Дирцея благає свого батька Матусів НЕ повставати проти закону, який вимагає щорічного принесення в жертву Аполлону юної діви із знатного роду. Ім'я жертви визначає жереб. Лише царські дочки позбавлені від страшної обов'язки, та й то тому, що відіслані батьком за межі країни. Але Матусів вважає, що він, підданий, в батьківстві своєму дорівнює царя, і по справедливості цар повинен або повернути своїх дочок на батьківщину і тим показати приклад суворого дотримання священних законів, або звільнити від їх виконання всіх інших. Дирцея вважає, що володарі - понад законів, Матус не погоджується з нею, він не бажає тремтіти від страху за доньку - або нехай Демофонт тремтить так само, як інші!
Демофонт закликає до палацу свого сина Тімант. Той залишає військовий табір і поспішає на поклик. Тімант полягає в таємному шлюбі з Дирцея. Якщо їхня таємниця відкриється, Дірцею чекає смерть за те, що вона посміла одружитися зі спадкоємцем трону. Тімант радіє зустрічі з Дирцея і розпитує її про їх сина Олінто. Дирцея каже, що хлопчик як дві краплі води схожий на батька. Тим часом наближається термін щорічного жертвопринесення. Скоро стане відомо, хто з юних дів приречений на заклання. Цар не раз запитував оракула, коли Аполлон змилостивиться і перестане вимагати людських жертв, але відповідь була короткою і темний: «Гнів богів вщухне, коли безневинний узурпатор дізнається про себе правду». Дирцея боїться майбутнього жереба. Її лякає не смерть, але Аполлон вимагає крові невинної діви, і якщо Дирцея безмовно піде на заклання, то прогніває бога, а якщо відкриє таємницю, то прогніває царя. Тімант і Дирцея вирішують зізнатися у всьому Демофонту: адже цар видав закон, цар може і скасувати його.
Демофонт оголошує Тімант, що має намір одружити його на фригийской царівну Креусе. Він послав за нею свого молодшого сина Керінту, і корабель повинен скоро прибути. Демофонт довго не міг знайти гідну Тімант наречену. Заради цього він забув давню ворожнечу фракійських і фригійських царів. Тімант висловлює здивування: чому його дружина неодмінно повинна бути царської крові? Демофонт наполягає на необхідності шанувати заповіти предків. Він відправляє Тімант назустріч нареченій. Залишившись один, Тімант просить великих богів захистити Дірцею і охоронити їх шлюб.
Фригійська царівна прибуває до Фракії. Керинт за час шляху встиг полюбити Креуси. Залишившись наодинці з Креуси, Тімант вмовляє її відмовитися від шлюбу з ним. Креуса ображена. Вона просить Керінту помститися за неї і вбити Тімант. У нагороду вона обіцяє йому своє серце, руку і корону. Бачачи, що Керинт блідне, Креуса називає його боягузом, вона зневажає закоханого, який говорить про любов, але не здатний постояти за честь улюбленої зі зброєю в руках. У гніві Креуса здається Керінту ще прекрасніше.
Матусів вирішує відвезти Дірцею з Фракії. Дирцея передбачає, що батько дізнався про її шлюбі з Тімант. Вона не в силах покинути чоловіка і сина. Тімант заявляє Матус, що не відпустить Дірцею, і тут з'ясовується, що Матусів не відає про їхній шлюб і тому не може взяти в толк, за яким правом Тімант втручається в їхні справи. Матусів розповідає, що Демофонт розгнівався на нього за те, що він, підданий, посмів порівнювати себе з царем, і в покарання за норовистість наказав принести в жертву Дірцею, не чекаючи жереба. Тімант вмовляє Матусів не турбувати: цар отходчів, після першого спалаху гніву він неодмінно охолоне і скасує свій наказ. Начальник варти Адраст вистачає Дірцею. Тімант молить богів надати йому мужності і обіцяє Матусів врятувати Дірцею.
Креуса просить Демофонт відпустити її додому, у Фрігію. Демофонт думає, що Тімант відлякав Креуси своєю брутальністю і нечемністю, адже він виріс серед воїнів і не привчений до ніжності. Але Креуса каже, що їй не личить вислуховувати відмову. Демофонт, вважаючи, що всьому виною помисливість царівни, обіцяє їй, що Тімант сьогодні ж стане її чоловіком. Креуса вирішує: хай Тімант підкориться волі батька і запропонує їй свою руку, а вона потішить своє самолюбство і відмовить йому. Креуса нагадує Демофонт: він батько і стомлюй, значить, він знає, що таке воля батька і кара царя.
