Загальний пролог
Навесні, в квітні, коли земля прокидається від зимової сплячки, з усіх боків Англії стікаються вервечки прочан в абатство Кентербері вклонитися мощам святого Фоми Бекета. Одного разу в харчевні «Табард», в Соуерке, зібралася досить різношерста компанія паломників, яких об'єднувало одне: всі вони тримали шлях в Кентербері. Було їх двадцять дев'ять. Під час вечері багато хто з постояльців встигли познайомитися і розговоритися. Гості були найрізноманітніших звань і роду занять, що, втім, не заважало їм підтримувати невимушену бесіду. Серед них був і Лицар, відомий всьому світу своєю доблестю і славними подвигами, які він зробив в численних битвах, і його син, юний Сквайр, незважаючи на свої молоді роки, встиг заслужити прихильність своєї коханої, здобувши собі славу як вірний зброєносець в далеких походах в чужі межі, одягнений в строкатий наряд. Разом з лицарем їхав також Йомен, що носив зелений камзол з капюшоном і озброєний луком з довгими зеленоперимі стрілами, хороший стрілок, колишній, мабуть, лісником. Разом з ними була Ігуменя по імені Еглантін, дивилася за знатними послушницями, лагідна і охайна. Кожному з тих, хто сидить за столом було приємно бачити її чисте личко і милу посмішку. Вона про щось розмовляла з важливим і товстим ченцем, який був монастирським ревізором. Пристрасний мисливець і веселун, він був проти суворих, затворницьких правил, любив погуляти і тримав хортів. На ньому був розкішний плащ, і їхав він на гнідому коні. Поруч з ним за столом сидів Кармеліт, складальник податей, який досяг успіху в своєму мистецтві як ніхто і вмів вичавити останній гріш навіть у жебрака, пообіцявши йому вічне блаженство на небесах. У бобровій шапці, з довгою бородою, сидів багатий Купець, шанований за своє вміння зберігати доходи і спритно вираховувати курс. Перервавши старанні заняття, верхом на заморённой шкапі, в Кентербері їхав Студент, навчений книгами і витрачали на них останні гроші. Поруч з ним сидів Юрист, неперевершений в знанні законів і в умінні їх обходити. Багатство і слава його швидко наростали, так само як і кількість багатих клієнтів, часто зверталися до Юристу за допомогою. Неподалік у дорогому вбранні сидів веселий Франклін, колишній зразковим шерифом той, хто збирає пеню. Франклін любив вино і хороший стіл, ніж та славився в окрузі. Фарбувальник, Шапкар, Тесляр, Шпалерник і Ткач, одягнені в солідні наряди цехового братства, все робили не поспішаючи, з почуттям власної гідності і багатства. Вони везли з собою Кухарі, майстра на всі руки, щоб той готував їм під час довгої подорожі. За одним столом з ними сидів Шкіпер. Він приїхав з західного графства і був одягнений в грубий каптан з парусини. Його вигляд видавав у ньому досвідченого моряка з «мадель», який знав всі течії і підводні камені, які траплялися на шляху корабля. У малиновому з синім плащі поруч з ним сидів Доктор медицини, зрівнятися з яким в мистецтві лікування не могли навіть лондонські лікарі. Це був надзвичайно розумною людиною, ні разу не зганьбили себе неакуратністю або марнотратством. З ним розмовляла батского ткаля в дорожньому плащі і з пребольшущей капелюхом на голові. Вона була глуха, що не заважало їй бути великою майстринею в ткацькому справі.
