Дія відбувається у Флориді на початку 1830-х рр., Перед початком і під час так званої другої семінольской війни. Головний герой Джордж Рендольф - син збіднілого плантатора, що переселився з Віргінії до Флориди. У його жилах є домішка індіанської крові, що вважається в Америці предметом гордості.
На самому початку розповіді ми знайомимося і з іншими героями. Серед них раби Жовтий Джек і Чорний Джек, мулат і негр, Мулат описується як істота похмуре, злісне, жорстоке і мстива - якості, які герой, від чийого імені ведеться розповідь, вважає психологічною особливістю мулатів взагалі: «Мулати пишаються своєю жовтою шкірою і ставлять себе "вище" негрів як в розумовому, так і у фізичному відношенні, а тому більш гостро відчувають своє принижене становище ». Про негрів говориться так: «Вони рідко бувають байдужими дикунами <...>, скрізь їм доводиться страждати, але в їх душах немає мстивості і жорстокості». Тому Чорний Джек має добрим серцем і дуже прив'язаний до героя і його батькові.
Між мулатом і негром існує суперництво через красуні квартеронкі Віоли. Одного разу мулат, бажаючи домогтися її прихильності, підстерігає її на лісовій стежці, і від насильства Віолу рятує тільки поява сестри героя, юної Віргінії. Мулата карають; з помсти він вбиває улюблену лань Віргінії, його знову карають, і тоді він вирішується на крайність - заманює алігатора в басейн, де зазвичай купається дівчина.
Від смерті її рятує юнак-індіанець на ім'я Пауелл, син індіанки і білого.
Спокусившись на життя білої дівчини мулата вирішено стратити - спалити живим. У приготуваннях до страти живу участь приймають власники сусідньої плантації, батько і син Рінггольд - всім відомо, що молодий Рінггольд мріє одружитися на Віргінії. Пауелл і Арені Рінггольд обмінюються образами, і в результаті спалахнула між ними бійки Жовтому Джеку вдається втекти. За ним посилають погоню, але на очах у переслідувачів він стає жертвою крокодила.
Тим часом Рінггольд з дружками Недом Спенсом і Біллом Вільямсом вирішують покарати гордого індіанця, і від побоїв батогами його рятує герой.
Так складається дружба між героєм і індіанцем, до якої згодом приєднуються Віргінія і сестра Пауелла Маюми. Дружба ця триває недовго: незабаром про неї дізнаються батьки героя, і його терміново відправляють на навчання в Уест-Пойнт.
Коли він повертається до Флориди, там назріває війна з індіанцями, на землі яких претендують білі поселенці. Однак просто так вигнати індіанців з їхньої землі неможливо, оскільки на цей рахунок існує спеціальний договір. Завдання білих полягає в тому, щоб розірвати існуючий і укласти новий договір, який передбачає переселення індіанців на нові землі. У разі відмови індіанців вирішено застосувати силу. До місць розселення семинолов стягуються урядові війська.
Серед індіанських вождів немає єдності з питання переселення: деякі готові погодитися на умови білих, інші вважають за краще битися з військами. У числі останніх - прославився своєю відвагою молодий вождь на ім'я Оцеола.
Трохи погостювавши будинку, Джордж Рендольф відправляється в форт Кінг, де знаходиться управління у справах семинолов і головний штаб флоридской армії під командуванням генерала клінчу, до якого і прикомандирований герой. З бесіди з Чорним Джеком він дізнається, що Рінггольд обманом відняли у сім'ї Пауелл маєток, і вона кудись поїхала. Ця звістка дуже засмучує його, оскільки він давно любить Маюми. По дорозі до форту в Джорджа хтось стріляє, і Чорний Джек говорить, що це був Жовтий Джек.
На наступний день після прибуття героя в форт Кінг відбувається рада вождів, на якому урядовий агент Уайлі Томпсон закликає їх підписати договір про переселення. В критичний момент з'являється Оцеола, який вирішує результат ради - під його тиском головний вождь відмовляється поставити свій підпис. Розгніваний і розсерджений, Томпсон звертається до нього, називаючи Пауеллом, і тоді герой його дізнається.
Агент Томпсон пред'являє індіанцям ультиматум, на який його уповноважив президент: або переселення, або війна. Але індіанці заявляють, що готові захищатися. Тоді агент пропонує їм обговорити всі ще раз в своєму колі і зібратися на наступний день.
