Після закінчення передостанній турецької кампанії козак Прокіп Мелехов привів додому, в станицю Вешенская, полонену туркеню. Від їхнього шлюбу народився син, названий Пантелеем, такий же смаглявий і чорноокий, як і його мати. Згодом Пантелей Прокопович зайнявся облаштуванням господарства і значно розширив свої угіддя. Він одружився на козачки по імені Василиса Іллівна, і з тих пір стала турецька кров схрещуватися з козацької. Так, старший син Пантелея Прокоповича, Петро, пішов в матір: він був невисоким, кирпатим і русокоса; а молодший, Григорій, більше нагадував батька: такий же смаглявий, горбоносий, дякувати-красивий, такого ж скаженого вдачі. Крім них, мелеховская сім'я складалася з батьківської улюблениці Дуняшки і Петрової дружини Дарини.
Рано вранці Пантелей Прокопович кличе Григорія на рибалку, під час якої вимагає, щоб син залишив у спокої Ксенію Астахову, дружину мелеховского сусіда Степана. Григорій з приятелем Митькою Коршуновим йде продавати спійманого сазана багатому купцеві Мохова і знайомиться з його дочкою Єлизаветою. Петро і Степан їдуть до таборів на збір, а Григорій продовжує загравання з Ксенією.
Коли Ксенії було шістнадцять років, її згвалтував власний батько, убитий потім матір'ю і братом дівчини. Через рік її видали заміж за Степана Астахова, який, не пробачивши «образи», почав бити Ксенію і ходити по жалмеркам. Тому, коли Гришка Мелехов став виявляти до неї інтерес, у що не знала любові Ксенії, до її жаху, зародилося почуття у відповідь. Незабаром вона сходиться з Григорієм. Закохані не приховують свій зв'язок, і про все стає відомо як Пантелей Прокоповичу, так і Степану. Той, повернувшись, приймається по-звірячому бити Ксенію, а батько вирішує скоріше одружити Григорія на Наталі, сестрі Митьки Коршунова. Степан Астахов, побившись з братами Мелехова, стає їх заклятим ворогом. Ксенія намагається, але не може придушити своє почуття до Григорія. Сватання Пантелея Прокоповича дає позитивні результати, оскільки Наталія Коршунова закохується в Григорія. Він, в свою чергу, пропонує Ксенії покінчити з їх зв'язком. Григорій одружується на Наталі, не відчуваючи до неї ніяких почуттів.
Митька Коршунов вивозить Єлизавету Мохова на риболовлю і там гвалтує. За хутору починають повзти брудні чутки, і Митька йде свататися до Єлизавети. Але дівчина відмовляє йому, а Сергій Платонович Мохов спускає на Коршунова собак. Григорій усвідомлює, що його почуття до Ксенія не вмерло. Вона ж зовні примиряється з чоловіком, але продовжує любити Григорія.
Федот Бодовсков знайомиться зі Штокманом. Тому вдається зупинити бійку біля млина, в ході якої Митька Коршунов б'є купця Мохова. На допиті у слідчого Штокман розповідає, що в 1907 р сидів у в'язниці «за заворушення» і відбував заслання. Григорій визнається Наталі, що не любить її. Під час поїздки за хмизом брати Мелехова зустрічають Ксенію. Відновлюється зв'язок Ксенії з Григорієм. До Штокману на читання з історії донського козацтва приходять Валет, Христоня, Іван Олексійович Котляров і Мишко Кошовий. Григорій і Митька Коршунов приймають присягу. Наталя вирішує повернутися жити до батьків. Відбувається сварка Григорія з Пантелеем Прокопович, після чого Григорій іде з дому. У купця Мохова він зустрічає сотника Євгена Листницкого і приймає пропозицію працювати в його маєтку Ягідне кучером. Ксенію беруть куховаркою для дворових і сезонних робітників. Ксенія й Григорій залишають хутір, а Наталя повертається до своїх батьків. З перших же днів Листницкий починає проявляти до Ксенії інтерес.
