Двоє молодих людей - студент-медик Бусигін і торговий агент Семен, на прізвисько Сільва, - залицяється до незнайомими дівчатами. Провівши тих до будинку, але не зустрівши подальшого гостинності, на яке розраховували, вони виявляють, що запізнилися на електричку. Час пізній, на вулиці холодно, і вони змушені шукати притулку в чужому районі. Молоді люди самі ледве знайомі, але нещастя зближує. Обидва вони - хлопці з гумором, в них багато запалу та ігри, вони не падають духом і готові скористатися будь-якою можливістю, щоб зігрітися.
Вони стукають до оселі самотньої тридцятирічної жінки Макарской, тільки що прогнали закоханого в неї десятикласника Васеньку, але вона відшиває і їх. Незабаром які не знають куди подітися хлопці бачать, як її гукає літній чоловік з сусіднього будинку, який назвався Андрієм Григоровичем Сарафанова. Вони думають, що це побачення, і вирішують скористатися нагодою, щоб під час відсутності Сарафанова побувати у нього і трохи зігрітися. Удома вони застають розстроєного Васеньку, сина Сарафанова, який переживає свою любовну невдачу. Бусигін вдає, що давно знає його батька. Вася тримається дуже насторожено, а Бусигін намагається його присоромити, кажучи, що всі люди брати і треба довіряти один одному. Це наводить хитромудрого Сільву на думку, що Бусигін хоче розіграти хлопчину, представившись сином Сарафанова, зведеним братом Васенькою. Натхненний цією ідеєю, він тут же підіграє приятелеві, і ошелешений Бусигін, який зовсім не мав цього на увазі, є Вася як його невідомий старший брат, який вирішив нарешті розшукати батька. Сільва не проти розвинути успіх і схиляє Васеньку відзначити подію - знайти в домашніх засіках що-небудь з спиртного і випити з нагоди здобуття брата.
Поки вони святкують на кухні, несподівано з'являється Сарафанов, що ходив до Макарской просити за сина, сохне від любові. Захмелілий Вася приголомшує його надзвичайною новиною. Розгублений Сарафанов спочатку не вірить, але, згадавши минуле, все-таки допускає таку можливість - тоді тільки закінчилася війна, він же «був солдат, а не вегетаріанець». Так що його синові міг би бути двадцять один рік, а його мати звали ... її звали Галиною. Ці подробиці чує виглядає з кухні Бусигін. Тепер він більше впевнений у собі при зустрічі з уявним батьком. Сарафанов ж, розпитуючи новоявленого сина, все більше і більше переконується в тому, що перед ним дійсно його син, щиро люблячий батька. А Сарафанова зараз якраз дуже потрібна така любов: молодший син закохався і норовить відбитися від рук, дочка виходить заміж і збирається на Сахалін. Сам же він пішов з симфонічного оркестру і грає на танцях і на похоронах, що самолюбиво приховує від дітей, які тим не менше в курсі і тільки вдають, що нічого не знають. Бусигін добре грає свою роль, так що навіть доросла дочка Сарафанова Ніна, спочатку зустріла братика дуже недовірливо, готова повірити.
Ніч Сарафанов і Бусигін проводять в довірчій бесіді. Сарафанов розповідає йому все своє життя, відкриває душу: дружина залишила його, тому що їй здавалося, що він занадто довго вечорами грає на кларнеті. Але Сарафанов пишався собою: він не дозволив собі розчинитися в суєті, він пише музику.
Вранці Бусигін і Сільва роблять спробу непомітно вислизнути, але стикаються з Сарафановим. Дізнавшись про їх від'їзді, він збентежений і засмучений, він дарує Бусигін на пам'ять срібну табакерку, так як, за його словами, в їхній родині вона завжди належала старшому синові. Розчулений самозванець оголошує про своє рішення затриматися на день. Він допомагає Ніні прибрати в квартирі. Між ним і Ніною встановлюються дивні відносини. Начебто вони брат і сестра, але їх взаємний інтерес і симпатія один до одного явно не вкладаються в родинні рамки. Бусигін розпитує Ніну про нареченого, мимоволі відпускаючи ревниві шпильки на його адресу, так що між ними відбувається щось на зразок сварки. Трохи пізніше Ніна також ревниво буде реагувати на інтерес Бусигіна до Макарской. Крім цього, вони постійно звертаються до розмови про Сарафанова. Бусигін дорікає Ніну за те, що вона збирається залишити батька одного. Турбує їх також і брат Вася, який раз у раз робить спроби втекти з дому, вважаючи, що нікому тут не потрібен.
Тим часом Вася, підбадьорений несподіваною увагою Макарской, яка погодилася піти з ним в кіно (після розмови з Сарафановим), оживає і тепер уже не збирається нікуди виїжджати. Однак радість його триває недовго. У Макарской на десяту годину призначено побачення з улюбленим їй Сільвою. Дізнавшись, що Вася купив квиток на той же час, вона відмовляється йти, а на Васенькіно наївне завзятість обурено зізнається, що її несподіваною добротою хлопчина зобов'язаний своєму татові. У розпачі Вася збирає рюкзак, а чуйний Бусигін, тільки що мав намір відбути, знову змушений залишитися.
Увечері з'являється з двома пляшками шампанського наречений Ніни льотчик Кудімов. Він простий і відкритий хлопець, незлобивий і все сприймає надто прямолінійно, ніж навіть пишається. Бусигін і Сільва раз у раз жартують над ним, на що він тільки добродушно посміхається і пропонує випити, щоб не втрачати час. У нього його в обріз, він, курсант, не хоче спізнюватися, тому що дав собі слово ніколи не спізнюватися, а власне слово для нього закон. Незабаром з'являються Сарафанов і Ніна. Вся компанія п'є за знайомство. Кудімов несподівано починає згадувати, де ж він бачив Сарафанова, хоча Бусигін і Ніна
намагаються перешкодити йому, переконуючи, що ніде він не міг його бачити або бачив в філармонії. Проте льотчик з властивою йому принциповістю упирається і врешті-решт згадує: він бачив Сарафанова на похоронах. Сарафанов з гіркотою змушений у цьому зізнатися.
Бусигін заспокоює його: людям потрібна музика і коли вони веселяться, і коли тужать. В цей час Вася з рюкзаком, незважаючи на спроби зупинити його, залишає рідний дім. Наречений Ніни, незважаючи на її умовляння, теж рветься геть, боячись запізнитися в казарму. Коли він іде, Ніна дорікає єхидного братика, що той погано обійшовся з її нареченим. Зрештою Бусигін не витримує і зізнається, що зовсім не брат він Ніні. Більше того - він, здається, закоханий в неї. А між тим ображений Сарафанов збирає валізу, щоб їхати разом зі старшим сином. Несподівано вбігає з злякано-урочистим виглядом Вася, а слідом за ним Сільва в напівзгорілій одязі, з забрудненим сажею обличчям в супроводі Макарской. Виявляється, Вася підпалив її квартиру. Обурений Сільва вимагає штани і, перш ніж піти, в дверях мстиво повідомляє, що Бусигін зовсім не сарафановскій син. На всіх це справляє велике враження, проте Сарафанов твердо заявляє, що не вірить. Він не хоче нічого знати: Бусигін його син, і до того ж улюблений. Він пропонує Бусигін переїхати з гуртожитку до них, хоча це зустрічає заперечення Ніни. Бусигін заспокоює його: він буде їх відвідувати. І тут же виявляє, що знову запізнився на електричку.