Батько-шахтар відправляє свого 12-річного сина працювати на шахту на вихідні різдвяні дні. Хлопчик «вперто і слізливо» намагається чинити опір, але марно. «Хлопчик теж був чёрен, як ефіоп, обірваний і теж миготів босими ногами в продерся черевиках».

Три різдвяних дня належало провести хлопчикові Савці в шахті за роботою. «Туга і відчай щеміли серце. Губи тремтіли, він мружився, зводив брови, намагаючись побороти себе і ковтаючи нестримно підступали дитячі сльози ». На водокачку разом з Сенькой відправлений п'яниця Єгорка Фіногенов. Єгорка був злий з похмілля і від майбутньої роботи в свята, коли інші пиячать і гуляють (але іншого виходу у нього немає, так як всі засоби для існування Єгорка вже пропив).

Коли Єгор і Сенько залишилися одні в темній шахті біля водокачки, Фіногенов ліг спати, а хлопчик повинен бути працювати в темряві. Сенько вже не думав про свята і веселощі. «Сенькой опанувало стан, подібне до того, яке відчуває звичний до далеких дорогах кінь, коли він вляжет в хомут і рушить, помахуючи злегка головою, знаючи, що довго доведеться йти цієї мірної, неспішної ходою».

У нього з'явилося відчуття самотності і нараставший страх. Сенько відчував присутність чогось страшного і поки приховуваного. Він втомився і більше не міг качати. Вода стала прибувати. Від безвиході хлопчик почав кричати і плакати. Нарешті Єгор змінив Сенька.

«Сенька дістав з-за пазухи шматок злиплу від вогкості чорного хліба і став їсти». Хлопчик заснув. Йому снилося веселощі, свято, баня. Тут його боляче ткнули в бік. Це Єгор прийшов будити його, щоб Сенько змінив його. Знову навколо стала тиша. Все було нерухомо, похмуро, безнадійно.