Валет і Іван Олексійович продовжують ходити до Штокману, який розповідає їм про боротьбу капіталістичних держав за ринки і колонії як про головну причину насувається світової війни. На Великдень Наталя, змучена принизливість свого становища, робить спробу самогубства. Ксенія визнається Григорію, що чекає від нього дитину. Відвідати брата приїжджає Петро. Ксенія припрошує Григорія взяти її з собою на косовицю і по дорозі додому народжує дівчинку. Григорія викликають на військові збори; несподівано до нього приїжджає Пантелей Прокопович і привозить «справу». Григорій їде на чотирирічний службу; по дорозі батько повідомляє йому, що Наталя вижила, хоча і залишилася калікою, і запитує, чи буде Григорій жити з нею, коли повернеться. На медичної комісії Григорія хочуть записати в гвардію, але зважаючи на нестандартних зовнішніх даних ( «Рожа бандитська ... Дуже дик»), зараховують в армійський Дванадцятий козачий полк. У перший же день у Григорія починаються тертя з начальством.
Наталя знову приходить жити до Мелехова. Вона як і раніше сподівається на повернення Григорія в сім'ю. Дуняшка починає ходити на ігрища і розповідає Наталі про свої стосунки з Мишком Кошовим. У станицю приїжджає слідчий і заарештовує Штокмана; під час обшуку у нього знаходять нелегальну літературу. На допиті з'ясовується, що Штокман є членом РСДРП. Його відвезли з Вєшенській.
Полк Григорія стоїть в маєтку Радзівілові. Спостерігаючи за офіцерами, Григорій відчуває між собою і ними невидиму стіну; це відчуття посилюється через інцидент з Прохором Зиковим, побитим вахмістром під час навчань. Перед початком весни озвірілі від нудьги козаки усім взводом гвалтують Франю, молоденьку покоївку керуючого; біжить їй на допомогу Григорія пов'язують і кидають на стайні, обіцяючи вбити, якщо проговориться.
Починається війна, і козаків відвозять до російсько-австрійському кордоні. У своєму першому бою Григорій вбиває людину, і образ зарубаного австрійця тривожить його совість. Виведений з лінії боїв полк Григорія приймає поповнення з Дону. Григорій зустрічає брата, Мишка Кошового, Анікушку і Степана Астахова. У розмові з Петром він зізнається, що сумує за домівкою і мучиться через вимушений вбивства. Петро радить остерігатися Степана, що обіцяв убити Григорія в першому ж бою. Григорій знаходить у вбитого козака щоденник, де описується роман останнього з опустилася Єлизаветою Мохової. У взвод Григорія потрапляє козак на прізвисько Чубатий; знущаючись над переживаннями Григорія, він говорить, що в бою вбити ворога - свята справа. Григорій отримує важке поранення в голову. Охоплений патріотичним поривом Євген Листницкий їде в діючу армію командувати взводом. Підосавул Калмиков радить йому звести знайомство з вольноопределяющимся Іллею Бунчуком. Мелехова отримують звістку про загибель Григорія, а через дванадцять днів з листа Петра з'ясовується, що Григорій живий, до того ж нагороджений Георгіївським хрестом за порятунок пораненого офіцера і проведений в молодші урядники. Отримавши листа Григорія, де той шле їй «уклін і найнижча повагу», Наталія вирішує йти в Ягідне, просити Оксану повернути чоловіка. Напередодні чергового наступу в будинок, де зупинилися Прохор Зиков, Чубатий та Григорій, потрапляє снаряд. Пораненого в око Григорія відправляють в госпіталь в Москву. Таня, дочка Григорія і Ксенії, захворює скарлатиною і незабаром помирає. Ксенія сходиться з приїхали у відпустку через поранення Лістніцкім. Гаранжа, сусід Григорія по лікарняній палаті, в розмовах з козаком зневажливо відгукується про самодержавному ладі і розкриває справжні причини війни. Григорій з жахом відчуває, що руйнуються всі його попередні уявлення про царя, батьківщині і про його козачому військовий обов'язок. Григорія переводять в госпіталь на Тверській, доліковувати відкрилася рану; там його палату відвідує особа імператорського прізвища. За нешанобливе поводження в присутності найвищого гостя Григорія на три доби позбавляють харчування, а потім відправляють додому. Григорій їде в Ягідне. Від конюха діда Сашка він дізнається про зв'язок Ксенії з Лістніцкім. Григорій б'є сотника батогом і, кинувши Ксенію, повертається в родину, до Наталі.