Пізно ввечері Джордж виявляється в лісі, чекаючи вождів-зрадників, які повинні повідомити йому важливу інформацію. Раптово з'являється знайома йому з дитинства божевільна індіанка Хадж-Єва і попереджає його про небезпеку. Він дійсно стає свідком змови: його старий недруг Аренс Рінггольд замишляє його вбити, щоб одружитися на його сестрі і заволодіти плантаціями. Вбивство повинен здійснити Жовтий Джек, який до цього моменту вважався загиблим.
На наступний день біля форту Кінг відбувається нова зустріч агента з індіанцями, під час якої Оцеолу заарештують, а Хадж-Єва призначає Джорджу побачення в лісі.
Герой хоче звести рахунки з Рінггольд. Друг радить йому дати Рінггольд привід першим викликати його на дуель. Такий швидко знаходиться: Рінггольд хвалиться любовними перемогами свого друга Скотта, ад'ютанта головнокомандувача, який нібито зробив Маюми своєю коханкою. Джордж дає Рінггольд ляпас, після чого ранить на дуелі.
Прийшовши ввечері в ліс, герой стає свідком зустрічі Маюми зі Скоттом. Дівчина просить Скотта допомогти звільнити брата, але той робить їй брудне пропозицію. Герой рятує дівчину, і та падає йому в обійми.
У той же вечір Джордж відвідує Оцеолу і радить підписати договір, так як підпис ні до чого його не зобов'язує: адже за договором рішення про переселення повинен прийняти весь народ. Так Оцеола знову знаходить свободу.
Тим часом починається мобілізація добровольців в американську армію. Для формування такого загону герой з одним, капітаном Галлахером, відправляється в своє рідне селище Суон.
По дорозі йому стає відомо, що його сестра таємно зустрічається з Оцеоли. Він дуже засмучений, оскільки такі зустрічі можуть серйозно пошкодити її репутації. Однак поступово йому починає здаватися, що Віргінія симпатизує Галлахер, а той відповідає їй взаємністю. Несподівано герой дізнається, що до сестри часто їздить Арені Рінггольд. Він боїться, як би Віргінія не вчинила необачного вчинку і не вийшла за нього заміж. Але, випадково ставши свідком їхньої зустрічі, він з'ясовує, що Віргінія намагається отримати в подарунок маєток, колись належало Пауелл. Пізніше дівчина дає братові обіцянку не мати з Рінггольд нічого спільного.
Джорджа терміново викликають в форт Кінг. Опинившись вночі в лісі, він потрапляє в полон до індіанців і стає свідком помсти Оцеоли вождю-зраднику Оматле. Трохи пізніше, під час святкування Різдва, індіанці вбивають агента Томпсона - так мстить Оцеола.
Починається справжня війна, в якій індіанці беруть одну перемогу за іншою (розгром загону майора Дейда, битва при Уітлакутчі). Один головнокомандувач змінює іншого, але ніхто з них не може завдати індіанцям скільки-небудь серйозного ураження. В ході війни герой чудом залишається в живих.
Після двомісячної відсутності він повертається додому. Його мучать важкі передчуття. Приїхавши, він дізнається, що його садибу спалили, мати і дядька, який служив керуючим, вбили, а сестру викрали. Очевидці називають винуватцями індіанців, але згодом з'ясовується, що це Жовтий Джек переодягнувся в костюм Оцеоли, а викрадення організував Рінггольд, щоб потім виступити в ролі рятівника і таким чином змусити Віргінію вийти за нього заміж.
На допомогу герою і його сестрі, як завжди, приходить Оцеола. Вдячна Віргінія вручає йому документи на право володіння маєтком, а Джордж бере під своє заступництво Маюми, припускаючи одружитися з нею.
Але Оцеоли вже не судилося скористатися благородством Віргінії: він втратив інтерес до життя, так як встиг розправитися з усіма, кому присягнувся помститися. Під час нічного привалу він легко дає себе заарештувати, а через кілька тижнів вмирає в полоні від невиліковної хвороби.
У момент арешту Оцеоли, від укусу гримучої змії, яку завжди носить з собою божевільна Хадж-Єва, гине Жовтий Джек, який і видав індіанця владі.
Віргінія виходить заміж за капітана Галлахера, герой одружується на Маюми, а Чорний Джек з дружиною Віолою відправляється керуючим на одну з плантацій Рендольф.