Поява нового обличчя в селі - завжди подія. в багатому маєтку Іслаевих з'явився новий домашній учитель, вже сформовану рівновагу виявилося деяким чином порушеним або, у всякому разі, поколебленний.
З першого ж дня полюбив Олексія Миколайовича його учень - десятирічний Коля Ісла. Учитель змайстрував йому лук, ладить повітряного змія, обіцяє навчити плавати. А як спритно лазить він по деревах! Це вам не старий нудний Шааф, викладає йому німецький.
Легко і весело з новим учителем і сімнадцятирічної вихованці Іслаевих Вірі: ходили дивитися греблю, ловили білку, довго гуляли, багато дуріли. Двадцятирічна служниця Катя теж помітила молодого чоловіка і якось змінилася до Матвія, яка доглядає за нею.
Але найбільш тонкі процеси відбулися в душі господині - Наталії Петрівни Іслаевих. Її Аркадій Сергійович постійно зайнятий, вічно щось будує, удосконалює, приводить в порядок. Наталі ж Петрівні чужі і нудні господарські турботи чоловіка. Нудні і розмови одного будинку Ракітіна, Та й взагалі, він завжди під рукою, його не треба завойовувати, він абсолютно ручний, безпечний: «Наші відносини так чисті, так щирі <...> Ми з вами маємо право не тільки Аркадію, але всім прямо в очі дивитися ... »І все-таки подібні відносини не зовсім природні. Його почуття так мирно, воно її не хвилює ....
Ракітін турбується, що останнім часом Наталія Петрівна постійно не в дусі, в ній відбувається якась зміна. Не по відношенню до нього? При появі Олексія Миколайовича вона явно пожвавлюється. Це помітив і Шпігельскій, повітовий лікар, який приїхав допомогти Большінцова посватати Віру. Претендентові сорок вісім років, незграбний, неумён, неосвічений. Наталя Петрівна здивована пропозицією: Віра так ще молода ... Однак, побачивши, як Віра шепоче щось Бєляєву та обидва сміються, вона все ж повертається до розмови про сватання.
Все більше турбується Ракітін: не починає він набридати їй? Нічого немає утомительнее невеселі розуму. У нього немає ілюзій, але він сподівався, що її спокійне відчуття з часом ... Так, зараз його стан досить смішно. Ось Наталя Петрівна поговорила з Бєляєвим, і відразу в особі жвавість і веселість, який ніколи не бувало після розмови з ним. Вона навіть по-дружньому зізнається: цей Бєляєв справив на неї досить сильне враження. Але не треба перебільшувати. Ця людина заразив її своєю молодістю - і тільки.
Наодинці з собою вона як би спохвачується: пора припинити все це. Верин сльози у відповідь на пропозицію Большінцова немов повернули їй здатність бачити себе в правдивому світлі. Нехай дівчинка не плаче. Про Большінцова немає вже й мови. Але ревнощі спалахує знову, коли Віра зізнається, що Бєляєв подобається їй. Наталії Петрівні тепер ясно, хто суперниця. «Але стривайте, не всі ще скінчено». І тут же жахається: що це вона робить? Бідну дівчинку хоче заміж видати за старого. Невже вона ревнує до Віри? Так що вона, закохана, чи що? Ну да, закохана! Вперше. Але пора схаменутися. Мішель (Ракітін) повинен допомогти їй.
Ракітін вважає, що треба порекомендувати вчителю виїхати. Та й він сам поїде. Раптом з'являється Ісла. Чому це дружина, спершись на плече Ракітіна, притискає хустку до очей? Михайло Олександрович готовий порозумітися, але трохи пізніше.
Наталя Петрівна збирається сама оголосити Бєляєву про необхідність виїхати. Заодно дізнається (утриматися неможливо), точно йому подобається ця дівчина? Але з розмови з учителем з'ясовується, що він зовсім не любить Віру і сам готовий сказати їй про це, тільки навряд чи після цього йому зручно буде залишатися в будинку.
Тим часом Ганна Семенівна, матінка Іслаева, теж була свідком сцени, пробудити ревнощі сина, Лізавета Богданівна повідомляє цю новину Шпігельскому, але той заспокоює: Михайло Олександрович ніколи не був людиною небезпечним, у цих розумників все язичком виходить, балаканиною. Сам же він не такий. Його пропозицію Лизавете Богданівні походить на пропозицію ділове, і воно вислухано цілком прихильно.
Випадок порозумітися з Вірою представився Бєляєву швидко. Вірі ясно, що він не любить її і що Наталя Петрівна видала її таємницю. Причина зрозуміла: Наталя Петрівна сама закохана в учителя. Звідси і спроби видати її за Большінцова. До того ж Бєляєв залишається в будинку. Видно, Наталя Петрівна сама ще на щось сподівається, адже Віра їй не є небезпечною. Та й Олексій Миколайович, може бути, її любить. Учитель червоніє, і Вірі ясно, що вона не помилилася. Це своє відкриття дівчина підносить Наталії Петрівні. Вона вже не лагідна молоденька вихованка, а ображена у своєму почутті жінка.