Дослужився до офіцерського чину Бунчук веде у військах більшовицьку пропаганду. Листницкий доносить на нього, Бунчук дезертирує. На фронті Іван Олексійович зустрічає Валета; з'ясовується, що Штокман - в Сибіру. Григорій згадує, як врятував в бою життя Степану Астахову, що, втім, не примирило їх. Поступово у Григорія починають налагоджуватися дружні відносини зі схиляється до заперечення війни Чубатий. Разом з ним і Ведмедиком Кошовим Григорій бере участь в «арешт» червивих щей і відносить їх своєму сотенному командирові. Восени Наталя народжує двійню. В ході чергового наступу Григорій отримує поранення в руку. До Петра доходять чутки про невірність Дар'ї, жив разом зі Степаном Астаховим. Поранений на полі бою Степан пропадає без вести, а Петро вирішує вибити Дарині очей, щоб більше ніхто на неї не зазіхнув. У свою чергу, Пантелей Прокопович вживає заходів, щоб приструнити невістку, проте це ні до чого доброго не приводить. Лютнева революція викликає у козаків стриману тривогу. Листницкий говорить купцеві Мохова, що в результаті більшовицької пропаганди солдати перетворилися на банди злочинців, розгнузданих і диких, а самі більшовики «гірше холерних бацил». Командир бригади, де служить Петро Мелехов, закликає козаків триматися в стороні від почалася смути. Сподіваючись на швидке закінчення війни, козаки присягають Тимчасовому уряду. Наказ про повернення на фронт вони зустрічають відкритим наріканням. На фронт до Петра приїжджає Дарина. Листницкий отримує призначення в промонархістскі налаштований полк; незабаром у зв'язку з липневих подій його відправляють в Петроград. Корнілов стає верховним головнокомандувачем; офіцери покладають на нього надії щодо порятунку Росії, козаки «мнуться». Іван Олексійович робить у своєму полку переворот і призначається сотником; він відмовляється йти на Петроград. На фронт, агітувати за більшовиків, приїжджає Бунчук і стикається з Калмиков. Дезертир заарештовує Калмикова, щоб потім розстріляти. У Петрограді Листницкий стає свідком більшовицького перевороту. Отримавши звістки про зміну влади, козаки повертаються по домівках.
Іван Олексійович, Митька Коршунов, Прохор Зиков, а слідом за ними втік з збільшовиченого полку Петро Мелехов повертаються в станицю. Стає відомо, що Григорій перейшов на бік більшовиків, будучи вже в чині взводного офіцера. Після перевороту він отримує призначення на посаду командира сотні. Григорій підпадає під вплив свого товариша по службі Юхима Ізварине, що ратує за повну автономію Області Війська Донського. Изварин роз'яснює Григорію, що спільного у більшовиків з козаками тільки те, що більшовики стоять за мир, а козакам давно вже набридло воювати. Але їхні шляхи розійдуться, як тільки скінчиться війна і більшовики протягнуть руки до козачим володінь. У листопаді сімнадцятого Григорій знайомиться з Подтелковим. Бунчук їде до Ростова, де отримує завдання організувати кулеметну команду. У кулеметники до нього направляють Анну Погудко. Іван Олексійович і Христоня їдуть на з'їзд фронтовиків і зустрічають там Григорія. Подтєлкова вибирають головою, а Крівошликова - секретарем козачого Військово-революційного комітету, який оголосив себе урядом на Дону. Ще одним претендентом на владу над козацтвом є отаман Військового кола Каледін. Загін Чернецова розбиває сили червоногвардійців. Григорій на чолі двох сотень, підтримуваний кулеметника Бунчук, йде в бій і отримує чергове поранення (в ногу). Ченців разом з чотирма десятками молодих офіцерів захоплений в полон. Все по-звірячому вбиті за наказом Подтелкова, незважаючи на протидію Григорія і Голубова. Пантелей Прокопович привозить пораненого Григорія додому. Батько і брат несхвально ставляться до його більшовицьким поглядам; сам Григорій після розправи над Чернєцовим переживає душевну кризу. Приходить звістка про самогубство Каледіна.
