полювання поділяють усі співгромадяни Тартарена, і, хоча дичину в околицях давно перевелася, щонеділі тарасконци озброюються до зубів і відправляються за місто, де ведуть стрілянину по кашкетів - до радості місцевих шапочніков.
Як мисливець за кашкетами Тартарен не має собі рівних, і тарасконци шанують його своїм ватажком. І тільки дві «абсолютно різні натури» героя не дають йому розвернутися. Володіючи душею Дон Кіхота, Тартарен, начитавшись романів Густава Емар і Фенімора Купера, рветься на подвиги, але «вгодовані» і любляче зручності коротконоге тіло Санчо Панси перешкоджає здійсненню великих задумів. Тому Тартарен безвилазно живе в Тараскона. Втім, одного разу він ледь не їде в Шанхай. Думка про таку можливість настільки приголомшує нашого героя, що він довгий час розповідає виключно про Шанхаї і про небезпеки тамтешнього життя, чому скоро всім у місті здається, що він вже побував там. Адже, по суті, яка різниця, справді він зробив це подорож чи ні, головне, гарненько про все розповісти!
Через деякий час Тартарен здійснює другий прославив його подвиг - приборкує зухвалого атласського лева з звіринця заїжджого цирку. Лев, сидячи в клітці, грізно гарчить на героя, але той неколебим як скеля. Захоплені глядачі ахають, а по всьому місту розноситься слух, що Тартарен вирушає до Африки полювати на левів.
Але час йде, а Тартарен все не їде. Міські хлопчаки нахабно виспівують куплети, що ставлять під сумнів хоробрість великого мисливця. І бідний Тартарен-Дон Кіхот, не дивлячись на шалений опір Тартарена-Санчо, вирішує їхати.
І ось настає урочистий день. Тарасконци з раннього ранку висипають на вулиці, щоб побачити, як їх земляк відбуває в країну левів. В алжирському костюмі і величезною фесці, Тартарен велично виступає слідом за своїм багажем, що складається з безлічі скриньок, тюків і різних новомодних пристосувань для полювання.
Першого грудня безстрашний Тартарен прибуває в марсельський порт і вантажиться на пакетбот «зуави», відпливає в Алжир.
Під час плавання, коли всі навколо п'ють шампанське і грають в карти, доблесний Тартарен у себе в каюті мається від морської хвороби. Нарешті судно пристає до берега, і Тартарен піднімається на палубу. Тут він знайомиться з чорногорським князем, який рекомендує себе як знавця місцевих звичаїв та арабської мови. Поки Тартарен оглядається, на палубу підіймаються негри-носії, і Тартарен, прийнявши їх за корсарів, спрямовується на них з кинджалом. Капітан Бар-басу пояснює розлюченого герою його помилку.
Зійшовши на берег, Тартарен відчуває жорстоке розчарування: замість казкового міста він бачить звичні будинку, бруківку, кав'ярні, де повно військових і дам легкої поведінки. Йому здається, ніби він і не виїжджав з Франції. Стомлений переїздом і враженнями, Тартарен, супроводжуваний носіями, йде в готель, падає на ліжко і засинає як убитий.
На наступний день герой прокидається з твердим наміром відправитися на полювання. Насилу пробравшись по загачений візками і верблюдами вулицях, він виходить за місто, де зустрічає мисливців. Але нажаль! - їх сумки набиті кроликами і бекасами, а про левів ніхто нічого не чув. До темряви Тартарен бродить по дикій пустелі, що поросла химерними рослинами, схожими на нащетинилися звірів. Вночі великий мисливець, бажаючи приманити лева, перемагає страх і бекає козеня. І тут же поруч з ним виникає силует величезного звіра. Тартарен стріляє, і у відповідь до нього доноситься глухий рев. Прийнявши бойову стійку, Тартарен чекає левицю, однак та не з'являється.
Поки Тартарен намагається встановити вдосконалену намет, починає світати, і з першими променями сонця мисливець виявляє, що він розташувався серед грядок з артишоками, а неподалік від нього лежить вбитий їм вночі осел, іменований місцевими жителями «віслоухенькім». До Тартарену поспішає розлючена господиня ослика, і наш герой насилу відкуповується від неї.
Перша невдача не бентежить Тартар. Але незабаром він надовго забуває про яку-небудь живності, бо закохується в берберійку. Цілими днями він нишпорить по місту, намагаючись відшукати свою прекрасну незнайомку, «про яку йому нічого не відомо, крім запаху туфельок і кольору очей! Тільки шалено закоханий тарасконец здатний зважитися на подібну пригоду ».
