У закутках однієї з башт великого собору чиясь давно зотлілі рука написала по-грецьки слово «рок». Потім зникло і саме слово. Але з нього народилася книга про циганці, горбуне і священика.
6 січня 1482 р нагоди свята хрещення у палаці Правосуддя дають містерію «Праведний суд пречистої діви Марії». З ранку збирається величезна натовп. На видовище повинні просимо посли з Фландрії і кардинал Бурбонский. Поступово глядачі починають нарікати, а більш за всіх біснуються школярі: серед них виділяється шістнадцятирічний білявий бісеня Жеан - брат вченого архідиякона Клода Фролло. Нервовий автор містерії П'єр Гренгуар наказує починати. Але нещасному поетові не щастить; ледь актори вимовили пролог, з'являється кардинал, а потім і посли. Городяни з фламандського міста Гента настільки колоритні, що парижани видивляються тільки на них. Загальне захоплення викликає панчішників метр Копіноль, яка не соромлячись, по-дружньому розмовляє з огидним жебраком Клопеном Труйльфу. До жаху Гренгуара, проклятий фламандець честить останніми словами його містерію і пропонує зайнятися куди більш веселим справою - обрати блазнівського тата. Ним стане той, хто скорчить саму моторошну гримасу. Претенденти на цей високий титул висовують фізіономію з вікна каплиці. Переможцем стає Квазімодо, дзвонар Собору Паризької Богоматері, якому і гримасувати не потрібно, настільки він потворний. Жахливого горбаня обряджають в безглузду мантію і несуть на плечах, щоб пройти за звичаєм вулицями міста. Гренгуар вже сподівається на продовження нещасливої п'єси, але тут хтось кричить, що на площі танцює Есмеральда - і всіх, хто лишився глядачів як вітром здуває. Гренгуар в тузі бреде на Гревскую площа, щоб подивитися на цю Есмеральду, і очам його постає невимовно чарівна дівчина - не те фея, не те ангел, який виявився, втім, циганкою. Гренгуар, як і всі глядачі, абсолютно зачарований танцюристи, проте в натовпі виділяється похмуре обличчя ще не старого, але вже облисілому чоловіки: він злобно звинувачує дівчину в чаклунстві - адже її біла кізка шість разів б'є копитцем по бубна у відповідь на питання, яке сьогодні число. Коли ж Есмеральда починає співати, чується повний несамовитої ненависті жіночий голос - затворница Роландовой вежі проклинає циганське кодло. В цю мить на Гревскую площа входить процесія, в центрі якої красується Квазімодо. До нього кидається лисий чоловік, налякав циганку, і Гренгуар дізнається свого вчителя герметики - батька Клода Фролло. Той зриває з горбаня тіару, рве на шматки мантію, ламає посох - страшний Квазімодо падає перед ним на коліна. Багатий на видовища день добігає кінця, і Гренгуар без особливих надій бреде за циганкою. Раптово до нього доноситься пронизливий крик: двоє чоловіків намагаються закрити рота Есмеральди. П'єр кличе варту, і з'являється сліпучий офіцер - начальник королівських стрільців. Одного з викрадачів хапають - це Квазімодо. Циганка не зводиться захоплених очей зі свого рятівника - капітана Феба де Шатопера.
Доля заносить злощасного поета під Двір чудес - царство жебраків і злодіїв. Чужинця хапають і ведуть до Алтин королю, в якому П'єр, на свій подив, дізнається Клопена Труйльфу. Тутешні звичаї суворі: потрібно витягти гаманець у опудала з бубонцями, та так, щоб вони не задзвеніли - невдахи чекає петля. Гренгуара, який влаштував справжній дзвоніння, тягнуть на шибеницю, і врятувати його може тільки жінка - якщо знайдеться така, що захоче взяти в чоловіки. Ніхто не зазіхнув на поета, і качатися б йому на перекладині, якщо б Есмеральда не звільнить його по доброті душевній. Осмілілий Гренгуар намагається пред'явити подружні права, проте у тендітної співачки є на цей випадок невеликий кинджал - на очах здивованого П'єра бабка перетворюється на осу. Злощасний поет лягає на худу підстилку, бо йти йому нікуди.
