У передмові автор говорить, що принципи свої він виводить з самої природи речей. Нескінченна різноманітність законів і звичаїв обумовлене аж ніяк не свавіллям фантазії: окремі випадки підкоряються загальним засадам, і історія будь-якого народу випливає з них як наслідок. Марно засуджувати встановлення тієї чи іншої країни, а пропонувати зміни мають право лише ті особи, які отримали від народження геніальний дар проникати одним поглядом на всю організацію держави. Головне завдання полягає в освіті, бо забобони, властиві органам управління, були спочатку забобонами народу. Якби автору вдалося вилікувати людей від притаманних їм забобонів, він вважав би себе найщасливішим із смертних.

Все має свої закони: вони є і в божества, і у світу матеріального, і в істот надлюдського розуму, і у тварин, і у людини. Найбільша безглуздість - стверджувати, ніби явища видимого світу управляються сліпий долею. Бог відноситься до світу як творець і охоронець: він творить за тими ж законами, за якими охороняє. Отже, справа творіння лише здається актом сваволі, бо воно передбачає ряд правил - настільки ж неминучих, як рок атеїстів. Всім законам передують закони природи, що випливають з самого пристрою людської істоти. Людина в природному стані відчуває свою слабкість, бо все призводить його в трепет і спонукає до втечі - тому світ є першим природним законом. З почуттям слабкості з'єднується відчуття своїх потреб - прагнення добувати собі пишу є другим природним законом. Взаємний потяг, притаманне всім тваринам однієї породи, породило третій закон - прохання, звернену людиною до людини. Але людей пов'язують такі нитки, яких немає у тварин, - ось чому бажання жити в суспільстві становить четвертий природний закон.

Як тільки люди з'єднуються в суспільство, вони втрачають свідомість своєї слабкості - рівність зникає, і починається війна. Кожне окреме суспільство починає усвідомлювати свою силу - звідси стан війни між народами. Закони, що визначають відносини між ними, утворюють собою міжнародне право. Окремі особи в кожному суспільстві починають відчувати свою силу - звідси війна між громадянами. Закони, що визначають відносини між ними, утворюють собою цивільне право. Крім міжнародного права, що відноситься до всіх товариствам, кожне з них окремо регулюється своїми законами - в сукупності вони утворюють політичний стан держави. Сили окремих людей не можуть з'єднатися без єдності їх волі, яке утворює громадянський стан суспільства.

Закон, взагалі кажучи, є людський розум, оскільки він керує всіма народами землі, а політичні та громадянські закони кожного народу повинні бути не більше як окремими випадками застосування цього розуму. Ці закони знаходяться в настільки тісному відповідно до властивостей народу, для якого вони встановлені, що тільки в надзвичайних випадках закони одного народу можуть виявитися придатними і для іншого народу. Закони повинні відповідати природі і принципам встановленого уряду; фізичними властивостями країни та її клімату - холодного, печені або помірного; якостям грунту; способу життя її народів - землеробів, мисливців і пастухів; ступеня свободи, що допускається пристроєм держави; релігії населення, його схильностям, багатства, чисельності, торгівлі, вдач і звичаїв. Сукупність усіх цих відносин можна назвати «духом законів».

Є три образи правління: республіканський, монархічний і деспотичний. У республіці верховна влада знаходиться в руках або всього народу або частини його; при монархії керує одна людина, але за допомогою встановлених незмінних законів; деспотія характеризується тим, що все рухається волею і свавіллям однієї особи поза всяких законів і правил.

Якщо в республіці верховна влада належить всьому народу, то це демократія. Коли верховна влада знаходиться в руках частини народу, таке правління називається аристократією. В демократії народ в деяких аспектах є государем, а в деяких відносинах - підданим. Государем він є тільки в силу голосувань, якими виявляє свою волю. Воля государя є сам государ, тому закони, що визначають право голосування, є основними для цього виду правління. В аристократії верховна влада знаходиться в руках групи осіб: ці особи видають закони і змушують виконувати їх, а решта народу є по відношенню до них тим же, чим в монархії піддані по відношенню до государя. Гірша з аристократий та, де частина народу, яка кориться, знаходиться в цивільному рабстві у тієї, яка наказує: прикладом може служити аристократія Польщі, де селяни - раби дворянства. Надмірна влада, надана в республіці одному громадянину, утворює монархію і навіть більше, ніж монархію. У монархії закони охороняють державний устрій або пристосовуються до нього, тому принцип правління стримує государя - в республіці громадянин, який заволодів надзвичайної владою, має набагато більше можливостей зловживати нею, тому що не зустрічає протидії з боку законів, які не передбачили цієї обставини.

