Тарелкин не отримав від свого начальника Варравина ні гроша - не тільки за справу Муромський, а й за багато наступних справи. Однак жити продовжував на широку ногу.
І ось тепер становище його вже не тяжке, а катастрофічне. Незліченні кредитори беруть за горло. Йому не минути звільнення зі служби і боргової в'язниці.
І це в той час, коли він може зірвати з Варравина величезний куш! У нього в руках «вся Варравінская інтимне листування», тобто папери, що викривають Варравина у хабарництві та інших посадових злочинах, - Тарелкин викрав їх у начальника.
Але ж Варравин, якому Тарелкин вже натякнув про папери, зітре його в порошок. У всякому разі, допоможе кредиторам негайно засадити його в «сибірку». Як бути? А ось як - імітувати власну смерть! З мертвого грошей не візьмеш. А ось з Варравина Тарелкин «гроші усладітельно, рубль за рублем, куш за кушем потягне», - переждёт рік-другий, а потім, «поселившись в безпечному місці», почне зло і зухвало шантажувати Його Високоповажність!
До того ж і випадок для «смерті» самий підходящий. Тарелкин тільки що - з кладовища. «Поховав кістки» свого товариша по квартирі, надвірного радника Сили Силича Копилова. А він-то, рідний, як прописано в його формулярі (паспорті), «неодружений. Родні немає, дітей немає; сімейства не має ». Стало бути, ніхто про нього не затурбується, навіть кредитори - боргів теж немає! А формулярчік-то його - ось він! у Тарєлкіна! Інші документи і дрібнички покійного Сили Силича - тут, на квартирі. Відмінно! «Покійним» тепер буде Тарелкин, а Копилов «живим»!
Тарелкин гримується під Копилова, шістдесятирічного старого. Виряджається в його одягу. Розлучається зі своєю перукою, який він носив постійно, приховуючи лисину. Виймає вставні зуби, горбиться. Приклеює бакенбарди ... Ні дати ні взяти - Копилов!
Так, але тепер потрібно поховати Тарєлкіна - «влаштувати офіційну безсумнівну смерть». Для цього вже сповіщена про його кончину поліція. Запрошені товариші по службі на квартиру покійного. Є і покійний. У труні посеред траурно затемненій кімнати лежить ватяна лялька в мундирі Тарелкина. Щоб до неї близько не підходили і особливо в неї не вдивлялися, Тарелкин наказує служниці Мавруше накупити тухлої риби і підкласти її в труну, а коли прийдуть товариші по службі голосити і голосити: тому, мовляв, так порівняли Тарелкин, що лежить давно, поховати немає грошей. Нехай-но вони, падлюки, поховають товариша на свій рахунок!
У квартиру, наповнену нестерпним смородом, є чиновники на чолі з Варравіним. Мавруша чудово розігрує спектакль. Грає свою роль і сморід, що спонукає товаришів по службі скоріше дати Мавруше гроші на похорон і забратися геть із смердючою квартири. Всі залишають її з полегшенням.
Один тільки Варравин страшно стурбований: Мавруша (за намовою Тарєлкіна) дала йому знати, що покійний ховав якісь секретні папери, а де? Бог його знає, поліція прийде описувати майно - знайде. Для Варравина це - смерть! Він повинен знайти ці папери, поки вони не потрапили в руки владі. І тому він знову повертається на квартиру Тарєлкіна.
Варравин грізно наказує Мавруше показати ці папери покійного. Але своїх листів серед них він, зрозуміло, відшукати не може. Вони за пазухою у Тарєлкіна, який, сміючись, ховається тут же, в квартирі, на Копиловській половині, відокремленої ширмою.
Нарешті заявляється і поліція - квартальний наглядач Расплюев. Так-так, той самий Расплюев, шахрай і шулер! Тепер він при посаді. Варравин тут же зауважує всі властивості квартального наглядача - і тупу послужливість, і недоумкуватість, і агресивність. Вони йому на руку. Він наказує Расплюєва «опитати» Мавруше на предмет деяких зниклих паперів покійного. Расплюев «опитує» служницю, тикаючи їй в ніс кулаком. Але результату немає.
Варравин в розпачі. Для Тарелкина ж, навпаки, все складається відмінно. Він уже відкрито розгулює по квартирі під виглядом Копилова. Уже виносять і труну з його «тілом». І Тарелкин навіть вимовляє поминальну промову з «покійному» у присутності Варравина та інших чиновників. Похмуро-комічна феєрія йде повним ходом!
Тарелкин збирає валізи - він поїде з Петербурга в Москву і там буде чекати свого часу. За зборами і застає його Расплюев, який повернувся на квартиру з похорону. Сюди ж набиваються натовпом кредитори, спраглі взяти в оборот боржника. Тарелкин з насолодою їх випроваджує - боржник спочив, а майно описано!
