В околицях Рочестера, старовинного містечка на південний схід від Лондона, жив семирічний хлопчик, прозваний Піп. Він залишився без батьків, і його «своїми руками» виховувала старша сестра, яка «мала рідкісним умінням звертати чистоту в щось більш незатишне і неприємне, ніж будь-який бруд». З Піп вона зверталася так, наче він був «узятий під нагляд поліцейським акушером і переданий їй з навіюванням - діяти по всій строгості закону». Її чоловіком був коваль Джо Гарджери - світловолосий велетень, поступливий і простакуватий, тільки він, як міг, захищав Піпа.
Ця дивовижна історія, розказана самим Піп, почалася в той день, коли він зіткнувся на цвинтар із збіглим каторжником. Той під страхом смерті зажадав принести «жратви і напилок», щоб звільнитися від кайданів. Скількох зусиль коштувало хлопчикові тайком зібрати і передати вузлик! Здавалося, кожна мостина кричала услід: «Тримай злодія!» Але ще важче було не видати себе.
Ледве перестали пліткувати про арештанта, як в таверні якийсь незнайомець непомітно показав йому напилок і дав два фунтових квитка (зрозуміло, від кого і за що).
Йшов час. Піп став відвідувати дивний будинок, в якому життя завмерло в день не відбулася весілля господині, міс Гевішем. Вона так і постаріла, не бачачи світла, сидячи в зотлілому шлюбній сукні. Хлопчик повинен був розважати леді, грати в карти з нею і її юної вихованкою, красунею Естелла. Міс Гевішем вибрала Естеллу знаряддям помсти всім чоловікам за того, який обдурив її і не з'явився на весілля. «Розбивай їх серця, гордість моя і надія, - повторювала вона, - розбивай їх без жалю!» Першою жертвою Естелли став Піп. До зустрічі з нею він любив ремесло коваля і вірив, що «кузня - блискучий шлях до самостійного життя». Отримавши від міс Гевішем двадцять п'ять гіней, він віддав їх за право піти в підмайстри до Джо і був щасливий, а через рік здригався при думці, що Естелла застане його чорним від грубої роботи і буде зневажати. Скільки разів йому ввижалися за вікном кузні її розвіваються кучері і гордовитий погляд! Але Піп був підмайстром коваля, а Естелла - молода леді, якій має отримати виховання за кордоном. Дізнавшись про від'їзд Естелла, він відправився до крамаря Памблечук послухати несамовиту трагедію «Джордж Барнуел». Чи міг він припустити, що справжня трагедія чекає його на порозі рідного дому!
Біля будинку і у дворі товпився народ; Піп побачив сестру, убитий страшним ударом в потилицю, а поруч валялися кайдани з розпиляним кільцем. Констеблі безуспішно намагалися довідатися, чия рука завдала удару. Піп підозрював Орлика, працівника, який допомагав в кузні, і незнайомця, який показував напилок.
Місіс Джо насилу приходила в себе, і їй був потрібний догляд. Тому в будинку з'явилася Бідді, миловидна дівчина з добрими очима. Вона вела господарство і не відставала від Піпа, використовуючи будь-яку можливість чогось навчитися. Вони часто говорили по душах, і Піп зізнався їй, що мріє змінити своє життя. «Ти хочеш стати джентльменом, щоб дошкулити тієї красуні, що жила у міс Гевішем, або щоб домогтися її», - здогадалася Бідді. Дійсно, спогади про ті дні «подібно бронебійний снаряд» розбивали благі помисли увійти в долю з Джо, одружитися на Бідді і вести чесну трудове життя.
Одного разу в таверні «У трьох веселих матросів» з'явився високий джентльмен з презирливим виразом обличчя. Піп впізнав у ньому одного з гостей міс Гевішем. Це був Джеггер, стряпчий з Лондона. Він оголосив, що має важливе доручення до кузена Джо Гарджери: Піпу належить успадкувати неабияку стан з умовою, що він негайно виїде з цих місць, залишить колишні заняття і стане молодою людиною, що подає великі надії. Крім того, він повинен зберігати прізвище Піп і не намагатися дізнатися, хто його благодійник. Серце Піпа забилося частіше, він ледве зміг пролепетати слова згоди. Він подумав, що міс Гевішем вирішила зробити його багатієм і з'єднати з Естелла. Джеггер сказав, що в розпорядження Піпа надходить сума, якої вистачить на освіту і столичне життя. Як майбутній опікун, він порадив звернутися за настановами до містера Метью Покет. Це ім'я Піп теж чув від міс Гевішем.
Розбагатівши, Піп замовив модний костюм, капелюх, рукавички і зовсім змінився. У новому обличчі він наніс візит своєї доброї феї, яка здійснила (він думав) це чудове перетворення. Вона із задоволенням прийняла вдячні слова хлопчика.
Настав день розставання. Залишаючи село, Піп розплакався у дорожнього стовпа: «Прощай, мій добрий друг!», А в диліжансі думав, як добре було б повернутися під рідний дах ... Але - пізно. Завершилася пора перших надій ...
