Влітку 1842 року американське китобійне судно «Доллі» після піврічного плавання досягає Маркізькі архіпелагу в Полінезії і кидає якір в бухті острова Нукухіва. Тут один з матросів (згодом, перед тубільцями, він назве себе Томом), не бажаючи більше виносити капітанського самодурства і жорстокості і вважаючи до того ж, що рейс може надмірно затягнутися, приймає рішення залишити корабель. Але суднове угода, яку кожен матрос підписав, наймаючись на китобоєць фактично віддає його на час плавання у владу капітану. Тому просто залишитися на березі неможливо: необхідно бігти і кілька днів потім ховатися від погоні, що висилається за дезертирували моряком все одно як за збіглим каторжником, поки пошуки не закінчаться і судно знову вийде в море. Оскільки архіпелаг недавно колонізований французами, та й суду під іншими прапорами нерідко заходять в бухту, Том розраховує, що зможе згодом вступити на одне з них і таким чином повернутися в цивілізований світ.

Він збирає відомості про острів і його мешканців, щоб розробити план втечі. За словами тубільців, які живуть в околицях бухти, родючі долини, розділені гірськими пасмами, існують і в інших частинах острова, і населяють їх різні племена, провідні один з одним нескінченні війни. Найближча з таких долин належить миролюбному племені хаппер. За нею ж лежать володіння грізного племені тайпи, чиї воїни вселяють непереборний страх всім іншим остров'янам. Саме їх ім'я жахливо: на місцевому діалекті слово «тайпи» означає «любитель людського м'яса». І слава, про них йде, такого імені цілком відповідає. Французи не вирішуються висадитися в їх долині. Тубільці з бухти показують рубці від ран, отриманих в зіткненнях з ними. Існує також легенда про англійському судні, на якому кровожерливі тайпи дочиста вирізали команду, обманом заманив корабель до свого берега.

Том розуміє, що в самій бухті сховатися йому ніде: досить буде капітану пообіцяти тубільцям спокусливі подарунки - його тут же знайдуть і видадуть. Якщо ж піти в глиб острова - є чималий ризик стати здобиччю канібалів. Але з'ясувавши, що остров'яни селяться лише глибоко в долинах, оскільки побоюються, в силу постійної ворожнечі, близькості чужинців, а на піднесених місцях взагалі уникають з'являтися інакше як для того, щоб спуститися заради війни або грабежу в долину до сусідів, приходить до висновку, що , зумівши непомітно пробратися в гори, зможе залишатися там досить довго, харчуючись плодами і фруктами. До того ж і відплиття корабля в цьому випадку не залишиться непоміченим - з гори йому буде відкритий вид на весь затоку. Спершу Том не думає про супутнику, але, спостерігаючи за іншим молодим матросом на прізвисько Тобі, вгадує і в ньому бажання розлучитися з китобійців і повідомляє йому свій план. Вони вирішуються бігти разом.

Зійшовши на берег разом з іншими матросами, Тобі і Том, скориставшись проливним дощем, ховаються в заростях. Ще до заходу сонця вони досягають самого піднесеного місця в центрі острова. Дійсність, однак, обманює їх очікування. Ніде поблизу не видно спуску в долини - гірський ландшафт, пересічений обривами і хребтами, тягнеться наскільки сягає око, а серед які ростуть тут дерев немає тих порід, чиї плоди могли б служити їжею. Втікачі розподіляють свій убогий хлібний запас і приступають до пошуків більш благодатного притулку.

Кілька днів вони то спускаються в ущелини, то деруться на обриви. Ночують на каменях, спорудивши лиственную покрівлю, яка, однак, не рятує від дощу. Хліб добігає кінця. У Тома починається лихоманка, а запалитися того ж нога заважає йому рухатися далі. Перед ним відкривається одна з долин, але, пам'ятаючи про тайпи, вони не відразу вирішуються увійти в неї. І лише переконавшись, що подальше лазіння по скелях їм уже не під силу, прямують туди, покладаючись на провидіння і сподіваючись, що долина ненаселена або населена дружніми хаппарцамі.

Господарі у долини все-таки є, і зустрічі з ними не доводиться чекати довго. Незабаром втікачі потрапляють в тубільну село, і їх натовпом оточують її цікаві мешканці. Тубільці, хоча і дещо насторожені, в цілому цілком доброзичливі - тим більше що Том вчасно підносить у подарунок захоплені з корабля шматок ситцю і пачку тютюну. Том і Тобі вже не сумніваються, що все склалося вдало і що саме хаппарскім гостинністю вони зараз користуються. Але тут-то, коли Том за допомогою жестів і небагатьох відомих йому слів місцевої мови намагається порозумітися з тубільним вождем, і з'ясовується, що вони знаходяться серед людожерів тайпи.