Бунчук одужує після тифу; починається його роман з Ганною, яка доглядала за ним під час хвороби. Листницкий разом з корниловцами залишає Ростов. Голубов і Бунчук заарештовують керівників Військового кола. Бунчук призначають комендантом Революційного трибуналу, і він починає активно розстрілювати «контрреволюціонерів». Валет закликає козаків йти на виручку частинам Червоної гвардії, але вмовляє тільки Кошового; Григорій, Христоня і Іван Олексійович відмовляються. У зв'язку з нальотом більшовиків на станицю Мігулінская на майдані проводиться козацьке зібрання. Приїжджий сотник агітує козаків сформувати загін для боротьби з червоними і захисту Вешек. Мирона Григоровича Коршунова, батька Наталії та Митька, обирають отаманом. Сотник пропонує Григорія на посаду командира, але тому пригадують красногвардейское минуле і призначають Петра. Прохор Зиков, Митька, Христоня і інші козаки записуються в полк. Втім, вони переконані, що ніякої війни не буде.
Разом з усіма Григорій виступає проти Подтелкова. Анна гине в бою. Подтелков домовляється про умови здачі, проти якої заперечує Бунчук. Полонених засуджують до розстрілу, Подтелкова з Крівошликовим - до повішення. Викликався в розстрільну команду Митька вбиває Бунчук. Перед стратою Подтелков звинувачує Григорія в зраді, у відповідь Григорій нагадує про розправу над загоном Чернецова. Мишка Кошового і Валета ловлять козаки; Валета вбивають, а Мишка, в надії на виправлення, засуджують до покарання батогами.
Квітень 1918 г. На Дону йде громадянська війна. Пантелея Прокоповича і Мирона Коршунова вибирають делегатами на Військовий коло; військовим отаманом стає генерал Краснов. Петро Мелехов веде сотню проти червоних. У розмові з Григорієм він намагається з'ясувати настрої брата, дізнатися, чи не збирається той повернутися до червоних. Замість відправки на фронт Кошового призначають атарщіком. Листницкий ампутують роздроблену руку. Незабаром він одружується на вдові загиблого друга і повертається в Ягідне. З німецького полону приходить Степан Астахов; він їде до Ксенії і вмовляє її повернутися додому. За гуманне ставлення до полонених Григорія усувають від командування сотнею, він знову приймає взвод. Пантелей Прокопович приїжджає до Григорія в полк і займається там мародерством. Під час відступу Григорій самовільно залишає фронт і повертається додому. Слідом за ним з збільшовиченого полку біжить Петро. Мелехова вирішують перечекати наступ червоних, не залишаючи хутора. До них на постій стають кілька червоноармійців, один з яких починає шукати сварки з Григорієм. Пантелей Прокопович калічить коней Петра і Григорія, щоб їх не вкрали. Червоним стає відомо, що Григорій офіцер; покалічивши намагався вбити його красногвардейца, Григорій біжить з хутора. Іван Олексійович обирається головою виконкому. Кошовий - його заступником. Козаки здають зброю.