Тімант благає Демофонт пощадити дочка нещасного Матус, але Демофонт нічого не хоче слухати: він зайнятий підготовкою до весілля. Тімант каже, що відчуває непереборне відразу до Креусе. Він знову благає батька пощадити Дірцею і зізнається, що любить її. Демофонт обіцяє зберегти Дірцею життя, якщо Тімант підкориться його волі і одружується на Креусе. Тімант відповідає, що не може цього зробити. Демофонт говорить: «Царевич, до сих пір я говорив з вами як батько, не змушуйте мене нагадувати вам, що я цар». Тімант одно поважає волю батька і волю царя, але не може її виконати. Він розуміє, що винен і заслуговує на покарання.
Демофонт нарікає на те, що всі його ображають: горда царівна, норовливий підданий, зухвалий син. Розуміючи, що Тімант не підкориться йому, поки Дирцея жива, він віддає наказ негайно вести Дірцею на заклання. Спільне благо важливіше життя окремої людини: так садівник зрізає марну гілку, щоб дерево краще росло. Якби він зберіг її, дерево могло б загинути.
Тімант розповідає Матус, що Демофонт залишився глухим до його благання. Тепер єдина надія на порятунок - втеча. Матусів повинен спорядити корабель, а Тімант тим часом обдурить вартою і викраде Дірцею. Матусів захоплюється благородством Тімант і дивится його несхожість з батьком.
Тімант твердий в своїй рішучості бігти: дружина і син для нього дорожче, ніж корона і багатство. Але ось він бачить, як Дірцею в білій сукні і квітковому вінку ведуть на заклання. Дирцея переконує Тімант не намагатися її врятувати: він все одно їй не допоможе і тільки погубить себе. Тімант лютує. Тепер він ні перед ким і ні перед чим не зупиниться, він готовий зрадити вогнем і мечем палац, храм, жерців.
Дирцея молить богів зберегти життя Тімант. Вона звертається до Креусе з проханням про заступництво. Дирцея розповідає, що безвинно засуджена на смерть, але вона просить не за себе, а за Тімант, якому загрожує загибель через неї. Креуса здивована: на порозі смерті Дирцея думає не про себе, але про Тімант. Дирцея просить ні про що не питати її: коли б вона могла розповісти Креусе всі свої нещастя, серце царівни розірвалося б від жалю. Креуса захоплюється красою Дірцею. Якщо вже дочка Матусів змогла розчулити навіть її, то немає нічого дивного в тому, що Тімант її любить. Креуса насилу стримує сльози. Їй боляче думати, що вона - причина страждань закоханих. Вона просить Керінту упокорити гаїв Тімант і утримати його від нерозважливих вчинків, а сама йде до Демофонт просити за Дірцею. Керинт захоплюється великодушністю Креуси і знову говорить їй про свою любов. В його серці пробуджується надія на взаємність. Креусе дуже важко прикидатися суворою, їй милий Керинт, але вона знає, що повинна стати дружиною спадкоємця трону. Вона шкодує, що суєтна гординя робить її рабою і змушує придушувати свої почуття.
Тімант і його друзі захоплюють храм Аполлона, перекидають вівтарі, гасять жертовний вогонь. З'являється Демофонт, Тімант не підпускає його до Дірцею. Демофонт наказує варті не чіпати Тімант, він хоче подивитися, до чого може дійти синівська зухвалість. Демофонт кидає зброю. Тімант може вбити його і запропонувати свою негідною коханій руку, ще димлячу від крові батька. Тімант падає в ноги Демофонт і віддасть йому свій меч. Його злочин велике, і йому немає прощення. Демофонт відчуває, що його серце здригнулося, але опановує себе і наказує правоохоронцям закувати Тімант в ланцюзі. Тімант покірно підставляє руки. Демофонт велить заклать Дірцею прямо зараз, в його присутності. Тімант не може врятувати кохану, але просить батька змилувався над нею. Він відкриває Демофонт, що Дирцея не може бути принесена в жертву Аполлону, бо бог вимагає крові невинної діви, а Дирцея дружина і мати. Жертвоприношення відкладається: треба знайти іншу жертву. Дирцея і Тімант намагаються врятувати один одного, кожен готовий взяти всю вину на себе. Демофонт наказує розлучити подружжя, але вони просять дозволу бути разом в останню годину. Демофонт обіцяє, що вони помруть разом. Подружжя прощаються.