Суперниці знову соромно своїх вчинків. Пора перестати лукавити. Вирішено: з Бєляєвим вони бачаться востаннє. Вона повідомляє йому про це, але при цьому визнається, що любить його, що ревнувала до Віри, подумки видавала її за Большінцова, хитрістю вивідала її таємницю.
Бєляєв вражений визнанням жінки, яку вважав за істота вища, так що тепер він не може змусити себе поїхати. Ні, Наталя Петрівна непохитна: вони розлучаються назавжди. Бєляєв підпорядковується: да, треба поїхати, і завтра ж. Він прощається і хоче піти, почувши ж тихе «залишіться», простягає до неї руки, але тут з'являється Ракітін: що Наталя Петрівна вирішила щодо Бєляєва? Нічого. Їх розмова слід забути, все скінчено, все пройшло. Минуло? Ракітін бачив, як Бєляєв змішався, втік ...
Поява Іслаева робить становище ще більш пікантним: «Що це? Продовження сьогоднішнього пояснення? » Він не приховує невдоволення і тривоги. Нехай Мішель розповість про їх з Наташею розмові. Замішання Ракітіна змушує його запитати прямо, чи любить він його дружину? Любить? Так що ж робити? Мішель збирається виїхати ... Що ж, придумано вірно. Але ж він ненадовго поїде, його адже тут і замінити нікому. У цей момент з'являється Бєляєв, і Михайло Олександрович повідомляє йому, що їде: для спокою друзів порядна людина повинна чимось і жертвувати. І Олексій Миколайович вчинив би так само, чи не так?
Тим часом Наталія Петрівна припрошує Віру простити її, стає перед нею на коліна. Але тієї важко подолати неприязнь до суперниці, яка добра і м'яка тільки тому, що відчуває себе коханою. І Віра повинна залишатися у неї в будинку! Ні за що, Їй не знести її усмішки, вона не може бачити, як Наталя Петрівна ніжиться в своєму щасті. Дівчина звертається до Шпігельскому: чи точно Большінцов хороший і незлий чоловік. Доктор ручається, що чудовий, дуже чесна і найдобріший. (Його красномовство зрозуміло. За Верин згоду обіцяна йому трійка коней.) Що ж, тоді Віра просить передати, що приймає пропозицію. Коли Бєляєв приходить попрощатися, Віра у відповідь на його пояснення, чому йому ніяк не можна залишатися в будинку, говорить, що вона сама недовго залишиться тут і заважати нікому не буде.
Через хвилину після відходу Бєляєва вона стає свідком відчаю і гніву суперниці: він навіть не хотів попрощатися ... Хто йому дозволив так нерозумно перервати ... Це презирство, нарешті ... Чому він знає, що вона ніколи б не наважилася ... тепер вони обидві з Вірою рівні ...
В голосі і в погляді Наталії Петрівни ненависть, і Віра намагається заспокоїти її, повідомивши, що недовго буде обтяжувати благодійницю своєю присутністю. Їм разом жити не можна. Наталія Петрівна, втім, знову вже отямилася. Невже Вірочка хоче її залишити? А адже вони обидві врятовані тепер ... Все знову прийшло в порядок.
Ісла, застав дружину в розладі, дорікає Ракітіна за те, що той не підготував Наташу. Треба було не так раптом оголосити про свій від'їзд. А чи розуміє Наташа, що Михайло Олександрович - один з кращих людей? Так, вона знає, що він прекрасна людина і всі вони прекрасні люди ... І тим часом ... Не доказала, Наталя Петрівна вибігає, закриваючи обличчя руками. Ракітін особливо гірко таке прощання, але заслужено базіці, та й все на краще - пора було припинити ці болючі, ці сухотні відносини. Однак час їхати. У Іслаева на очах сльози: «А все-таки ... спасибі тобі! Ти - один, точно! » Але кінця сюрпризів ніби не передбачається. Пропав кудись Олексій Миколайович. Ракітін пояснює причину: Вірочка закохалася в учителя, і той, як чесна людина ...
У Іслаева, природно, голова обертом. Все тікати, а все тому, що чесні люди. Ганна Семенівна дивується ще більше. Поїхав Бєляєв, їде Ракітін, навіть доктор, навіть Шпігельскій, заквапився до хворих. Знову поруч залишаться тільки Шааф та Лізавета Богданівна. Що вона, до речі, думає про всю цю історію? Компаньйонка зітхає, опускає очі: «... Може бути, і мені недовго доведеться тут залишитися ... І я їду».