У монархії джерелом будь-якої політичної і цивільної влади є сам государ, але існують також посередні канали, по яких рухається влада. Необхідно знищити в монархії прерогативи сеньйорів, духовенства, дворянства і міст, і дуже скоро ви отримаєте в результаті держава або народне, або деспотичне. У деспотичних державах, де немає основних законів, відсутні також і охороняють їх установи. Цим пояснюється та особлива сила, яку в цих країнах зазвичай набуває релігія: вона замінює безперервно чинне охоронне установа; І бувало, що місце релігії займають звичаї, які шануються замість законів.

Кожен вид правління має свої принципи: для республіки потрібна чеснота, для монархії - честь, для деспотичного уряду - страх. В чесноти воно не потребує, а честь була б для нього небезпечна. Коли весь народ живе з якихось принципам, всі його складові частини, т. Е. Сімейства, живуть за тими ж принципами. Закони виховання - перші, які зустрічає людина у своєму житті. Вони змінюються залежно від типу видом правління: в монархіях їх предметом є честь, в республіках - чесноту, а в деспотіях - страх. Жодне правління не потребує такої міри допомоги виховання, як республіканське. Страх в деспотичних державах зароджується сам собою під впливом погроз і покарань. Честь в монархіях знаходить собі опору в пристрастях людини і сама слугує їм опорою. Але політична чеснота є самовідданість - річ завжди дуже важка. Цю чесноту можна визначити як любов до законів і вітчизні - любов, що вимагає постійного переваги громадського блага особистому, лежить в основі всіх приватних чеснот. Особливу силу ця любов отримує в демократіях, бо тільки там управління державою довіряється кожному громадянину.

У республіці чеснота є дуже проста річ: це любов до республіки, це почуття, а не ряд відомостей. Воно настільки ж є останнім людині в державі, як і того, хто займає в ньому перше місце. Любов до республіки в демократії є любов до демократії, а любов до демократії є любов до рівності. Закони такої держави повинні всіляко підтримувати загальне прагнення до рівності. У монархіях і в державах деспотичних ніхто не прагне до рівності: навіть думка про це нікому не приходить в голову, бо кожен там прагне до підвищення. Люди найнижчого положення бажають вийти з нього лише для того, щоб панувати над іншими людьми. Оскільки принципом монархічного правління є честь, закони повинні підтримувати знати, яка є, так би мовити, і творець і створення цієї честі. При деспотичному правлінні не потрібно мати багато законів: все тримається на двох-трьох ідеях, а нових і не потрібно. Коли Карл XII, будучи в Бендерах, зустрів деякий протидія своєї волі з боку сенату Швеції, він написав сенаторам, що надішле командувати ними свій чобіт. Цей чобіт командував б не гірше деспотичного государя.

Розкладання кожного правління майже завжди починається з розкладання принципів. Принцип демократії розкладається не тільки тоді, коли втрачається дух рівності, але також і тоді, коли дух рівності доводиться до крайності і кожен хоче бути рівним тим, кого він обрав в правителі. В такому випадку народ відмовляється визнати ним же самим призначені влади і хоче все робити сам: радитися замість сенату, керувати замість чиновників і судити замість суддів. Тоді в республіці вже немає місця для доброчесності. Народ хоче виконувати обов'язки правителів, значить, правителів вже не поважають. Аристократія терпить збиток, коли влада знаті стає довільною: при цьому вже не може бути чесноти ні у тих, які керують, ні у тих, якими керують. Монархії гинуть, коли мало-помалу скасовуються прерогативи станів і привілеї міст. У першому випадку йдуть до деспотизму всіх; у другому - до деспотизму одного. Принцип монархії розкладається також, коли вищі посади в державі стають останніми ступенями рабства, коли сановників позбавляють поваги народу і звертають їх у жалюгідне знаряддя свавілля. Принцип деспотичної держави безперервно розкладається, тому що він порочний за самою своєю природою. Якщо принципи правління розклалися, найкращі закони стають поганими і звертаються проти держави; коли принципи здорові, навіть погані закони виробляють такі ж наслідки, як і хороші, - сила принципу все собі підкорює.