Несподівано на допомогу Тартарену приходить провидіння в образі чорногорського князя Григорія, за якого наш герой сплачує картковий борг. Князь відшукує маврітанка Тартарена. Дівчину звуть Байя, вона не говорить по-французьки, її охороняє лютий брат, якого необхідно задобрити, купивши у нього побільше трубок. Тартарен ящиками скуповує трубки, і його допускають в будинок прекрасної маврітанкі. Правда, вона здається Тартарену кілька товщі і менший на зріст, ніж вразила його уяву красуня, але в загальному теж непогана.
Тартарен знімає будиночок для своєї коханої, і відтепер життя його заповнюють «кальян, лазня і любов». Так як дівчина не говорить по-французьки, до них в гості ходять лише місцеві жителі та князь Григорій. Всі вони їдять варення Тартарена, курять його тютюн і до вечора прощатися.
Якось раз, проїжджаючи повз кав'ярні, Тартарен зауважує капітана Барбас. Капітан висловлює крамольну думку про те, що Байя прекрасно говорить по-французьки, і заодно радить Тартарену триматися подалі від чорногорських князів. З отриманого від капітана обривка газети безстрашний мисливець дізнається, скільки засмучений Тараскон відсутністю звісток про своє великого земляка. І, до речі, де шкури левів?
Прочитавши замітку, тарасконец блідне: у ньому прокидається Дон Кіхот. Тартарен скидає тюрбан і туфлі і в рипучому диліжансі їде на південь країни - полювати на левів! Висадившись в одному з селищ, він нарешті стикається з левом - старим хворою твариною, що тримає в зубах миску для милостині. Охоплений праведним гнівом, Тартарен хоче звільнити гордого звіра, але тут вдаються негри з кийками, і тільки зреагувала казна-звідки князь Григорій виручає невдалого тарасконци з халепи.
На наступний день Тартарен у супроводі князя відправляється полювати на левів. Для свого численного багажу Тартарену доводиться купити верблюда. Наш герой їде все далі на південь, але левів немає як немає. У кожному селищі для нього проводяться святкування, за які він платить за рахунками. Нарешті Тартарен влаштовує нічну засідку в олеандрових гаю, а щоб лев у разі нападу ненароком не порвав його гаманець, тарасконец віддає його на збереження князеві. Вранці в таборі Тартарена чекає тільки верблюд. Князь зник разом з гаманцем. «Цілий місяць його високість чекав такого випадку» ... Тартарен вражений, але тут на нього вискакує лев. Бах! Бах! Готово ... На жаль, це був той самий лев, що збирав пожертвування.
Починається судовий розгляд. Тартарен знайомиться з ще однією стороною життя Алжиру - зі світом суддівських і підозрілих стряпчих, обробляти свої справи в дешевих кав'ярнях. Нещасний винищувач левів засуджено до штрафу розміром і, щоб нашкребти грошей, розпродає свій багаж. Після сплати штрафу у Тартарена залишається лише шкура лева і верблюд. Ретельно упакувавши шкуру, він відсилає її в Тараскон. Спроби продати верблюда успіху не мають.
Тартарен пішки вирушає в Алжир, верблюд віддано йде за ним. Чим ближче герой підходить до міста, тим більше йому хочеться позбутися від верблюда. Нарешті йому вдається сховатися від нього.
У місті він йде до будиночка своєї красуні, де його чекає ще один сюрприз: у дворі сидить капітан Барбас, а поруч з ним Байя, що не знає, як його запевняли, ні слова по-французьки, весело виспівує французькі куплети ...
Барбас повідомляє Тартарену, що його князь сів до в'язниці за шахрайство, так що грошей своїх великий мисливець явно не поверне, Втім, найдобріший Барбас згоден довезти героя до Марселя. Піднявшись на палубу, Тартарен бачить, як слідом за ним до корабля пливе його відданий дромадер. Розчулений цим видовищем, капітан бере тварину на борт.
Висадившись в Марселі, Тартарен йде на вокзал і сідає в поїзд. Виглянувши у вікно, він виявляє, що поруч з поїздом мчить його верблюд. О, горе Тартарену! Він повертається з експедиції без єдиного су ... зате з верблюдом!
Ледве Тартарен сходить з поїзда в рідному Тараскона, як склепіння вокзалу оголошуються привітальним ревом: «Хай живе Тартарен - винищувач левів!» Причина всього цього галасу - шкура сліпого лева, настільки вдало відіслана Тартарену на батьківщину ... Герой миттєво підбадьорювати, зверхньо плескає по спині пробрався до нього дромадера і гордо крокує додому, оточений захопленими мисливцями за кашкетами. І вже по дорозі приймається розповідати про свої надзвичайні пригоди ...
