Звучить нехитра мелодія - про траву, небесний простір, листі ...
Шістдесятирічний комівояжер Віллі Ломен з двома великими валізами йде до свого нью-йоркському будиночка, затиснутому між хмарочосами. Він дуже виснажений і трохи наляканий: виїхавши вранці зі зразками товарів, так і не дістався до місця - машину весь час заносило, він не міг впоратися з керуванням, і ось повернувся додому, нічого не продавши.
Дружина Лінда благає Віллі домовитися з господарем, щоб той дозволив чоловікові працювати в Нью-Йорку: в його віці важко бути роз'їзним агентом.
У житті Віллі дійсно настав переломний момент: він живе як би в двох світах - реальному, де пісенька його вже проспівана, і в вигаданому - де він молодий і де ще не закриті можливості ні для нього, ні для його синів - Біфа і Хеппі.
Віллі в видіннях часто є старший брат Бен - в сімнадцять років він пішов з дому, а вже до двадцяти казково розбагатів на алмазних копальнях Африки. Для Віллі брат - живе втілення американської мрії. Він хоче, щоб сини, особливо старший, Биф, теж досягли успіху в житті. Але Биф, прекрасно навчався в школі, колишня зірка футбольної команди, на якомусь витку свого життя з незрозумілої для батька причини раптом знітився, сробел і тепер, на четвертому десятку, постійно змінює місця роботи, ніде довго не затримуючись, і успіх від нього зараз далі, ніж на початку самостійного шляху.
Витоки такого сумного стану справ криються в минулому. Постійно орієнтується батьком на те, що в житті його обов'язково чекає успіх - адже він такий привабливий, а - пам'ятай, синку! - в Америці понад усе цінується чарівність, - Биф запускає навчання, отримує низький бал з математики, і йому не дають атестата. На довершення всього, коли він в розпачі мчить до батька в сусіднє місто, де той продає товар, то знаходить його в номері зі сторонньою жінкою. Можна сказати, що тоді для Біфа руйнується світ, відбувається крах всіх цінностей. Адже батько для нього - ідеал, він вірив кожному його слову, а той, виходить, завжди брехав.
Так Биф залишився неуком і, поблукавши по країні, повернувся додому, тішачи себе ілюзіями, що його колишній господар, якийсь Олівер, який торгує спортивними товарами, почтёт за щастя взяти його знову на роботу.
Однак той навіть не дізнається Біфа і, вийшовши з кабінету, проходить повз. Біф, у якого вже заздалегідь замовлений столик в ресторані, де він з батьком і братом Хепі збирається «обмити» пристрій на роботу, збентежений, збентежений і майже розчавлений. У ресторані, чекаючи батька, він говорить Хеппі, що збирається розповісти тому все, як є. Нехай батько хоч раз в житті подивиться правді в очі і зрозуміє, що син не створений для комерції. Вся біда в тому, укладає Биф, що нас в сім'ї не привчали хапати. Господарі завжди сміялися над батьком: цей романтик бізнесу, що ставить на чільне місце людські відносини, а не користь, саме з цієї причини часто залишався в програші. «Ми не потрібні в цьому бедламі», - гірко додає Биф. Він не хоче жити серед оманливих ілюзій, як батько, а сподівається знайти по-справжньому своє місце в світі. Для нього широка посмішка комівояжера і до блиску начищені черевики - зовсім не символ щастя.
Хеппі лякає настрій брата. Сам він теж небагато чого досяг і, хоча гордо іменує себе заступником боса, насправді тільки «помічник одного з помічників». Хеппі, схоже, повторює долю батька - будує повітряні замки, сподіваючись, що оптимізм і білозуба посмішка обов'язково приведуть до багатства. Хеппі благає Біфа збрехати батькові, сказати, що Олівер його дізнався, добре прийняв і був у захваті, що той повертається до нього на роботу. А потім поступово все само собою забудеться.
Якийсь час Біфу вдається розігрувати перед батьком удачливого претендента на роботу в комерційному підприємстві, але, як завжди, дешевий оптимізм батька і набір стандартних фраз на кшталт: «У діловому світі головне - зовнішність і чарівність - в цьому запорука успіху» - роблять свою справу : він зривається і каже правду: Олівер його не прийняв, більш того, пройшовши повз, не впізнав.
Такий удар Віллі важко перенести. З криком «Ти все робиш мені на зло» він дає сину ляпас. Біф тікає, Хеппі слід за ним. Яскраві бачення, картини миготять перед покинутим батьком: брат Бен, що кличе його в джунглі, звідки можна вийти багачем; Біф-підліток перед вирішальним футбольним матчем, з обожнюванням дивиться на батька і ловить кожне його слово; хохочущая жінка, яку все той же Біф застав в номері Віллі. Офіціант, відчуваючи, що з відвідувачем коїться щось недобре, допомагає Віллі одягнутися і вийти на вулицю. Той збуджено повторює, що йому потрібно терміново купити насіння.
Лінда зустрічає пізно повернулися додому синів у великому хвилюванні. Як могли вони кинути батька одного? Він в дуже поганій формі, хіба вони не бачать? Вона може сказати більше - їх батько сам шукає смерті. Невже вони думають, що всі ці негаразди з машиною, постійні аварії - випадкові? А ось що вона знайшла на кухні: гумову трубку, прироблену до пальника. Їхній батько явно подумує про самогубство. Сьогодні ввечері він повернувся додому дуже збуджений, сказав, що йому потрібно терміново посадити в саду морква, буряк, латук. Взяв з собою мотику, ліхтарик і сіє вночі насіння, розміряли грядки. «Краще б ти пішов з дому, синку, - сумно каже Біфу Лінда, - не треба терзати батька».
Біф просить дозволу у матері поговорити з батьком в останній раз. Він і сам зрозумів, що йому треба жити окремо: не може він старатися, як батько, весь час стрибнути вище голови. Треба навчитися приймати себе таким, який ти є.
А тим часом Віллі працює в саду - маленький чоловічок, затиснутий в лещатах життя, як його будиночок між хмарочосів. Сьогодні, напевно, самий нещасний день у житті Віллі - крім того що його, як непотрібну річ, кинули в ресторані сини, господар попросив його піти з роботи. Ні, звичайно, він був зовсім не грубий, просто сказав, що, на його думку, Ломени важко справлятися з-за неважливого стану здоров'я зі своїми обов'язками - але сенс-то один! Викинули!
Сьогодні до нього знову з'явився покійний брат. Віллі радиться з ним: якщо страхова компанія не запідозрить самогубства, сім'я отримає після його смерті по страховці кругленьку суму - двадцять тисяч доларів. Як Бен думає: чи варто гра свічок? Біф такий талановитий - з цими грошима син зуміє розвернутися. Брат погоджується: двадцять тисяч - це здорово, хоча сам вчинок боягузливий.
Дружина і сини входять під час цієї розмови: вони вже звикли, що Віллі весь час розмовляє з кимось невидимим, і не дивуються. Прощаючись з батьком, Биф не витримує і плаче, а Віллі здивовано проводить по його заплаканої особі руками. «Біф мене любить, Лінда», - захоплено каже він.
Тепер Віллі, як ніколи, переконаний, що чинить правильно, і, коли всі йдуть спати, потихеньку вислизає з будинку і сідає в машину, щоб на цей раз напевно зустрітися зі смертю ...
Маленький кораблик, який шукав тихої пристані, - згадує про нього Лінда.