По Дону поширюються чутки про надзвичайка і трибуналах, вершать швидкий і неправедний суд над козаками, котрі служили у білих, і Петро шукає заступництва у який очолює окружний ревком Якова Фоміна. Іван Олексійович свариться з Григорієм, які не бажають визнавати достоїнств Радянської влади; Кошовий пропонує заарештувати Григорія, але той встигає виїхати в іншу станицю. За складеним Кошовим списку заарештовують Мирона Коршунова, Авдеіча Брёха і ще декількох людей похилого віку. У Вєшенській оголошується Штокман. Приходить звістка про розстріл козаків. Піддавшись на умовляння Луківна, Петро вночі викопує із загальної могили і привозить Коршуновим труп Мирона Григоровича.Штокман є на козацьке зібрання і оголошує, що страчені були ворогами Радянської влади. У списку на розстріл також значаться Пантелей і Григорій Мелехова і Федот Бодовсков. Дізнавшись про повернення Григорія, Вєшенській комуністи обговорюють його подальшу долю; Григорій тим часом знову втікає і ховається у родичів. Переніс тиф Пантелей Прокоповичу не вдається уникнути арешту.
У Казанської починаються заворушення. Антип Сінілін, син Авдеіча Брёха, бере участь в побитті Кошового; той, відлежавшись у Степана Астахова, ховається з хутора. Дізнавшись про початок повстання, Григорій повертається додому. Петра вибирають командиром кінної сотні. Розбиті червоними Петро, Федот Бодовсков і інші козаки, обдурені обіцянкою зберегти їм життя, здаються в полон, і Кошовий, при мовчазній підтримці Івана Олексійовича, вбиває Петра; з усіх тих, що з ним козаків врятуватися вдається тільки Степану Астахову і Антипові Бреховічу. Григорія призначають командиром Вешенського полку, а слідом за цим - командиром однієї з повстанських дивізій. Бажаючи помститися за смерть брата, він перестає брати полонених. У боях під Свірідова і за Каргінскую його козаки громлять ескадрони червоної кавалерії. Йдучи від чорних думок, Григорій починає пити і ходити по жалмеркам. Під час чергової пиятики Медведєв пропонує змістити Кудінова, командувача всіма силами повстанців, і призначити на його місце Григорія, з тим щоб продовжувати війну проти червоних і кадетів; Григорій відмовляється. У бою під Климівка він особисто рубає чотирьох червоногвардійців, після чого переживає найсильніший нервовий припадок. Виїхавши зі своїм вістовим Прохором Зиковим в Вішки, Григорій по дорозі звільняє з в'язниці арештованих Кудінова родичів пішли з червоними козаків. Наталя дізнається про численні зради чоловіка, між ними відбувається сварка.
Тим часом Сердобский полк, де служать Кошовий, Штокман і Котляров, в повному складі переходить на бік повстанців; ще до початку заворушень Штокман встигає відправити Мишка з донесенням до штабу. Під час стихійного мітингу Штокмана вбивають, а Івана Олексійовича разом з іншими комуністами полку садять під арешт. Пантелей Прокопович стає свідком випадкової зустрічі сина з Ксенія і, задумавшись над тим, в кого Григорій вродив таким псом, приходить до логічного висновку. У Ксенії прокидається багаторічне почуття до Григорія; в той же вечір, користуючись відсутністю Степана, вона просить Дарину викликати їй коханої людини. Їх зв'язок відновлюється. Дізнавшись про перехід до повстанців Сердобський полку, Григорій спрямовується в Вішки, щоб врятувати Котлярова і Мишка і з'ясувати, хто вбив Петра. Побитих до невпізнання полонених приганяють на хутір Татарський, де їх зустрічають спраглі помсти родичі загиблих разом з Петром Мелехова козаків. Дарина звинувачує Івана Олексійовича в смерті чоловіка і стріляє в нього, Антип Бреховіч допомагає добити Котлярова. Через годину після побиття полонених на хуторі з'являється на смерть загнав коня Григорій.