Переживши п'ятьох чоловіків і не менша кількість коханців, вона смиренно вирушила на прощу, була балакуча і весела. Неподалік за столом скромно сидів старенький Священик, краще якого не бачив світ. Він був зразковим пастирем, допомагав незаможним, був лагідний і милосердний в спілкуванні з жебраками і безжально справедливий до багатих грішників. Брат його. Орач, їхав разом з ним. Він немало попрацював на полях за своє життя і вважав обов'язком християнина свято слухатися заповідей і допомагати людям, які цього потребували. Навпаки, на лаві, розвалився Мельник - ражий чолов'яга, здоровий, як бик, зі значною рудою бородою і з бородавкою, поросла жорсткою щетиною, на носі. Кулачний боєць, бабій, бешкетник і гуляка, він мав славу відчайдушним брехуном і злодієм. Сидів поруч Економ був щасливий у всіх операціях, за які брався, і вмів неабияк обдурювати людей. Пострижений, як священик, у синій сутані і на коні в яблуках з Норфолка в Кентербері їхав Мажордом. Вміючи вчасно вкрасти і прилеститися, він був багатший за свого господаря, був скупий і непогано розбирався в своїй справі. Пристав церковного суду весь заплив жиром, і його маленькі очиці дивилися на всіх надзвичайно хитро. Ніяка кислота не витравила б нальоту віковічної бруду на його бороді і не заглушила б часникову відрижку, яку він заливав вином. Він умів бути корисним грішникам, якщо ті платили, і віз з собою замість щита величезний коровай житнього хліба. Рабськи відданий йому, поруч їхав Продавець папських індульгенцій. Мляві пасма рідкісних, злиплих волосся облямовували його чоло, він співав і повчав писклявим голоском з амвона і віз з собою короб з індульгенціями, в продажу яких був на диво спритний.
Тепер все вище перераховані весело сиділи за накритим всілякої їжею столом і підкріплювали свої сили. Коли ж вечерю був закінчений і гості стали розходитися, Хазяїн таверни встав і, подякувавши гостей за надану честь, осушив свій келих. Потім він, сміючись, зауважив, що подорожнім, мабуть, буває іноді нудно, і запропонував прочанам наступне: кожен за час довгої дороги повинен буде розповісти вигадану або взаправдашнюю історію, а хто розповість цікавіше всіх, буде славно угощён на зворотньому шляху. В якості судді Господар запропонував себе, попередивши, що той, хто стане ухилятися від оповідання, буде суворо покараний. Паломники з радістю погодилися, бо ніхто нудьгувати не хотів, а Господар подобався всім, навіть самим похмурим. І ось, перед тим як відправитися в дорогу, все стали тягнути жереб, кому ж розповідати першому. Жереб випав Лицареві, і кіннотники, оточивши його, приготувалися уважно слухати розповідь.
Розповідь Лицаря
Колись в Афінах правил славний владика Тесей. Прославивши себе багатьма перемогами, він нарешті захопив Скіфію, де жили амазонки, і одружився на їх володарці Іполиті. Коли він гордо стояв перед своєю столицею, готуючись увійти туди під звуки фанфар, до нього підійшла процесія одягнених в траур жінок. Тесей запитав у них, що сталося, і був чимало розгніваний, дізнавшись, що це дружини іменитих фіванських воїнів, тіла яких гниють під сонцем, бо новий правитель Фів, Креон, нещодавно захопив це місто, не дає поховати їх, залишивши на поталу птахам. Тесей скочив на коня і помчав зі своїм військом помститися жорстокому Креону, залишивши в Афінах Іполита і її красуню сестру Емілію. Військо обложило Фіви, злий Креон поліг у битві, убитий Тесеем, і справедливість була відновлена. Серед полеглих воїни Тесея знайшли двох поранених витязів знатного роду. Тесей наказав відправити їх до Афін і заточити там в башту, не погодившись взяти за них викупу. Юнаків звали Арсита і Паламон. Минуло кілька років. Одного разу прекрасна Емілія гуляла по саду, що розкинувся поруч з вежею, де нудилися нещасні в'язні, і співала, наче соловей. В цей час Паламон дивився в сад з загратованого вікна темниці. Раптом він побачив прекрасну Емілію і мало не втратив свідомість, бо зрозумів, що закоханий. Прокинувся від цього зойку Арсита подумав, що його брат хворий. Паламон пояснив йому, в чому його печаль, і Арсита вирішив поглянути на Емілію. Підійшовши до бійниці, він побачив її, що гуляє між трояндових кущів, і відчув те ж, що і Паламон. Тут почалася між ними страшна війна і бійка. Один звинувачував іншого, кожен вважав своїм незаперечним правом любити Емілію, і невідомо до чого б дійшла справа, що не згадай брати вчасно про своє становище. Усвідомивши, що, як воно там все не повернись, їм все одно ніколи не вибратися з в'язниці, Арсита і Паламон вирішили покластися на долю.