На наступний день викрадач Есмеральди постає перед судом. У 1482 р огидному горбаню було двадцять років, а його благодійнику Клоду Фролло - тридцять шість. Шістнадцять років тому на паперть собору поклали маленького виродка, і лише одна людина зглянувся над ним. Втративши батьків під час страшної чуми, Клод залишився з грудним Жеаном на руках і полюбив його пристрасної, відданою любов'ю. Можливо, думка про брата і змусила його підібрати сироту, якого він назвав Квазімодо. Клод вигодував його, навчив писати і читати, приставив до дзвонів, тому Квазімодо, ненавидів всіх людей, був по-собачому відданий архідиякона. Бути може, більше він любив тільки Собор - свій дім, свою батьківщину, свою всесвіт. Ось чому він беззаперечно виконав наказ свого рятівника - і тепер він мав тримати за це відповідь. Глухий Квазімодо потрапляє до глухого судді, і це закінчується плачевно - його засуджують до батогами і ганебного стовпа. Горбань не розуміє, що відбувається, поки його не починають пороти під улюлюкання натовпу. На цьому муки не закінчуються: після бичування добрі городяни закидають його камінням і насмішками. Він хрипко просить пити, але йому відповідають вибухами реготу. Раптово на площі з'являється Есмеральда. Побачивши винуватицю своїх нещасть, Квазімодо готовий спопелити її поглядом, а вона безстрашно піднімається по сходах і підносить до його губ флягу з водою. Тоді по потворної фізіономії скочується сльоза - мінлива натовп аплодує «величного видовища краси, юності і невинності, які прийшли на допомогу втілення потворності і злоби». Тільки затворница Роландовой вежі, ледь помітивши Есмеральду, вибухає прокляттями.
Через кілька тижнів, на початку березня, капітан Феб де Шатопер любезничает зі своєю нареченою Флер-де-Ліс і її подружками. Заради забави дівчата вирішують запросити в будинок гарненьку циганочку, яка танцює на Соборній площі. Вони швидко каються у своєму намірі, бо Есмеральда затьмарює їх усіх витонченістю і красою. Сама ж вона невідривно дивиться на капітана, набундючившись від самовдоволення. Коли коза складає з букв слово «Феб» - мабуть, добре їй знайоме, Флер-де-Ліс непритомніє, і Есмеральду негайно виганяють. Вона ж притягує погляди: з одного вікна собору на неї із захопленням дивиться Квазімодо, з іншого - похмуро споглядає Клод Фролло. Поруч з циганкою він угледів чоловіка в жовто-червоному трико - раніше вона завжди виступала одна. Спустившись вниз, архідиякон дізнається свого учня П'єра Гренгуара, зниклого два місяці тому. Клод жадібно розпитує про Есмеральди: поет говорить, що ця дівчина - чарівне і невинне істота, справжнє дитя природи. Вона зберігає цнотливість, тому що хоче знайти батьків за допомогою амулета - а той нібито допомагає лише незайманим. Її всі люблять за веселу вдачу і доброту. Сама вона вважає, що в усьому місті у неї тільки два вороги - затворница Роландовой вежі, яка чомусь ненавидить циган, і якийсь священик, постійно її переслідує. За допомогою бубна Есмеральда навчає свою козу фокусів, і в них немає ніякого чаклунства - знадобилося всього два місяці, щоб навчити її складати слово «Феб». Архідиякон приходить в крайнє хвилювання - і в той же день чує, як його брат Жеан дружньо гукає капітана королівських стрільців по імені. Він слід за молодими повісили в шинок. Феб напивається трохи менше школяра, оскільки у нього призначено побачення з Есмеральда. Дівчина закохана настільки, що готова пожертвувати навіть амулетом - раз у неї є Феб, навіщо їй батько і мати? Капітан починає цілувати циганку, і в цей момент вона бачить занесений над ним кинджал. Перед Есмеральда виникає обличчя ненависного священика: вона втрачає свідомість - прокинувшись, чує з усіх боків, що чаклунка заколола капітана.