Начальник варти Адраст передає Тімант останнє прохання Дірцею: вона хоче, щоб після її смерті Тімант одружився на Креус. Тімант з гнівом відмовляється: він не стане жити без Дірцею. З'являється Керинт. Він приносить радісну звістку: Демофонт пом'якшав, він повертає Тімант свою батьківську любов, дружину, сина, свободу, життя, і все це відбулося завдяки заступництву Креуси! Керинт розповідає, як він привів до Демофонт Дірцею і Олінто і цар зі сльозами на очах обняв хлопчика. Тімант радить Керінту запропонувати руку Креусе, тоді Демофонт не доведеться червоніти за те, що він порушив слово, дане фригийскому царю. Керинт відповідає, що любить Креуси, але не сподівається стати її чоловіком, бо вона віддасть свою руку тільки спадкоємцеві престолу. Тімант відрікається від своїх прав спадкоємця. Він зобов'язаний Керінту життям і, поступаючись йому трон, віддає лише частину того, що повинен.
В цей час Матусів дізнається, що Дирцея - не його дочка, а сестра Тімант. Дружина Матусів перед смертю вручила чоловікові лист і змусила заприсягтися, що він прочитає його тільки в тому випадку, якщо Дірцею загрожуватиме небезпека. Коли Матусів готувався до втечі, він згадав про лист і прочитав його. Воно було написано рукою покійної цариці, яка засвідчувала, що Дирцея - царська дочка. Цариця писала, що в палацовому храмі, в тому місці, куди немає доступу нікому, крім царя, заховано ще один лист: в ньому пояснюється причина, по якій Дирцея виявилася в будинку Матусів. Матусів очікує, що Тімант зрадіє, і не розуміє, чому той блідне і тремтить ... Залишившись один, Тімант віддається розпачу: виходить, він одружився на власній сестрі. Тепер йому ясно, що накликали на нього гнів богів. Він шкодує, що Креуса врятувала його від смерті.
Демофонт приходить обійняти Тімант. Той відсторонюється, соромлячись підняти очі на батька. Тімантне бажає бачити Олінто, проганяє Дірцею. Він хоче піти в пустелю і просить всіх забути про нього. Демофонт в тривозі, він боїться, що не пошкодився чи син в розумі.
Керинт переконує Тімант, що той ні в чому не винен, адже його злочин - мимовільне. Тімант говорить, що хоче померти. З'являється Матусів і оголошує Тімант, що він його батько. Дирцея повідомляє, що вона не сестра йому. Тімант думає, що, бажаючи втішити, вони обманюють його. Демофонт розповідає, що коли у цариці народилася дочка, а у дружини Матусів - син, матері обмінялися дітьми, щоб у трону був спадкоємець. Коли ж народився Керинт, цариця зрозуміла, що позбавила трону власного сина. Бачачи, як Демофонт любить Тімант, вона не наважилася відкрити йому таємницю, але перед смертю написала два листи, одне віддала своїй повірниці - дружині Матус, а інше сховала в храмі. Демофонт говорить Креусе, що обіцяв їй в чоловіки свого сина і спадкоємця престолу і нині щасливий, що може стримати слово, не вдаючись до жорстокості: Керинт - його син і спадкоємець престолу. Креуса приймає пропозицію Керінту. Керинт запитує царівну, чи любить вона його. Креуса просить вважати її згоду відповіддю. Тут тільки Тімант розуміє, що він і є той невинний узурпатор, про який віщав оракул. Нарешті фракійці позбавлені щорічного жертвопринесення. Тімант падає царю в ноги. Демофонт говорить, що як і раніше любить його. До сих пір вони любили один одного по боргу, відтепер же будуть любити один одного за вибором, а ця любов ще міцніше.
Хор співає про те, що радість сильніше, коли приходить в серце, пригнічено нещастям. Але чи досконалий світ, де для того, щоб насолодитися ним сповна, необхідно пройти через страждання?