Погодившись очолити прорив до Дону, Григорій вирішує взяти з собою Ксенію, а Наталю з дітьми залишити вдома. Бажаючи помститися за смерть Івана Олексійовича і Штокмана, Мишко Кошовий підпалює будинки духовенства і заможних козаків. Перед тим як спалити курінь Коршунова, Кошовий вбиває старого діда Грішаку. Вішки починають піддаватися інтенсивному артилерійському обстрілу. Червоні готуються до переправи через Дон в районі розташування громковской сотні, куди тут же відправляється Григорій. Незабаром Прохор приводить до нього в Вішки Ксенію.
До повної несподіванки козаків громковской сотні, зайнятих виключно самогоном і бабами, через Дон переправляється красногвардейский полк. Громковци в паніці біжать до Вєшенській, куди Григорій встигає підтягти кінні сотні Каргінского полку. Незабаром він дізнається, що татарци кинули окопи. Намагаючись зупинити хуторян, Григорій лупить батогом йде розгнузданим верблюжим галопом Хрістоню; дістається і біжить невтомно і жваво Пантелей Прокоповичу, якого не довідається зі спини Григорій називає сучим сином і погрожує зарубати. Швидко зібравши і напоумити хуторян, Григорій наказує їм йти на з'єднання до Семенівської сотні. Червоні йдуть в наступ; кулеметними чергами козаки змушують їх повернутися на вихідні позиції.
До жаху Іллівни, балакучий Мишатка повідомляє зайшов в будинок червоноармійця, що його батько командує усіма козаками. У той же день червоних вибивають з Вешек і додому повертається Пантелей Прокопович. Пішовши з банкету на честь генерала Секретова, Григорій заходить провідати Ксенію і застає одного Степана. Повернулася додому Ксенія охоче п'є за здоров'я коханця, а розшукує Григорія Прохор з подивом бачить того, хто сидів за одним столом з Степаном. На світанку Григорій приїжджає додому. Розмовляючи з Дуняшкой, він наказує їй залишити навіть думки про Кошового. Григорій відчуває небувалий приплив ніжності до Наталі. На наступний день, томімий неясними передчуттями, він залишає хутір. Григорія разом з його начальником штабу Копиловим викликають на нараду до генерала Фіцхелаурова. Під час прийому між Григорієм та генералом відбувається сварка і останній загрожує відсторонити Григорія від командування дивізією, на що Григорій заявляє, що підкоряється тільки Кудінова, і обіцяє, в разі чого, нацькувати на Фіцхелаурова своїх козаків. Після цієї сутички дивну байдужість опановує Григорієм; вперше в житті він вирішує усунутися від прямої участі в бою.
На хутір Татарський приїжджає Митька Коршунов. Властива йому з дитинства жорстокість знайшла гідне застосування в каральному загоні, і за короткий термін Митька дослужився до підхорунжого. Насамперед відвідавши рідне попелище, він їде на постій до Мелехова, радо зустрічають гостя. Навівши довідки про Кошових і з'ясувавши, що мати Ведмедики з дітьми залишилася вдома, Митька з товаришами вбиває їх. Дізнавшись про це, Пантелей Прокопович жене його з двору, і Митька, повернувшись до свого каральний загін, відправляється наводити порядок в українських слободах Донецького округу.
Дарина їде на фронт підвозити патрони і повертається в пригніченому стані. На хутір приїжджає командувач Донський армією генерал Сидорин. Пантелей Прокопович підносить генералу і представникам союзників хліб-сіль, а Дарину, в числі інших козацьких вдів, нагороджують Георгіївською медаллю і вручають їй п'ятсот рублів. Вона категорично відображає всі спроби Пантелея Прокоповича опанувати отриманими «за Петра» грошима, хоча і дає Іллівні сорок рублів на поминки по загиблому. Люди похилого віку підозрюють, що Дарина збирається вдруге вийти заміж, однак на серце у неї інша турбота. Дарина визнається Наталі, що під час своєї поїздки заразилася сифілісом і, оскільки ця хвороба невиліковна, збирається накласти на себе руки. Аби не допустити страждати на самоті, вона розповідає Наталі, що Григорій знову зійшовся з Ксенією.
