Доктор Паскаль - шістдесятирічний вчений, лікар-новатор, з під його пера виходять медичні праці. Він займається лікуванням, використовуючи власні методи і даруючи надію хворим. Його цікавлять питання спадковості. На прикладі власної родини він створює свою теорію спадковості, грунтуючись на даних складеного ним генеалогічного древа. Мати Паскаля, Феліс, - восьмидесятилітня жінка, насолоджуються своїм становищем і станом в суспільстві, що оберігає сімейні таємниці, які могли б очорнити славу Ругон. У 1851 році Ругон врятували Плассан від анархії, сприяючи визнанню державного перевороту. Феліс прагнула знищити праці сина, виставляли в поганому світлі спадковість їхнього роду.
Паскаль живе далеко від цивілізації, в будинку з закоханої в нього вірною прислугою Мартіною, і ученицею-племінницею, двадцятишестирічний Клотільда. Брат Клотільда, Максим, п'ятнадцять років тому в сімнадцятирічному віці став батьком дитини, яку народила прислуга, і якому судилося стати жертвою виродження роду. Шарль був розумововідсталих, як і своя прабаба, Аделаїда Фук, яка ось уже двадцять років перебувала в будинку для божевільних в Тюлет. Шарль був гарний і граціозний, але на його обличчі читалася друк швидкої смерті - слідства виродження. Якось Паскаль, Клотільда, Феліс і Максим відправилися до старого восьмідесятітрехлетнему дядечкові Маккари, старому пьянчуге, здавалося «законсервованому в спирту». У минулому він був бандитом, і Феліс давно мріяла про те, щоб позбутися від цього порочного родича. Далі сім'я відправляється до своєї праматері, Аделаїді Фук, - старій, «забутою смертю», якій сто чотири роки, вона була байдужа і лише байдуже дивилася на все навколишнє. Перед очима Паскаля воскресло все сторіччя: Аделаїда, Макар, Феліс, він сам, Клотільда, Максим, Шарль.
Паскаль захворює невідомою хворобою, він занепадає, ведучи аскетичний спосіб життя, він звик придушувати в собі пристрасті, і тепер він мріє про кохану, дарована йому неземне блаженство. Через деякий час він розуміє, що відчуває пристрасть до Клотільда, вона відповідає йому взаємністю. Засліплений пристрастю доктор витрачає останні кошти на щедрі подарунки для коханої, які фактично розоряють його, одночасно нотаріус, сховавшись, засмучує його стан.
Феліс, як-то раз зайшла до Маккари, застала його сплячого з трубкою на колінах, вона намагалася його розбудити, але марно, старий розбійник знаходився в п'яному угарі, вона не стала перешкоджати його спалення, яке перетворило його в жменю попелу. Ті, що прийшли на наступний день в Тюлет за Шарлем Клотільда і Паскаль стали свідками згаслої життя хлопчика, минулий кров'ю на очах у своєї прародительки Аделаїди. У будинку старого розбійника Клотільда і Паскаль побачили лише жменю попелу і рукавичку, загублений за день до того Феліс.
Тим часом справи Паскаля зовсім засмутилися, він був змушений просити грошей у клієнтів, раніше йому заборгували. Клотільда продала майже все дароване їй Паскалем, залишивши лише ланцюжок з перлинами.
У Максима, брата Клотільда, почалася сухотка спинного мозку, він був прикутий до крісла і просив сестру приїхати, щоб доглядати за ним. Феліс, що не схвалювала зв'язку сина й онуки ратувала за те, щоб Клотільда швидше поїхала, порвавши зв'язок з Паскалем, або щоб ті зареєстрували шлюб. Паскаль переживав через свій вік, він не хотів псувати життя Клотільда своєї старістю. Йому хотілося бачити її матір'ю і щоб вона знайшла своє щастя з іншим людям, так як відчував, що його сили підточує серцева хвороба.
Клотільда їде і через два місяці в листі повідомляє Паскалю про свою вагітність. Паскаль шалено щасливий і в той же час приречений на швидку смерть, він мріє продовжити хоча б на рік життя, щоб побачити свою дитину. Він шле телеграму Клотільда, щоб та швидше приїхала. Клотільда поспішно зібралася і виїхала, однак не встигла застати Паскаля живим, з ним трапився напад, і доктор Рамон, його найближчий друг, нічим не міг продовжити його існування. Вночі Феліс, скориставшись що панує тишею в будинку, спалює всі праці вченого, які зберігали таємниці їх спадковості і могли затьмарити славу родини. Клотільда вдається врятувати лише генеалогічне древо, на якому перед смертю Паскаль залишив останню відмітку про власну смерть і приблизною датою народження його сина. Честолюбна Феліс через якийсь час створила притулок для людей похилого віку імені Ругон, а Клотільда, до якої повернулося стан Паскаля, народила сина, продовжуючи жити в їхньому будинку.