Події, описані в листах, що становлять канву оповіді, укладаються в невеликий проміжок часу: серпень - грудень 17 ... р Але за такий нетривалий термін з листування головних героїв ми осягаємо їх життєву філософію.

Досить тривалі відносини пов'язують де Вальмона, головного героя, з його кореспонденткою, пані де Мертей. Вона дотепна, чарівна і в спілкуванні з протилежною статтю не менш досвідчена, ніж він. Отже, на початку розповіді з листа маркізи де Мертей з Парижа, адресованого віконту де Вальмону, проживає влітку в замку у тітоньки де Розмонд, ми дізнаємося про задуманої нею підступної інтризі. Маркіза, бажаючи помститися кинув її коханця, графу Жеркуру, пропонує Вальмону спокусити майбутню наречену графа, п'ятнадцятирічну Сесилію Воланж, вихованку монастиря, дохід якої складає шістдесят тисяч ліврів. Але віконт відповідає відмовою на це приваблива пропозиція, так як захоплений президентшею де Турвель і не має наміру зупинятися на півдорозі, оскільки ця дама, доброчесна дружина, набагато більш приваблива для Вальмона і перемога над нею принесе йому незрівнянно більше задоволення, ніж спокушання пансіонеркі. Пані де Турвель, скромна і благочестива, що багато чула про незліченні романах Вальмона, з самого початку приймає залицяння світського лева з побоюванням і недовірою. Але хитрому жінколюбством все ж вдається заручитися підтримкою недотрогу. Виявивши, що слуга Президентша на прохання своєї пані стежить за ним, він використовує це у своїх інтересах. Вибравши підходящий момент, на очах у здивованої юрби, серед якої, звичайно ж, виявляється і слуга, віконт рятує від розорення сім'ю бідняка, щедро обдаровуючи її великою сумою грошей. Вражений слуга доповідає про побачене пані, і розрахунок Вальмона справджується, так як в той же вечір де Турвель обдаровує віконта ніжним поглядом, оцінивши його доброту, але тим не менш не розуміючи: яким чином в ньому уживаються розпуста і благородство. Виконати продовжує наступ і закидає пані де Турвель листами, сповненими ніжністю і любов'ю, при цьому із задоволенням переказуючи їх зміст маркіза де Мертей, яка вкрай незадоволена цим його захопленням і наполегливо радить залишити цю навіжену витівку. Але Вальмон вже захоплений гонитвою за тим сп'янінням, яке сходить на людину, коли в усьому світі залишаються тільки двоє - він і його любов. Це стан, природно, не може тривати вічно, але коли воно настає, воно ні з чим не порівняти. Вальмон прагне саме до цих відчуттів - він бабій, він розпусник, на його рахунку багато перемог, але лише тому, що він мріє випробувати більш глибокі почуття. Починаючи волочитися за не в міру сором'язливою дружиною судді, «божественної святенником» пані де Турвель, віконт не припускає, що, за іронією долі, це саме та жінка, яку він шукав все життя.

Між тим ми дізнаємося історію молодих закоханих, Сесілії Воланж і кавалера Дансені, які виявилися залученими в інтриги Вальмона і Мертей. Дансені, учитель музики, що дає Сесілії уроки співу, закохується в дівчину і не без підстави сподівається на взаємність. За вихованням почуттів двох молодих людей з цікавістю спостерігає маркіза де Мертей. Сесілія зачарована цією жінкою і у відвертих бесідах довіряє їй всі свої таємниці, виявляючи перші пориви недосвідченого серця. Маркіза зацікавлена ​​в тому, щоб шлюб Сесілії і графа де Жеркура не відбувся, тому вона всіляко заохочує це раптово спалахнуло почуття. Саме маркіза влаштовує молодим побачення наодинці, випроваджуючи пані Воланж з дому під різними пристойними приводами. Але спритна звідниця незадоволена повільністю Дансені, вона чекає від нього більш рішучих дій, тому звертається до Вальмону з проханням зайнятися недосвідченим красенем і дати йому науку любові.

В одному з листів пані де Мертей викладає свою історію і свої життєві правила. Чудова де Мертей - жінка, яка змогла завоювати собі місце у вищому світі французької монархії завдяки своїй зовнішності, зухвалості і дотепності. З юних років вона уважно прислухається до всього, що від неї хочуть приховати. Це цікавість навчило маркіза мистецтву удавання, і справжній образ її думок став лише її таємницею, людям же показувалося тільки те, що було вигідно. Після смерті чоловіка вдова на рік їде в село, а після закінчення трауру повертається до столиці. Перш за все вона піклується про те, щоб здобути славу непереможної, але досягає цього вельми оригінальним способом. Обманщиця приймає залицяння тільки тих чоловіків, які їй байдужі, тому чинити опір невдахою прихильникам не варто їй ніяких труднощів; численним коханцям ж, перед якими маркіза прикидається скромницею, вона забороняє виявляти до неї увагу на людях, тому в суспільстві у неї репутація жінки недоступною і благочестивої. Г-жа де Мертей визнається в листі до Вальмону, що він був єдиним з її захоплень, яке на мить набуло над нею владу, але в даний момент вона вступає в гру з де Преваном, людиною, прилюдно заявив про свій намір підкорити «горда» . Розправа з нахабою була негайною. Через кілька днів маркіза, з задоволенням смакуючи подробиці і тріумфуючи перемогу, описує Вальмону це пригода. Спокусниця прихильно приймає залицяння Преван і обнадіює його, запрошуючи до себе на звану вечерю. Після карткової гри все гості розходяться по домівках, Преван ж, за домовленістю з маркізою, ховається на потайний сходах, і опівночі проникає до неї в будуар. Як тільки він опиняється в обіймах спокусниці, вона з усіх сил починає дзвонити, закликаючи в свідки слуг. Після цього скандалу Преван звільнений з частини, в якій служить, і позбавлений офіцерського звання, а маркіза не дозволяє, таким чином, засумніватися в своєму благочесті.

