Дія відбувається в Мексиці в кінці XVIII - початку XIX ст. Роман відкривається описом свята на честь дня Св. Іоанна в маленькому мексиканському містечку Сан-Ільдефонсо. Тут веселяться всі верстви суспільства. Серед аристократів виділяється Каталіна де Крусес, дочка багатого власника рудників дона Амбросіо, Тут же знаходяться претендент на її руку капітан Робладо, офіцер кріпосного гарнізону, і комендант фортеці, сорокарічний полковник Віскарра.
Головним учасником змагань, є невід'ємною частиною свята, стає Карлос, мисливець на бізонів. Він, його старенька мати, що має славу чаклунки, і красуня сестра Росита - американці. Вони світлошкірих і світловолосі, до того ж не відвідують церкву, чому славляться єретиками, і місцеве населення ставиться до них без симпатії, навіть з побоюванням.
Під час свята Карлосу, прекрасного наїзникові, вдається здійснити безліч подвигів - він зупиняє розлюченого бика, мало не накинувся на натовп, на всьому скаку, пролітаючи верхи на коні, піднімає з землі монету і, на довершення, розігнавши коня, утримує його на краю глибокої ущелини. В результаті комендант Віскарра, що посперечався на велику суму з молодим багатим скотарем доном Хуаном, іншому Карлоса, виявляється в збитку.
Він ненавидить Карлоса і дорого дав би, щоб прибрати його з дороги, оскільки ще раніше зауважує на святі Росита, яку хоче зробити своєю коханкою. Ненавидить Карлоса і капітан Робладо, який помітив, як його кохана Каталіна і мисливець на бізонів обмінюються таємними знаками.
Через тиждень після свята Карлос їде полювати на бізонів. Полювання складається вдало, так само як і торгівля: Карлос вдало обмінює взяті спеціально для цієї мети товари на мулів у індіанців племені вако. Однак вночі його дочиста грабує невідомо звідки взявся загін індіанців. Карлос грішить на вако, але незабаром з'ясовується, що пограбувала його вороже вако плем'я пане. У Карлоса з'являється надія повернути викрадене за допомогою вако. Він відправляється в їх табір, з'являється там в самий розпал запеклого бою і стає свідком нерівної сутички між вождем вако і воїнами племені пане. Бажаючи допомогти вождю, Карлос вбиває кількох пане. І хоча вождь все одно гине, Карлосу вдається помститися за нього, пославши кулю в груди вбивці. Участь Карлоса вирішує результат бою на користь вако, і вдячне плем'я обирає його своїм вождем. Однак Карлос відмовляється залишитися з вако і, обдарований мулами і золотим піском, відправляється додому.
Поки Карлос полює, Віскарра намагається завоювати серце Росіти, але дівчина дає йому рішучу відсіч. Тоді Робладо пропонує коменданту підступний план: під виглядом індіанців вони викрадають Росита, а будинок Карлоса підпалюють. Нещасну матір, оглушений ударом по голові, забирає до себе дон Хуан.
Карлос повертається додому в надії, що тепер, коли він розбагатів, він зможе одружитися з Каталине, а Росита - вийти заміж за дона Хуана. Однак на місці будинку залишилася одна попелище. Опинившись тут же дон Хуан розповідає про набіг індіанців і про мужність гарнізонних улан, які зробили все зусилля, щоб їх зловити.
Карлос відвідує мати, і та говорить йому про свої підозри. Тоді Карлос відправляється по сліду «індіанців», який приводить його в фортецю. Він вирішує помститися полковнику Віскарра за зганьблену честь сестри і обманом проникає в фортецю. Однак порахуватися з полковником йому не вдається: на допомогу тому приходить лейтенант Гарсія, якого Карлос в цілях самооборони змушений вбити. Віскарра вдається втекти, і Карлос лише легко ранить його в щоку.
Як вбивця Карлос оголошений поза законом, за його голову призначена винагорода. Віскарра з Робладо будують плани його упіймання, але перш за відпускають його сестру, - вигадавши, що відбили її у індіанців.
Росита погоджується відвезти додому бідна дівчина Хосефа, наречена одного з наймитів Карлоса. По дорозі їх віз наганяє вершник - це Каталіна, яка через Хосефи передає Карлосу перстень з алмазом, а саму Хосефи щедро обдаровує грошима.