Незабаром після відступу червоних Григорія знімають з посади командувача дивізією і, незважаючи на його прохання про відправку в тил за станом здоров'я, призначають сотником Дев'ятнадцятого полку. Козачі дивізії розформовується: замінюється весь командний склад, а рядові поповнюють номерні полки Донський армії. Прибувши до нового місця служби, Григорій отримує трагічну звістку з дому і, взявши з собою Прохора, їде, приголомшений раптово обрушився на нього горем.
... Після розмови з Дариною Наталія живе як уві сні. Вона намагається щось вивідати у дружини Прохора, але хитра баба пам'ятає наказ чоловіка «мовчати, як дохла», і тоді Наталія йде до Ксенії. Пішовши разом з Іллівною полоти баштан, Наталя розповідає про все свекрухи. Чорна хмара заволікає небо, починається злива, і при гуркоті грому змучена, ридала Наталія молить Бога покарати Григорія. Трохи заспокоївшись, вона говорить Іллівні, що любить чоловіка і не бажає йому зла, але народжувати від нього більше не буде: вона третій місяць як вагітна і збирається йти до бабки Капітоновна, щоб звільнитися від плоду. У той же день Наталя крадькома йде з дому і повертається тільки під вечір, стікаючи кров'ю. Терміново викликаний фельдшер, оглянувши Наталю, каже, що у неї зовсім порвана матка і до обіду вона помре. Наталя прощається з дітьми, засмучений тим, що не побачить Григорія. Незабаром вона вмирає.
Григорій приїжджає на третій день після похорону Наталі. По-своєму він любив дружину, і тепер його страждання посилюються почуттям провини за цю смерть. Григорій зближується з дітьми, проте вже через два тижні, не витримавши туги, повертається на фронт. По дорозі їм з Прохором раз у раз зустрічаються козаки, що везуть підводи з награбованим добром, і дезертири: Донська армія розкладається в момент свого найвищого успіху.
Незабаром після від'їзду Григорія Дар'я кінчає життя самогубством, утопити в Дону. Іллівна забороняє Мишатке ходити в гості до Ксенії, і між жінками відбувається сварка. У серпні Пантелея Прокоповича закликають на фронт; він двічі дезертирує і врешті-решт обзаводиться довідкою про нездатність до ходіння пішки. Через небезпеку підходу червоних до вішки Мелехова на два тижні залишають Татарський. З фронту привозять убитих Хрістоню і Анікушку, а слідом за ними - хворого на тиф Григорія. Одужавши, він разом з Ксенією і Прохором виїжджає з хутора. По дорозі Ксенія захворює на тиф, і Григорій змушений її залишити. Приїхавши в кінці січня в Білу Глину, він дізнається, що напередодні від тифу помер Пантелей Прокопович. Поховавши батька, Григорій сам захворює поворотним тифом і залишається в живих тільки завдяки відданості та самовідданості Прохора. Перебравшись до Новоросійська, вони намагаються евакуюватися на пароплаві до Туреччини, але, бачачи марність своїх спроб, вирішують залишитися вдома.