Вальмон тим часом, бажаючи перевірити, яке враження справить на пані де Турвель його від'їзд, залишає на час замок. Він продовжує палко освідчуватися в коханні, і де Турвель, засмучений від'їздом віконта, розуміє, що закохана. Вона, налякана своїми почуттями, намагається побороти їх, але це виявляється їй не під силу. Як тільки Вальмон помічає зміну в своїй ніжній святеннику, він тут же проявляє інтерес до юної Воланж, звертаючи увагу на те, що вона дуже гарненька і закохатися в неї, подібно до Дансені, було б дурістю, але не розважитися з нею не менш нерозумно. До того ж крихітка потребує розради. Маркіза де Мертей, розсерджена повільністю Дансені, знаходить спосіб розбудити його. Вона вважає, що йому потрібні перешкоди в любові, бо щастя присипляє його. Тому вона розповідає пані Воланж про листування її дочки з Дансені і про небезпечну зв'язку між ними. Розгнівана мати відправляє Сесилію з Парижа в замок, а молоді люди підозрюють в зраді служницю. Маркіза просить де Вальмона стати посередником між закоханими і їх порадником. Незабаром Вальмон завойовує довіру недосвідчений Сесілії, переконавши її в своїй відданості і дружбу. У листі до маркізи наш герой-коханець описує свою чергову перемогу. Йому не доводиться придумувати ніяких способів зваби Сесілії, він проникає вночі в спальню дівчата і не отримує відсічі. Більш того, незабаром маркіза в відповідь розписує Вальмону, як хороший палкий коханець Дансені. Отже, юні закохані отримують перші чуттєві уроки в ліжках наших головних героїв, виявляючи свою справжню невинність з її цікавістю і соромливістю.

В одному з листів Вальмон скаржиться маркізі на пані де Турвель. Він був упевнений, що та цілком в його владі, але її несподіваний від'їзд, який віконт розцінює як втечу, сплутав всі його карти. Він в подиві: який рок прив'язує його до цієї жінки, адже є сотні інших, спраглих його уваги, але немає тепер ні щастя, ні спокою, і перед ним одна мета - мати пані де Турвель, яку він так само палко ненавидить, як і любить. Опинившись вдома у прекрасній затворниці (з дня свого повернення в Париж вона нікого не приймає), віконт підкорює цю недотрогу. Він на верху блаженства. Клятви у вічній любові, сльози щастя - все це описано в листі до маркізи, якій він нагадує про парі (якщо йому вдасться спокусити де Турвель, то маркіза подарує йому ніч любові) і вже з захватом чекає обіцяної винагороди. Три місяці він домагався г-жи де Турвель, але, якщо нею зайнятий був його розум, чи означає це, що серце теж поневолені? Сам Вальмон ухиляється від відповіді, він лякається справжнього почуття і кидає свою кохану. Цим він завдає їй смертельну рану, і вона ховається в монастирі, де через два тижні вмирає від горя.

Вальмон А коли ми дізнались від покоївки, що пані відправилася в монастир, знову звертається до маркізи з проханням про зустріч. Але Мертей проводить весь свій час з Дансені і відмовляється приймати Вальмона. Він ображений і повідомляє своєму колишньому другу війну. Виконати відправляє Дансені лист, в якому нагадує молодій людині про існування Сесілії, яка жадає уваги і любові і готової зустрітися з ним тієї ж ночі, тобто Дансені повинен зробити вибір між кокетством і любов'ю, між насолодою і щастям. Дансені, не попередивши маркізу про те, що їх нічне побачення скасовується, зустрічається зі своєю юною коханкою. Маркіза лютує, отримавши при пробудженні записку від Вальмона: «Ну як ви знаходите втіхи минулий ночі? ..» і придумує спосіб жорстоко помститися йому. Вона показує записку Дансені і переконує його викликати віконта на дуель. Вальмон гине, але перед смертю він відкриває Дансені очі на маркіза де Мертей, показуючи безліч листів, які свідчать про регулярну листуванні між ними. У них вона розповідає про себе, до того ж самим безсоромним чином, скандальні історії. Дансені не робить з цього таємниці. Тому незабаром маркіза доводиться пережити жорстоку сцену. У театрі вона виявляється одна в своїй ложі, хоча завжди поруч з нею бувало багато шанувальників, після ж вистави, вийшовши у фойє, вона обсвистана присутніми чоловіками; чаша її приниження переповнюється, коли пан де Преван, ніде не з'являвся після своєї пригоди, входить в фойє, де всі його радісно вітають. Немає сумніву, що йому в подальшому повернуть і посаду, і чин.

Маркіза, перехворівши віспою, виявляється жахливо спотвореною, і хтось із її знайомих вимовляє фразу, підхоплену усіма: «Хвороба вивернула її навиворіт, і тепер її душа у неї на обличчі». Вона біжить до Голландії, прихопивши з собою діаманти на дуже велику суму, які підлягали поверненню у спадок її чоловіка. Сесілія Воланж, дізнавшись про смерть де Турвель і Вальмона і про ганьбу маркізи, йде в монастир і приносить обітницю послушниці. Дансені залишає Париж і відправляється на Мальту, де має намір назавжди залишитися і жити далеко від світла.