Республіка за своєю природою вимагає невеликій території, інакше вона не втримається. У великій республіці буде і більше багатства, а отже, і непомірні бажання. Монархічна держава має бути середньої величини: якби воно було мало, то сформувалося б як республіка; а якби було занадто широко, то перші особи держави, сильні по самим своїм становищем, перебуваючи далеко від государя і маючи власний двір, могли б перестати йому коритися - їх не злякала б загроза занадто віддаленою і уповільненою кари. Великі розміри імперії - передумова для деспотичного правління. Треба, щоб віддаленість місць, куди розсилаються накази правителя, врівноважувалася швидкістю їх виконання; щоб перепоною, яка стримує недбалість з боку начальників віддалених областей, служив страх; щоб уособленням закону був один чоловік.

Невеликі республіки гинуть від зовнішнього ворога, а великі - від внутрішньої виразки. Республіки охороняють себе, поєднуючись один з одним, а деспотичні держави заради тієї ж мети відокремлюються і, можна сказати, ізолюються одна від одної. Жертвуючи частиною своєї країни, вони спустошують околиці і звертають їх у пустелю, внаслідок чого ядро ​​держави стає недоступним. Монархія ніколи не руйнує сама себе, однак держава середніх розмірів може піддатися навалі - тому у монархії є фортеці для захисту кордонів і армії для захисту цих фортець. Найменший клаптик землі обороняється там з великим мистецтвом, завзятістю і мужністю. Деспотичні держави здійснюють один проти одного навали - війни ведуться тільки між монархіями.

У кожній державі є три види влади: влада законодавча, влада виконавча, яка відає питаннями міжнародного права, і влада виконавча, яка відає питаннями права цивільного. Останню владу можна назвати судової, а другу - просто виконавчою владою держави. Якщо влада законодавча і виконавча будуть поєднані в одній особі чи установі, то свободи не буде, так як можна побоюватися, що цей монарх або цей сенат стануть створювати тиранічні закони для того, щоб так само тиранічно застосовувати їх. Чи не буде свободи і в тому випадку, якщо судова влада не відділена від законодавчої і виконавчої. Якщо вона сполучена з законодавчою владою, то життя і свобода громадянина виявляться у владі сваволі, бо суддя буде законодавцем. Якщо судова влада сполучена з виконавчою, то суддя одержує можливість стати гнобителем. Добродії, прагнули до деспотизму, завжди починали з того, що об'єднували в своєму обличчі все окремі влади. У турків, де ці три влади з'єднані в особі султана, царює страхітливий деспотизм. Зате англійцям вдалося за допомогою законів встановити прекрасну систему рівноваги влади.

Політичне рабство залежить від природи клімату. Надмірна спека підриває сили і бадьорість людей, а холодний клімат надає розуму і тіла відому силу, яка робить людей здатними до дій тривалим, важким, великим і відважним. Ця різниця можна спостерігати не тільки при порівнянні одного народу з іншим, але і при порівнянні різних областей однієї і тієї ж країни: народи Північного Китаю мужественнее, ніж народи Південного Китаю; народи Південної Кореї поступаються в цьому відношенні народам Північної Кореї. Не слід дивуватися, що легкодухість народів жаркого клімату майже завжди приводило їх до рабства, тоді як мужність народів холодного клімату зберігало за ними свободу. Потрібно додати, що остров'яни більш схильні до свободи, ніж жителі континенту. Острови бувають звичайно невеликих розмірів, і там важче вживати одну частину населення для пригнічення іншої. Від великих імперій вони відокремлені морем, яке перегороджує шлях завойовникам і заважає надати підтримку тиранічної правлінню, тому остров'янам легше зберегти свої закони. Великий вплив на закони надає торгівля, бо вона зцілює людей від тяжких забобонів. Можна вважати майже загальним правилом, що скрізь, де звичаї лагідний, там є і торгівля, і скрізь, де є торгівля, там і звичаї лагідні. Завдяки торгівлі всі народи пізнали звичаї інших народів і змогли порівняти їх. Це призвело до благотворним наслідків. Але дух торгівлі, з'єднуючи народи, не з'єднує приватних осіб. У країнах, де людей надихає тільки дух торгівлі, всі їхні справи і навіть моральні чесноти стають предметом торгу. Разом з тим дух торгівлі породжує в людях почуття суворої справедливості: це почуття протилежно, з одного боку, прагнення до грабежів, а з іншого - тим моральних чеснот, які спонукають нас не тільки переслідувати неухильно власні вигоди, але і поступатися ними заради інших людей. Можна сказати, що закони торгівлі вдосконалюють вдачі за тією ж причини, по якій вони їх гублять. Торгівля розбещує чисті вдачі - про це говорив ще Платон. Одночасно вона шліфує і пом'якшує варварські звичаї, бо досконале відсутність торгівлі призводить до грабежів. Деякі народи жертвують торговими інтересами заради політичних. Англія завжди жертвувала політичними інтересами заради інтересів своєї торгівлі. Цей народ краще за всіх інших народів світу зумів скористатися трьома елементами, що мають велике значення: релігією, торгівлею і свободою. Московія хотіла б відмовитися від свого деспотизму - і не може.Торгівля, щоб зробитися міцною, вимагає вексельних операцій, але вексельні операції знаходяться в протиріччі з усіма законами цієї країни. Піддані імперії, подібно рабам, не мають права без спеціального дозволу ні виїхати за кордон, ні переслати туди своє майно - отже, вексельний курс, що дає можливість переводити гроші з однієї країни в іншу, суперечить законам Московії, а торгівля за своєю природою суперечить таких обмежень .