На наступний день в церкві Хосефа передає Каталине записку від Карлоса, де той відкидає звинувачення у вбивстві, називаючи себе месником, і призначає Каталине побачення.
Тим часом Віскарра і Робладо вживають усіх заходів для затримання Карлоса: його ранчо взято під нагляд, а одна зі служниць Каталіни, Вінсенс, наречена солдата Хосе, підкуплена. Вона і передає коменданту лист Карлоса до Каталине. Робладо вирішує влаштувати засідку, хоча і не знає, де саме відбудеться зустріч закоханих. Про всяк випадок він ховається недалеко від будинку Каталіни і по сигналу Вінсенс нападає на них. Карлосу вдається втекти, а Каталіну хапають і садять під домашній арешт.
Щоб вистежити Карлоса, Віскарра і Робладо звертаються за допомогою до двох головорізів, давно не злюбили Карлоса. Це мулат Мануель і самбо (син негра і індіанки) Пепе. Ті охоче приймають пропозицію, тим болеее що здогадуються, де ховається Карлос, і розраховують на обіцяну винагороду.
Лиходії хочуть взяти Карлоса живим, оскільки нагорода за живого подвоюється. Виявивши його притулок, вони вичікують, поки він покине печеру, а потім ховаються там, щоб застати його зненацька.
Карлос дійсно виїжджає вночі на зустріч зі своїм наймитом Антоніо, який став йому вірним другом. Антоніо попереджає господаря про небезпеку, і той, перш ніж самому в'їхати в печеру, пускає вперед пса. Дізнавшись, що в печері засідка, він скаче в ліс. Там, на галявині, він розводить багаття і наряджає стовбур кактуса в свій костюм. Лиходії приймають кактус за сплячого Карлоса і нападають на нього. Карлос легко розправляється з нічого не підозрюють головорізами.
Віскарра і Робладо не знають, що ще зробити, але тут з'ясовується, що Карлоса все-таки вдалося зловити - завдяки зраді одного з його слуг. Одночасно в тюрму кидають його матір і сестру. Заточений в камері, Карлос стає свідком жорстокого покарання, якому піддають нещасних жінок: прив'язаних до спинах мулів, їх б'ють батогами. Не витримавши тортур, матір Карлоса вмирає.
У Карлоса зв'язані руки і ноги, його пильно стережуть, і він вже починає впадати у відчай. Його навіть відвідує думка про самогубство, і, несподівано для себе розв'язавши ремені, він намагається з їх допомогою позбавити себе життя. Однак, опинившись у вікна, він раптом отримує удар по лобі - це згорток з золотими монетами і ножем, посланими Каталіною. У прикладеної записці дівчина пропонує план втечі.
Вночі Карлос проробляє в стіні, складеної з необпаленої цегли, дірку і тікає. Одночасно, скориставшись відсутністю батька і приспавши пильність варти, з будинків біжить Каталіна. Зустрівшись в обумовленому місці, Карлос з Каталіною, Росітою і декількома вірними слугами відправляються в далеку дорогу - в Америку, на іншу сторону Великих рівнин.
Через кілька місяців Карлос повертається в Сан-Ільдефонсо, щоб помститися. З ним - п'ятсот воїнів-індіанців з племені вако, який обрав його колись своїм вождем. Індіанці влаштовують в фортеці страшну різанину, залишаючи в живих лише полковника Віскарра і капітана Робладо - їх чекає більш страшна смерть.
Але Карлос не задовольняється розправою над гарнізоном - свого часу він присягнувся помститися і жителям долини. Його воїни спалюють Сан-Ільдефонсо дотла, дозволивши піти лише індіанцям та кільком білим, в тому числі і батька Каталіни.
На наступний день Карлос здійснює акт відплати над отцями-єзуїтами, свого часу трава його сім'ю: індіанці прив'язують їх до спин мулів і нагороджують батогами, а потім розстрілюють з лука.
Ще більш страшна кара уготована Віскарра і Робладо: їх прив'язують до сідел диких мустангів, а потім пускають коней на всьому скаку в сторону ущелини ...
А Карлос, взявши у індіанців обіцяне йому золото, відправляється в Луїзіану, де на березі Ред-Рівер розводить плантацію. З ним щасливо живуть красуня дружина, сестра, яка вийшла заміж за дона Хуана, і кілька старих слуг.