У Лондоні Піп освоївся на подив легко. Він знімав квартиру разом з Гербертом Покет, сином свого наставника, і брав у нього уроки. Вступивши в клуб «Зяблики в гаю», він відчайдушно розкидався грошима, наслідуючи новим приятелям в намаганні витратити якомога більше. Його улюбленим заняттям стало складання списку боргів «від КпШС, Лобса або Нобса». Ось коли Піп відчуває себе першокласним фінансистом! Герберт довіряє його діловим якостям; сам він тільки «оглядається», сподіваючись зловити успіх в Сіті. Закрутилася у вирі лондонського життя Піпа наздоганяє звістка про смерть сестри.
Нарешті Піп досяг повноліття. Тепер йому належить самому розпоряджатися своїм майном, розлучитися з опікуном, в гострому розумі і величезному авторитеті якого він не раз переконувався; навіть на вулицях виспівували: «Про Джеггерс, Джеггерс, Джеггерс, потрібно человеггерс!» У день свого народження Піп отримав п'ятсот фунтів і обіцянку такої ж суми щорічно на витрати «в заставу надій». Перше, що хоче зробити Піп, - внести половину свого річного утримання для того, щоб Герберт отримав можливість працювати в невеликій компанії, а потім став її співвласником. Для самого Піпа надії на майбутні звершення цілком виправдовують бездіяльність.
Одного разу, коли Піп був один в своєму житлі - Герберт виїхав до Марселя, - раптом пролунали кроки на сходах. Увійшов могутній сивочолий чоловік, йому не було потреби діставати з кишені напилок або інші докази - Піп миттєво впізнав того самого збіглого каторжника! Старий став гаряче дякувати Піпа за вчинок, досконалий шістнадцять років тому. В ході розмови з'ясувалося, що джерелом успіху Піпа стали гроші втікача: «Так, Піп, милий мій хлопчик, це я зробив з тебе джентльмена!» Немов яскравий спалах освітив все навколо - стільки розчарувань, принижень, небезпек обступило раптом Піпа. Значить, наміри міс Гевішем підняти його до Естелла - просто плід його уяви! Значить, коваль Джо був покинутий заради примхи цієї людини, який ризикує бути повішеним за незаконне повернення до Англії з вічного поселення ... Всі надії звалилися в одну мить!
Після появи Абеля Мегвіча (так звали його благодійника) Піп, охоплений тривогою, став готуватися до від'їзду за кордон. Відраза і жах, випробувані в перший момент, змінилися в душі Піпа зростаючої вдячністю до цієї людини. Мегвіча вкрили в будинку Клари, нареченої Герберта. Звідти по Темзі можна було непомітно проплисти до гирла і сісти на іноземний пароплав. З розповідей Мегвіча відкрилося, що Компесон, другий каторжник, спійманий на болотах, і був тим самим брудним обманщиком, нареченим міс Гевішем, і він до цих пір переслідує Мегвіча. Крім того, за різними натяків Піп здогадався, що Мегвіч - батько Естелла, а матір'ю її була економка Джаггера, яку підозрювали у вбивстві, але виправдали зусиллями адвоката, і тоді Джеггер відвіз крихітку до багатої самотньої міс Гевішем. Чи треба говорити, що цю таємницю Піп присягнувся зберігати для блага обожнюваної Естелли, незважаючи на те що до цього моменту вона вже була одружена з пройдисвітом Драмл. Розмірковуючи про все це, Піп відправився до міс Гевішем отримати велику суму грошей для Герберта. Йдучи, він озирнувся - весільна сукня на ній спалахнуло, як факел! Піп у відчаї, обпікаючи руки, гасив вогонь. Міс Гевішем залишилася жива, але, на жаль, ненадовго ...
Напередодні майбутнього втечі Піп отримав дивного листа, що запрошує в будинок на болоті. Він не міг припустити, що Орлик, який затаїв злобу, став підручним Компесон і заманював Піпа, щоб помститися йому - убити і спалити у величезній печі. Здавалося, загибель неминуча, але на крик вчасно нагодився вірний друг Герберт. Тепер в дорогу! Спочатку все йшло добре, лише у самого пароплава з'явилася погоня, і Мегвіч був схоплений і засуджений. Він помер від ран у тюремній лікарні, не доживши до страти, і його останні хвилини були зігріті вдячністю Піпа та розповіддю про долю дочки, яка стала знатної леді.
Минуло одинадцять років. Піп трудиться в східному відділенні компанії разом з Гербертом, знайшовши в сім'ї друга спокій і турботу. І ось він знову в рідному селі, де його зустрічають Джо і Бідді, їх син, названий Піп, і малятко-дочка. Але Піп сподівався побачити ту, про яку не переставав мріяти. Ходили чутки, що вона поховала чоловіка ... Невідома сила тягне Піпа до закинутого будинку. У тумані здалася жіноча постать. Це Естелла! «Чи не дивно, що цей будинок знову поєднав нас», - сказав Піп, взяв її за руку, і вони пішли геть від похмурих руїн. Туман розсіявся. «Широкі простори стелилися перед ними, що не затьмарені тінню нової розлуки».