Ксенія повертається додому; тривога за життя Григорія зближує її з Мелехова. Стає відомо, що Степан поїхав до Криму, а незабаром повертається позбувся руки Прохор і повідомляє, що вони з Григорієм надійшли в Конармию, де Григорій прийняв командування ескадроном. Іллівна з нетерпінням чекає сина, але замість нього до Мелехова є Мишко Кошовий; яка намагається прогнати його Іллівна стикається з відкритим опором Дуняшки. Мишка продовжує ходити до них, анітрохи не переймаючись тим, що його руки заплямовані кров'ю Петра, і врешті-решт добивається свого: Іллівна дає згоду на його шлюб з Дуняшкой і незабаром помирає, так і не дочекавшись повернення Григорія. Кошовий перестає займатися господарством, вважаючи, що Радянська влада все ще в небезпеці, в основному через таких елементів, як Григорій і Прохор Зиков, про що Кошовий і повідомляє останньому. Мишка вважає, що служба Григорія в Червоній Армії не змиває з нього провини за участь в білому русі і після повернення додому доведеться відповідати за повстанський зрив. Незабаром Мишка призначають головою Вешенського ревкому. Дізнавшись про швидкої демобілізації та повернення Григорія, Дуняшка запитує чоловіка, що чекає брата за службу у козаків, і Кошовий відповідає, що можуть і розстріляти.
Григорій їде додому з твердим наміром зайнятися господарством і пожити біля своїх діточок, але розмова з Кошовим переконує його в нездійсненності подібних планів. Зайшовши в гості до Прохора, Григорій дізнається про початок в Воронезької області повстанні і розуміє, що це може загрожувати йому, колишньому офіцерові і повстанцеві, неприємностями. Мимохідь Прохор розповідає про смерть Євгена Листницкого, застрелився через зраду дружини. Зустрінутий в віхами Яків Фомін радить Григорію на час покинути будинок, так як почалися арешти офіцерів. Забравши дітей, Григорій йде жити до Ксенії. Завдяки сестрі йому вдається уникнути арешту і сховатися з хутора. Волею обставин він потрапляє в банду Фоміна і змушений в ній залишитися. Фомін збирається знищити комісарів і комуністів і поставити свою, козачу владу, проте ці благі наміри не знаходять підтримки у населення, втомленого від війни ще більше, ніж від Радянської влади.
Григорій вирішує при першій же можливості залишити банду. Зустрівши знайомого хуторянина, він просить передати уклін Прохора і Дуняшке, а Ксенії сказати, щоб чекала його швидкого повернення. Тим часом банда зазнає поразки за поразкою і бійці щосили займаються мародерством. Незабаром червоні частини завершують розгром і з усієї фоминск банди в живих залишаються тільки п'ять чоловік, в їх числі Григорій і сам Фомін. Втікачі селяться на маленькому острівці проти хутора Рубіжного. В кінці квітня вони переправляються через Дон, щоб йти на злиття з бандою Маслака. Поступово до Фоміну приєднуються чоловік сорок з різних дрібних банд, і він пропонує Григорію зайняти місце начальника штабу. Григорій відмовляється і незабаром тікає від Фоміна. Приїхавши вночі на хутір, він йде до Ксенії і кличе її виїхати на Кубань, тимчасово залишивши дітей на піклування Дуняшки. Кинувши будинок і господарство, Ксенія їде разом з Григорієм. Перепочивши в степу, вони збираються їхати далі, коли їм на шляху трапляється застава. Втікачам вдається втекти від погоні, але одна з випущених ним слідом куль смертельно ранить Ксенію. Незадовго до світанку, не приходячи до тями, вона вмирає на руках у Григорія. Поховавши Аксенію, Григорій піднімає голову і бачить над собою чорне небо і сліпуче сяючий чорний диск сонця.
Безцільно Проскитавшись по степу, він вирішує йти в Слащевскую діброву, де в землянках живуть дезертири. Від зустрінутого там Чумакова Григорій дізнається про розгром банди і загибелі Фоміна. Півроку він живе, намагаючись ні про що не думати і женучи від серця отруйну тугу, а ночами йому сняться діти, Ксенія й інші померлі близькі люди. На початку весни, не дочекавшись обіцяної до Першого травня амністії, Григорій вирішує повернутися додому. Підходячи до рідного дому, він бачить Мишатку, і син - це все, що ще ріднить Григорія із землею і з усім величезним, сяючим під холодним сонцем світом.