На закони країни сильний вплив робить релігія. Навіть між помилковими релігіями можна знайти такі, які найбільш відповідають цілям суспільного блага - вони хоч і не ведуть людини до загробному блаженства, проте можуть чимало сприяти його земного щастя. Якщо порівняти один тільки характер християнської та магометанської релігії, слід беззастережно прийняти першу і відкинути другу, тому що набагато очевидніше, що релігія повинна пом'якшувати звичаї людей, ніж те, яка з них є істинною. Магометанських государі безперестанку сіють навколо себе смерть і самі гинуть насильницькою смертю. Горе людству, коли релігія дана завойовником. Магометанська релігія продовжує вселяти людям той же дух руїни, який її створив. Навпаки, християнської релігії чужий чистий деспотизм: завдяки так наполегливо пропонуються євангелієм лагідності вона противиться неприборкана гніву, який спонукає государя до самоправності і жорстокості. Тільки християнська релігія перешкодила деспотизму утвердитися в Ефіопії, незважаючи на обширність цієї імперії і її поганий клімат - таким чином всередині Африки осілися звичаї і закони Європи. Коли два століття тому християнську релігію спіткало нещасливе поділ, північні народи прийняли протестантство, південні ж залишилися католиками. Причина цього та, що у північних народів існує і завжди буде існувати дух незалежності і свободи, тому релігія без видимого глави більш відповідає духу незалежності цього клімату, ніж та, яка має подібного главу.

Свобода людини полягає головним чином в тому, щоб його не примушували робити дії, які закон йому не наказує. Почала державного права вимагають, щоб кожна людина підкорявся кримінального і цивільного права тієї країни, в якій він знаходиться. Ці початку були жорстоко порушені іспанцями в Перу: інку Атауальпа можна було судити лише на підставі міжнародного права, а вони судили його на підставі державного та цивільного права. Але верхом їх нерозсудливості було те, що вони засудили його на підставі державних і цивільних законів своєї країни.

Дух поміркованості повинен бути духом законодавця, бо політичне благо, як і благо моральне, завжди знаходиться між двома межами. Наприклад, для свободи необхідні судові формальності, але число їх може бути настільки велика, що вони стануть перешкоджати цілям тих самих законів, які їх встановили: при цьому громадяни втратять свободу і безпеку, обвинувач не матиме можливості довести звинувачення, а обвинувачений - виправдатися. При складанні законів має дотримуватися відомі правила. Склад їх повинен бути стислим. Закони дванадцяти таблиць служили зразком точності - діти заучували їх напам'ять. Новели ж Юстиніана були настільки багатослівні, що їх довелося скоротити. Склад законів повинен бути простим і не допускати різних тлумачень. Закон Гонорія карав смертю того, хто купував вільновідпущеника, як раба, або ж завдавав йому занепокоєння. Чи не слід було вживати настільки невизначений вираз. Поняття завданої людині занепокоєння цілком залежить від ступеня його вразливості. Закони не повинні вдаватися в тонкощі: вони призначені для людей посередніх і містять в собі не мистецтво логіки, а здорові поняття простого батька сімейства. Коли закон не потребує винятки, обмеження і видозмінах, то краще обходитися без них, оскільки такі подробиці тягнуть за собою нові подробиці. Ні в якому разі не можна давати законам форму, яка противна природі речей: так, в проскрипції принца Оранського Філіп II обіцяв п'ять тисяч і екю і дворянство тому, хто зробить вбивство - цей король одночасно потоптав поняття честі, моральності і релігії. Нарешті, законам повинна бути притаманна відома чистота. Призначені для покарання людський злоби, вони повинні самі мати досконалої непорочністю.