Проходить місяць. Гренгуар і Двір чудес перебувають у страшній тривозі - зникла Есмеральда. Якось П'єр бачить натовп біля Палацу правосуддя - йому кажуть, що судять дияволку, яка вбила військового. Циганка завзято все заперечує, незважаючи на докази - бісівську козу і демона в сутані священика, якого бачили багато свідків. Але тортури іспанським чоботом вона не витримує - зізнається в чаклунстві, проституції і вбивстві Феба де Шатопера. За сукупністю цих злочинів її засуджують до покаяння у порталу Собору Паризької Богоматері, а потім до повішення. Тієї ж страти повинна бути піддана і коза. Клод Фролло приходить в каземат, де Есмеральда з нетерпінням чекає смерті. Він на колінах благає її бігти з ним: вона перевернула його життя, до зустрічі з нею він був щасливий - невинний і чистий, жив самою лише наукою і впав, побачивши чудову красу, що не створену для очей людини. Есмеральда відкидає і любов ненависного попа, і запропоноване їм порятунок. У відповідь він злобно кричить, що Феб помер. Однак Феб вижив, і в серці його знову оселилася светлокудрая Флер-де-Ліс. У день страти закохані ніжно воркують, з цікавістю поглядаючи у вікно - ревнива наречена першої дізнається Есмеральду. Циганка ж, побачивши прекрасного Феба, падає без почуттів: в цей момент її підхоплює на руки Квазімодо і мчить до Собору з криком «притулок». Натовп вітає горбаня захопленими криками - цей рев доноситься до Гревской площі і Роландовой вежі, де затворница не зводиться з шибениці очей. Жертва вислизнула, сховавшись в церкви.
Есмеральда живе в Соборі, але не може звикнути до жахливого Горбунов. Аби не допустити дратувати її своїм потворністю, глухий дає їй свисток - цей звук він здатний розчути. І коли на циганку накидається архідиякон, Квазімодо в темряві ледь не вбиває його - тільки промінь місяця рятує Клода, який починає ревнувати Есмеральду до жахливому дзвонарю. За його намовою, Гренгуар піднімає Двір чудес - злиденні й злодії штурмують Собор, бажаючи врятувати циганку. Квазімодо відчайдушно обороняє своє скарб - від його руки гине юний Жеан Фролло. Тим часом Гренгуар'тайком виводить Есмеральду з Собору і мимоволі передає в руки Клода - той захоплює її на Гревскую площа, де в останній раз пропонує свою любов. Порятунку немає: сам король, дізнавшись про бунт, розпорядився знайти і повісити чаклунку. Циганка в жаху відсахується від Клода, і тоді він тягне її до Роландовой вежі - затворница, висунувши руку з-за ґрат, міцно вистачає нещасну дівчину, а священик біжить за вартою. Есмеральда благає відпустити її, але Пакетта Шантфлері тільки злісно сміється у відповідь - цигани вкрали у неї дочка, нехай тепер помре і їх нащадки. Вона показує дівчині вишитий черевичок своєї доньки - в ладанці у Есмеральди точно такий же. Самітниця ледь не втрачає розум від радості - вона знайшла своє дитя, хоча вже втратила будь-якої надії. Занадто пізно мати і дочка згадують про небезпеку: Пакетта намагається заховати Есмеральду в своїй келії, але марно - дівчину тягнуть на шибеницю, В останньому відчайдушному пориві мати впивається зубами в руку ката - її отшвирівают, і вона падає замертво. З висоти Собору архідиякон дивиться на Гревскую площа. Квазімодо, вже запідозрив Клода у викраденні Есмеральди, крадеться за ним і дізнається циганку - на шию їй надягають петлю. Коли кат стрибає дівчині на плечі, і тіло страченої починає битися в страшних судомах, обличчя священика спотворюється від сміху - Квазімодо його не чує, але зате бачить сатанинський оскал, в якому немає вже нічого людського. І він зіштовхує Клода у безодню. Есмеральда на шибениці, і архідиякон, распростёршійся біля підніжжя вежі, - це все, що любив бідний горбань.