Якраз в цей час в Афіни погостювати прибув знатний воєначальник Перитой, добрий приятель владики Тесея. Раніше його пов'язували узи святий дружби з молодим Арсита, і, дізнавшись, що той нудиться в башті, Перитой слізно молив Тесея відпустити його. Повагавшись, Тесей дав нарешті свою згоду, але з непорушною умовою, що, якщо Арсита ще раз з'явиться на афінської землі, він відповість за це головою. Нещасний Арсита змушений був тікати в Фіви, проклинаючи свою долю і заздрячи Паламону, який залишився в темниці і міг хоч іноді бачити Емілію. Він не знав, що в цей же час Паламон нарікав на нього, впевнений, що щастя дісталося його братові, а не йому, бідному в'язневі.
Так пролетів рік-другий. Одного разу, коли Арсита заснув неспокійним сном, до нього з'явився бог Меркурій і порадив не впадати у відчай, а йти спробувати щастя в Афіни. Прокинувшись, Арсита відкинув сумніви і страхи і вирішив дерзнути проникнути в столицю, переодягнувшись бідняком і взявши з собою одного лише приятеля. Муки серця так спотворили його риси, що ніхто не міг його впізнати, і він був прийнятий на службу до палацу, назвавшись Филостратом. Він був настільки чемний і тямущий, що слава про новий слузі долетіла до вух Тесея, він наблизив Филострата, зробивши його своїм особистим помічником і щедро обдарувавши його. Так при дворі жив Арсита, в той час як його брат ось уже сьомий рік нудився у вежі. Але якось, в ніч на третє травня, друзі допомогли йому втекти, і під покровом темряви він зачаївся в гайку в декількох милях від міста. Паламону сподіватися було ні на що, хіба що відправитися в Фіви і благати своїх зібрати військо і йти війною на Тесея. Він не знав, що в цю ж гай, де він перечікував день, прискакав, вирушивши на прогулянку, Арсита. Паламон чув, як Арсита скаржився на свою долю, звеличуючи Емілію, і, не витерпівши, вискочив на галявину. Побачивши один одного, брати вирішили, що тільки один може залишитися в живих і мати право на серце сестри королеви. Тут почався такий бій, що здавалося, ніби зчепилися в смертельній сутичці дикі звірі.
Шум битви привернув увагу славного Тесея, який проїжджав повз тієї гаї зі своєю свитою. Побачивши закривавлених лицарів, він дізнався в них обманщика слугу і втік в'язня і вирішив покарати їх смертю. Вислухавши їх пояснення, він вже було віддав наказ убити братів, але, побачивши сльози на очах Іполіти і Емілії, займаних злощасної любов'ю двох юнаків, серце великодушного монарха пом'якшало, і він наказав лицарям битися за право одружитися на прекрасній Емілії тут же через рік, привівши з собою по сто бійців кожен. Не було меж радість двох юнаків і свити великодушного Тесея, коли вони почули такий вирок.
Рівно через рік поруч з гаєм розкинувся величезний, багато прикрашений амфітеатр, де повинен був відбутися поєдинок. З трьох сторін його височіли храми, зведені на честь Марса, Венери і Діани. Коли з'явилися перші воїни, амфітеатр був уже повний. На чолі сотні витязів гордо прямував Паламон разом з великим фракийским воєначальником Лікургом, З іншого боку прийшов могутній Арсита. Поруч з ним - індійський Еметрій, великий володар, а трохи позаду - сто міцних, під стать один одному бійців. Вони піднесли молитви богам, кожен свого покровителя, Арсита - Марсу, Паламон - Венері. Діані молилася красуня Емілія, щоб та послала їй в чоловіки того, хто любить сильніше. Всі отримали за допомогою таємничих знаків впевненість в тому, що боги не залишать в біді своїх підопічних. І ось змагання почалося. Згідно з правилами битва мала тривати до тих пір, поки обидва воєначальника знаходяться всередині риси, що обмежує ристалище. Переможеного повинні були відвести до віх, що означало його поразка. Тесей дав знак, і задзвеніли схрестити мечі та списи. Кров лилася рікою, падали поранені, піднімалися ті, хто міцніше, і ніхто не міг здобути перемогу. Але тут Паламона, який бився як лев, оточили відразу двадцять воїнів, і лютий Лікург не зміг йому допомогти. Паламона схопили за руки, за ноги і віднесли за межі поля, до віх. Тут битва була зупинена ... Переможцем вийшов Арсита, незважаючи на зусилля покровительствующей Паламону богині кохання Венери.