Але ось ще один кредитор - якийсь капітан Полутатарінов ... Дивно! - такого кредитора не було у Тарєлкіна ... І що він, негідник, плете ?! Він нібито позичив покійному золотий годинник. І тепер йому потрібно їх пошукати - скрізь! навіть в паперах ... Тарелкин ще не здогадується, що кредитор - його хитромудрий шеф, що переодягся у поношений військову шинель, приклеїти густі вуса, напнувши перуку і зелені окуляри.
Втім, і Варравин не впізнає Тарелкина. Заговарівая зуби Расплюєва і запевняючи мнимого Копилова, що небіжчик був запеклим негідником і шахраєм, він риється в шафах і комодах - шукає свої листи. Тарелкин, забуваючи від образи і злості, із зайвою жаром захищає «покійного». Слово за слово, - розмова обертається скандалом. Капітан Полутатарінов, він же Варравин, раптом помічає, що Копилов дуже змахує на Тарелкина - не вистачає тільки волосся і зубів. І тут в комоді виявляються перуку і зуби Тарєлкіна !!
За допомогою Расплюева, який зв'язав «небіжчика» рушником, «Полутатарінов» силою водружають на голову «Копилова» перуку, вставляє йому зуби ... Та це ж - Тарелкин! Безсумнівно! «Полутатарінов» добре його знав! Расплюев вважає, що тут має місце випадкова схожість - адже він особисто поховав Тарєлкіна. Однак Варравин, залишаючись для Расплюева капітаном Полутатаріновим (Тарелкин-то свого шефа вже дізнався), радить квартального наглядача «цього суб'єкта не випускати і арешту піддати». Расплюев вивчає Копиловській паспорт - він, здається, в порядку.
В цю хвилину з поліцейської частини є підлеглий Расплюева мушкатер Качала з паперами, з яких випливає, що надвірний радник Сила Силич Копилов помер. Ба! Расплюев тепер в повній розгубленості, немає - в жаху! Копилов помер ... Тарелкин помер ... А хто ж тоді цей фантастичний пан, який за паспортом Копилов, а по виду Тарелкин ?!
І ось тут Варравин, що продовжує грати роль добровільного капітана, бере ситуацію в свої руки. Він вселяє Расплюєва, що перед ним вовкулак, перевертень! Його треба скручувати мотузками, тягти в поліцейську частину і садити в «секрет», тобто в карцер.
Тепер уже для Варравина все йде як по маслу. Пов'язаний Тарелкин сидить в «секреті». Расплюев натхненно доповідає приватному приставу Оху, що «на квартирі померлого Тарєлкіна і померлого Копилова» він взяв перевертня. Справа серйозна. Пристав поривається доповісти про нього по начальству. Як раптом є Варравин - вже в своєму власному вигляді. «Вникнувши» в справу, він оголошує, що воно архісерьyoзное - «надприродне». За його розслідування напевно будуть дані чини та ордени! А якщо доповісти начальству, воно спустить свого слідчого - всі почесті дістануться чужинця. Краще розкручувати справу самим. Перевертня ж для якнайшвидшої розкрутки справи слід катувати спрагою, зовсім не давати йому води: від цього перевертні не вмирають, а тільки приходять в «сильне ловлення».
Стараннями Варравина головним слідчим у справі про оборотнічества призначається Расплюев. Допомагає йому Ох, мушкатери Качала та хитатися.
І справа розкручується на повну котушку!
Арештовується, б'ється, допитується, садиться в «секретну» або обкладається даниною всякий, хто попадається під руку - від двірника і прачки до купця і поміщика, У страху перед слідчими свідки дають будь-які необхідні свідчення. Та й як не давати! Справа-то адже вже не просто «надприродне». Справа - державної ваги! Головний перевертень, змучений спрагою, щиросердно показує, що перевертнів - «ціла партія». Його спільники - «весь Петербург і вся Москва». Так що там! Расплюев «такої думки», що оборотничеству схильне «все наше отечество». А тому «слід ухвалити правилом: Кожного піддавати арешту», якого «підозрювати» і «хапати» !! «Все наше! - регочучи, волають Расплюев і Ох. - Всю Росію зажадаємо ».
Але потрібно, по суті, один тільки Тарелкин. Коли «перевертень» від катування жагою доходить вже до передсмертного «томління», є Варравин. Допит тепер веде він.
Він наказує Качалов принести в «секретну» стаканчик проточної води і, тримаючи його перед очима підслідного, смачно розхвалює вміст - ах, до чого ж хороша водиця! Тарелкин може випити її прямо зараз! Але тільки в тому випадку, якщо поверне Варравіну його секретні папери. Тарелкин їх віддає. Справу зроблено. Чиновник знову всіх обіграв. Тарелкін залишається тільки благати Варравина видати йому хоча б паспорт Копилова - жити-то без паспорта неможливо! Отримавши формуляр і атестати Копилова, Тарелкин дякує начальника - «батька рідного» - за милість і забирається геть.