Дикуни, яких Тобі і Том бачать навколо себе, зовсім не вселяють їм жаху, та й розводити вогонь, щоб негайно підсмажити прибульців, ніхто тут начебто не поспішає. Однак Тому важко позбутися підозри, що за зовнішньою люб'язністю остров'яни приховують який-небудь кровожерний задум, і привітний прийом - всього лише прелюдія до жорстокої розправи. Але минає ніч, ще один день - нічого не відбувається; аборигени цікаві як і раніше, але вже починають звикати до присутності в селі білих людей. Їх поселили в будинку знаменитого воїна Мархейо, в служіння до Того призначений молодий тубілець Корі-Корі, його не оминає увагою перша красуня Файавей, а місцевий знахар намагається, правда безуспішно, вилікувати йому ногу. З ногою вже настільки зле, що Том майже не здатний ходити. Тому він просить Тобі пробратися назад у бухту і спробувати повернутися звідти за ним на французькій шлюпці або хоча б по суші з потрібними ліками. Тайпи висловлюють прикрість і прямий протест з приводу того, що один з гостей збирається їх покинути. Однак плачевний стан Тома переконує їх у необхідності цього. У супроводі Мархейо Тобі вирушає до кордонів території тайпи, і незабаром старий воїн повертається один, а через кілька годин тубільці знаходять Тобі пораненим і без почуттів: «дружні» хаппарци напали на нього ще до того, як він встиг ступити на їхню землю.

Але люди з бухти, виявляється, і самі відвідують ці місця. Незабаром на узбережжі долини тайпи з'являються кілька шлюпок. Всупереч очікуванням, збуджені тубільці і не збираються нападати на їх команду, але несуть на берег плоди для обміну. Скільки Том ні припрошує Корі-Корі допомогти йому дістатися туди ж, той відмовляється навідріз. Тобі ж остров'яни чомусь не перешкоджають, і він відправляється з ними, щоб повідомити прибулим, в якому тяжкому становищі опинився його товариш, і попросити допомоги. Але коли під кінець дня тубільці повертаються в село, Тобі серед них немає. На схвильовані розпитування Тома йому пояснюють, що його друг пішов з човнами і обіцяв повернутися через три дні. Однак ні в призначений термін, ні пізніше Тобі не виникає, і Том не знає, кого йому підозрювати: самого чи Тобі в низькому зраді або дикунів в тому, що вони потайки розправилися з чужинцем, Але так чи інакше ясно, що відтепер він наданий власної долі.

Через багато років, давно вже повернувшись в Америку, Том зустріне Тобі, і той розповість йому, що дійсно відправився в бухту, повіривши обіцянці, що на наступний же день звідти буде вислана за Томом шлюпка з озброєними людьми, але був обманом утриманий капітаном корабля, якому невідкладно були потрібні матроси, і вивезений в море.

Залишившись на самоті, вважаючи своє становище безвихідним, Том впадає в апатію. Але поступово інтерес до життя повертається до нього. Спостерігаючи побут і звичаї тубільців, засновані на системі табу, він приходить до висновку, що думка, що існує про остров'янам, глибоко помилково, зате так званий цивілізована людина, з його диявольським мистецтвом у винаході знарядь вбивства, повсюдно несе з собою біди і розорення, - по праву може вважатися самим кровожерливим істотою на землі. У селі Тома вважають вже настільки своїм, що пропонують нанести на обличчя обов'язкову для членів племені татуювання - і йому варто великих зусиль відмовитися від цієї пропозиції. Ставляться до нього з великою повагою. Заради того, щоб він міг пересувати в човнику по озеру прекрасну Файавей, на час навіть скасовується, шляхом якихось обрядових хитрувань, строге табу, що забороняє жінкам вступати в човни. Але думки про долю Тобі як і раніше не дають йому спокою. І хоча серед сушених людських голів, випадково знайдених їм в будинку Мархейо, голови Тобі не виявляється, така знахідка не додає Тому бадьорості - тим більше що одна з голів, безсумнівно, належала білій людині. Тубільці ретельно приховують від нього все, що може свідчити про їх канібалізмі. Однак шила в мішку не сховаєш: після сутички з сусідами-хаппарцамі Том визначає за залишками бенкету, що воїни тайпи з'їли тіла вбитих ворогів.

Проходять місяць за місяцем. Одного разу в селі з'являється незвичайний тубілець Марну. Що лежить на ньому табу дозволяє йому вільно кочувати з долини в долину, від племені до племені. Він здатний пояснюватися ламаною англійською, оскільки часто буває в бухті. Марну недвозначно натякає Тому, що рано чи пізно і той неодмінно буде з'їдений - тайпи поки просто чекають, щоб він одужав і став сильним. Том вирішується бігти. Марну згоден йому сприяти: він буде чекати його з човном у сусідній долині, але туди Том повинен вночі дошкандибав сам, благо нога його пішла потроху на поправку. Однак з Тома і вночі не спускають очей, і обдурити пильність сторожів не вдається.

Через кілька тижнів село знову розбурхана звісткою, що на узбережжі помічені шлюпки, і Том благає вождів відпустити його на цей раз хоча б тільки на берег. Ті з тубільців, хто встиг за цей час здружитися з Томом і полюбити його, схиляються дозволити йому повернутися з човнами в бухту, жерці ж і багато інших заявляють, що робити цього ні в якому разі не можна. Зрештою йому все-таки дозволяють піти - але тільки під охороною півсотні воїнів. Однак і на березі між тубільцями триває суперечка; Том, скориставшись нагодою і при потуранні старого Мархейо, встигає дістатися до шлюпки, висланої, як виявилося, з австралійського барка спеціально, щоб спробувати виторгувати йому свободу: Марну з'явився в бухті і на кораблі дізналися, що тайпи тримають в полоні матроса-американця. Тубільці вплав переслідують шлюпку, але веслярам вдається відбити напад. Барк, готовий негайно вийти в море, вже чекає за мисом.