Радісний Арсита галопом поскакав назустріч коханої, і раптом з-під копит його коня з глибини пекла вирвалася мерзенна фурія. Кінь з усього розмаху упав на землю, придавивши свого вершника. Жаху глядачів не було меж, закривавленого Арситу з проломленою грудьми терміново віднесли в палати Тесея, який рвав на собі волосся від горя.
Проходять тижні, Арсіте все гірше і гірше. Емілія не знаходить собі місця від туги і печалі, плачу цілими днями. Груди Арсита сповнена гноєм, рани запалені. Відчуваючи, що вмирає, він закликав свою наречену і, поцілувавши її, заповідав бути вірною дружиною своєму відважному братові, якого він все пробачив, бо ніжно любив його. Після цих слів Арсита смежил очі і душа його відлетіла.
Довго горювала вся столиця, оплакуючи славного воїна, довго невтішно ридали Паламон і Емілія, але час, як відомо, швидко заліковує рани. Арситу поховали в тій самій гаю, де вони зустрілися з Паламон. Тесей, погоревав, закликав Паламона і сказав, що, видно, так розпорядився рок, перед яким людина безсилий. Тут і зіграли пишне і веселу весілля Паламона і Емілії, які зажили щасливо, люблячи один одного пристрасно і віддано, шануючи наказ нещасного Арсита.
На цьому Лицар закінчив свою розповідь.
Розповідь Мельника
Якось жив в Оксфорді тесля. Майстром він був на всі руки і користувався заслуженою репутацією умільця. Був він багатий і пускав до себе в будинок нахлібників. Серед них у нього жив бідний студент, який непогано розбирався в алхімії, пам'ятав теореми і частенько дивував усіх своїми знаннями. За добру вдачу і привітність всі звали його Душка Миколу. Плотникова дружина наказала довго жити, і він, погоревав, одружився знову на молодий чорнобривої красуні Алісон. Вона була настільки приваблива і мила, що закоханим в неї не було числа, і серед них звичайно ж виявився і наш студент. Нічого не підозрюючи, старий тесляр був все ж дуже ревнивий і наглядав за своєю молодою дружиною. Якось раз, влаштувавши безневинну метушню з Алісон, поки теслі не було вдома. Душка Миколу, зізнавшись їй у своїх почуттях, благав подарувати йому хоча б один поцілунок. Алісон, якої теж подобався милий студент, обіцяла його поцілувати, але тільки коли випаде нагода. Тоді-то Душка Ніколас і вирішив надути старого тесляра. Тим часом по Алісон страждав ще й молодий церковний паламар Авессалом. Коли він йшов по церкви, розмахуючи кадилом, він дивився тільки на Алісон і важко зітхав. Він був спритником і розпусником і Алісон зовсім не подобався, всі думки її були звернені до Ніколасу.
Один раз, вночі, чи не витерпівши томління, Авесалом узяв гітару і вирішив піти тішити слух улюбленої сумними куплетами. Почувши це нявкання, тесляр запитав у дружини, що робить Авесалом під їх парканом, а та, зневажаючи паламаря, заявила, що такого злодія вона не боїться. У Душки Ніколаса на любовному фронті справи йшли куди як краще. Змовившись з Алісон, він узяв запас води і харчів на кілька днів і, зачинившись у своїй кімнаті, нікуди не виходив. Через два дні все занепокоїлися, куди ж пропав студент і не хворий він. Тесляр наказав піти спитати його, але Миколу нікому не відкривав. Тут вже добрий тесля зовсім захвилювався, бо серцево любив Душку Ніколаса, і звелів вибити двері. Він побачив сидячого на ліжку Ніколаcа, який, не рухаючись, пильно дивився в небо. Тесляр став несамовито трясти його, щоб привести до тями, бо той відмовлявся від їжі і не промовив жодного слова. Після такої собі струсу студент загробним голосом попросив залишити його наодинці з теслею.Коли все це виконали, Ніколаc нагнувся до вуха тесляра і, взявши з нього страшну клятву мовчати, повідав, що в понеділок (а була неділя) світ чекає страшний потоп, подібно до того, який був за Ное. Ведений Божественним Промислом, він, Миколу, отримав одкровення врятувати тільки трьох осіб - Теслі Джона, його дружину Алісон і себе. З жахом тесля позбувся на мить дар мови. Студент покарав йому купити три великі бочки або цебра і зміцнити їх на кроквах так, щоб, коли почнеться злива, зручно було спливти через заздалегідь приготоване отвір в даху. Влізти в бочки треба було кожному окремо, щоб в такий страшний час нікого не спокушав плотський спокуса. Наляканий до смерті тесля, послухавши студента і свято вірячи в свій порятунок, помчав закуповувати цебра і харчі для довгого плавання, не сказавши нікому ні слова.
І ось настала фатальна ніч. Компанія тихенько забралася в бочки, і тесля взявся ретельно молитися, як було велено, очікуючи страшного зливи, і незабаром заснув міцним сном. Тоді коханці безшумно спустилися, щоб провести залишок ночі в Плотниковой спальні. Тим часом паламар Авессалом, помітивши, що тесля не з'являється цілий день, і думаючи, що він у відсутність, побрів спробувати щастя під вікнами Алісон. Ретельно приготувавши мова, Авесалом припав до вікна і став жалібним голосом благати Алісон подарувати йому хоч один поцілунок. Тоді дружина тесляра, лежачи в обіймах студента, вирішила пожартувати над ним. Відкривши вікно і повернувшись дупою, вона виставила її перед паламарем, і той, що не розібравши в темряві, поцілував її, вжахнувся і до того ж отримав рамою по голові. Почувши дзвінкий сміх Душки Ніколаса, Авессалом вирішив помститися закоханим. Витираючи по дорозі губи, він помчав до коваля, взявши у нього розпечений леміш. Коваль Жервез відмовити одному не посмів, і ось Авесалом вже знову біля вікна, з гарячим сошником в руці, молить Алісон виглянути ще разок. Тут пожартувати вирішив вже Миколу, висунувся з вікна і оглушливо пукнув прямо в Авесалома ніс. Той тільки цього і чекав, припечатав дупу Ніколаса сошником так, що злізла шкіра. Душка Миколу завив від болю і заволав: «Води, скоріше води ...» Прокинувся від цього крику тесля подумав, що потоп вже почався, перерубав канат, на якому висіла бочка, і ... з оглушливим тріском летів униз. На шум збіглися сусіди, прибігли Миколу і Елісон. Всі сміялися до упаду над бідним старим, який чекав кінця світу і поплатився за це зламаною ногою. Ось як хитромудрий школяр зумів обдурити старого теслі і спокусити його дружину.
Розповідь Лікаря
Тит Лівії розповідає, що колись в Римі жив знатний лицар під назвою Вірджінії, що заслужив загальну любов своєю щедрістю. Бог нагородив його єдиною дочкою, за красою своєї походившей на богиню. Коли сталася ця історія, дівчині було вже п'ятнадцять років. Вона була прекрасна, як квітка, на диво розумна і чиста помислами. Не було людини, яка не захоплювався б нею, але вона не підпускала до себе нахабних кавалерів і не ходила на веселі гулянки, які влаштовували її однолітки.
Одного разу дочка Віргінія пішла разом з матір'ю в храм, де дівчину побачив суддя округу Аппій і шалено захотів її. Знаючи, що до неї не підступитися, він вирішив діяти обманом. Він закликав хлопця на ім'я Клавдій, відмінної негідника, і, щедро нагородивши його, розповів йому все. Разом вони уклали підлий змова, і, якщо все вийде за задуманим, Клавдія очікувало гарну винагороду. Передчуваючи близьку перемогу, Аппій засідав через кілька днів в суді, коли туди увійшов Клавдій і сказав, що хоче поскаржитися на якогось лицаря під назвою Вірджінії, який вкрав у нього рабиню і тепер видає її за свою дочку. Суддя вислухав його і сказав, що без присутності відповідача судову справу не може бути вирішено. Закликали Віргінія, який, вислухавши брехливе звинувачення, вже хотів було осадити брехуна, який стверджував, що у нього є свідки, як це годиться лицареві, але нетерплячий суддя не дав йому слова і виніс вирок, згідно з яким Віргінії повинен віддати Клавдію його «рабиню». Приголомшений Віргінії прийшов додому і все розповів дочки. Потім він вирішив убити її, щоб уникнути ганьби і наруги. Дочка його, вся в сльозах, попросила лише дати їй час оплакати своє життя, подякувати Богові за те, що він позбавив її від ганьби. Потім Віргіній взяв меч, відсік своєї єдиної дочки голову і поніс цей кривавий дар в палату, де його з нетерпінням чекали суддя і Клавдій. Вони хотіли стратити його там же, але тут народ увірвався до суду і звільнив Віргінія. А хтивий суддя був заточений у в'язницю, де і наклав на себе руки. Друг же його, Клавдій, був назавжди вигнаний за межі Риму.
Розповідь економії про ворону
Колись великий бог Феб, або інакше Апполон, жив серед людей. Він був красень лицар, веселий і сміливий, його разючих стріл боявся будь-який ворог. Феб вмів незрівнянно грати на лірі, арфі, лютні, а таким чудовим голосом, як у нього, не володів ніхто на світі. За красою і шляхетності ніхто не міг зрівнятися з великим богом. Жив Феб в просторому будинку, де в одній з найкрасивіших кімнат стояла золота клітка. Там жила ворона. Таких тепер вже немає, та була сліпуче білого і співала дзвінким голосом, наче соловей. Феб дуже її любив, вчив говорити, і незабаром ворона стала все розуміти і в точності наслідувати людським голосам. У тій же хоромина жила прекрасна дружина Феба. Він шалено любив її, плекав, як рідкісна квітка, дарував дорогі подарунки і ревнував її до будь-якого. Він не запрошував у свій будинок гостей, боячись, що хто-небудь може спокусити його дружину, і тримав її під замком, як пташку в золотій клітці. Але все марно - серце і всі помисли його коханої дружини належали іншому. Якось раз Феб надовго відлучився, і коханець тут як тут. Разом з Фебовой прекрасною дружиною вони вгамовують свою пристрасть в кімнаті з кліткою. Ворона бачила все це і, вірна своєму господареві, образилася за нього. Коли Феб повернувся і підійшов до клітки, ворона закаркала: «У-крав! У-крав! У-крав! ... »Здивований дивною зміною голоси своєї улюблениці, Феб запитав у неї, що сталося. Грубими, зловісними словами ворона розповіла йому, що, поки його не було, мерзотник коханець ганьбив тут ложе з його дружиною. З жахом відсахнувся Феб, лють захлеснула його, він узяв свій лук і, до відмови відтягнувши тятиву, убив свою кохану дружину.
Після його став гризти хробак жалю. Він розбив музичні інструменти, зламав свій лук і стріли і в сказі накинувся на ворону, сказавши їй з презирством: «Брехлива тварюка, даремно я послухався твоїх наклепів, зміїна отрута наситив твої промови, бо вбив я свою дружину, яка переді мною невинна. Через твою наклепу я навіки втратив коханої дружини і втіхи очей. У наказанье за своє брехня ти більше не будеш білою, як жасмин, а станеш чорної і потворною, що не заспіваєш більше, як соловей, але будеш зловісно каркати, віщуючи негоду, і перестануть любити тебе люди ». І грізний бог схопив заздрісну птицю, обдер з неї білосніжні пір'я і накинув на неї чорну чернечу рясу, відняв дар мови, а потім викинув на вулицю. З тих пір всі ворони чорні, як смола, і голосно каркають, нарікаючи на свою далеку прародительку. Людям не менш важливо завжди зважувати свої слова перед тим, як сказати що-небудь, щоб не розділити сумну долю білої ворони.