Дія відбувається в сучасній автору п'єси Німеччини. Сюжет розгортається протягом двох років. Драмі поданий епіграф Гіппократа, який в російській перекладі звучить так: «Чого не зціляють ліки, зціляє залізо; чтого не зціляє залізо, зціляє вогонь ».
У родовому замку баронів фон Моор живуть батько, молодший син Франц і вихованка графа, наречена старшого сина, Амалія фон Едельрейх. Зав'язкою служить лист, отримане Францем від адвоката з Лейпцига, в якому розповідається про безпутної життя студента Лейпцігського університету Карла фон Моора, старшого сина графа. Засмучений поганими новинами старий фон Моор дозволяє Францу написати лист Карлу і повідомити йому, що розгніваний поведінкою свого старшого сина граф позбавляє його спадщини і свого батьківського благословення.
В цей час в корчмі на кордоні Саксонії, де збираються зазвичай студенти Лейпцігського університету, Карл фон Моор чекає відповіді на свій лист до батька, в якому він щиросердно кається у своїй розпусної життя і обіцяє надалі займатися справою. Разом з Карлом вбиває час його друг і однокурсник Шпигельберг. Він розмірковує про те, що краще розбишакувати, ніж жити в злиднях. Приходить лист від старого фон Моора. Прочитавши його, Карл приходить у відчай. Тим часом Шпигельберг міркує про те, як прекрасно жити в богемських лісах, відбирати у багатьох подорожніх гроші і пускати їх в оборот. Бідним студентам ця думка здається привабливою, але їм потрібен отаман, і, хоча сам Шпигельберг розраховує на цю посаду, всі одноголосно обирають Карла фон Моора. Сподіваючись, що «кров і смерть» змусять його забути колишнє життя, батька, наречену, Карл дає клятву вірності своїм розбійникам, а ті в свою чергу присягають йому.
Тепер, коли Францу фон Моор вдалося вигнати свого старшого брата з люблячого серця батька, він намагається очорнити його і в очах його нареченої, Амалії. Він повідомляє їй, що діамантовий перстень, подарований нею Карлу перед розлукою в заставу вірності, той віддав розпусниця, коли йому вже нічим було заплатити за свої любовні втіхи. Він малює перед Амалією портрет хворобливого жебрака в лахмітті, з рота якого тхне «смертоносної нудота» - такий її коханий Карл тепер. Але не так-то просто переконати любляче серце. Амалія відмовляється вірити Францу і проганяє його геть.
Але в голові Франца фон Моора вже дозрів новий план, який нарешті допоможе йому здійснити свою мрію, стати власником спадщини графів фон Моор. Для цього він підмовляє побічного сина одного місцевого дворянина, Германа, переодягтися і, з'явившись до старого Моор, повідомити, що він був свідком смерті Карла, який брав участь в битві під Прагою. Серце хворого графа навряд чи витримає це жахлива звістка. За це Франц обіцяє Герману повернути йому Амалію фон Едельрейх, яку колись у нього відбив Карл фон Моор.
Так все і відбувається. Старий Моор згадує з Амалією свого старшого сина. У цей час є переодягнений Герман. Він розповідає про Карла, залишений без жодних засобів до існування, а тому що вирішив взяти участь в прусско-австрійської кампанії. Війна закинула його в Богемії, де він героїчно загинув. Вмираючи, він просив передати свою шпагу батькові, а портрет Амалії повернути їй разом з її клятвою вірності. Граф фон Моор звинувачує себе в смерті сина. Бачачи радість на обличчі Франца, старий починає розуміти, хто насправді винен у всіх бідах Карла. Він відкидається на подушки, і непритомніє. Франц думає, що старий помер, і радіє довгоочікуваної смерті батька.
Тим часом в Богемських лісах розбійничає Карл фон Моор. Він сміливий і часто грає зі смертю, так як втратив інтерес до життя. Свою частку видобутку отаман віддає сиротам. Він карає багатих, які обкрадають простих людей, дотримуючись принципу: «Моє ремесло -возмездіе, помста - мій промисел».
А в родовому замку фон Мооров править Франц. Він досяг своєї мети, але задоволення не відчуває: Амалія як і раніше відмовляється стати його дружиною. Герман, зрозумівши, що Франц обдурив його, відкриває фрейлін фон Едельрейх «страшну таємницю» - Карл фон Моор живий і старий фон Моор теж.
Карл зі своєю зграєю потрапляє в оточення богемських драгунів, але їм вдається вирватися з нього ціною загибелі всього одного бійця, богемські ж солдати втратили близько 300 чоловік. У загін фон Моора проситься чеський дворянин, який втратив все своє майно, а також кохану, яку звуть Амалія. Історія молодої людини сколихнула в душі Карла колишні спогади, і він вирішує вести свою зграю У Франконії зі словами: «Я повинен її бачити!»
Під ім'ям графа фон Бранда з Мекленбурга Карл проникає в свій родовий замок. Він зустрічає свою Амалію і переконується, що вона вірна «загиблому Карлу». У галереї серед портретів предків він зупиняється біля портрета батька і крадькома змахує сльозу. Ніхто не дізнається старшого сина графа, лише всевидюче і вічно всіх підозрюючи Франц вгадує у гості свого старшого брата, але нікому не говорить про свої здогади. Молодший фон Моор змушує старого дворецького Даніеля дати клятву, що той вб'є приїжджого графа. За шраму на руці дворецький впізнає в графі фон Бранде Карла, той не в силах брехати старому слузі, який виховав його, але тепер він повинен назавжди покинути замок. Перед зникненням він вирішує побачити Амалію. Вона відчуває до графа почуття, які у неї колись були пов'язані тільки з однією людиною - Карлом фон Моором. Невпізнаний, гість прощається з улюбленою.
Карл повертається до своїх розбійникам, вранці вони залишать ці місця, а поки він бродить по лісі. У темряві він натикається на вежу і чує чийсь голос. Це Герман прийшов крадькома, щоб нагодувати в'язня, замкненого тут. Карл зриває замки з вежі і звільняє старого, сухих, як скелет. В'язнем виявляється старий фон Моор, який, на своє нещастя, не помер тоді від вести, принесеної Германом. Коли він прийшов до тями в труні, Франц таємно від людей заточив його в цю вежу, прирікаючи на холод, голод і самотність. Карл, вислухавши історію свого батька, не в силах більше терпіти. Незважаючи на родинні зв'язки, які пов'язують його з Францем, він наказує своїм розбійникам увірватися в замок, схопити брата і доставити сюди живцем.
Ніч. Старий камердинер Даніель прощається з замком, де він провів все своє життя. Вбігає Франц фон Моор в халаті зі свічкою в руці. Він не може заспокоїтися, йому приснився сон про Страшний суд, на якому його за гріхи відправляють в пекло. Він благає Даніеля послати за пастором. Все своє життя Франц був безбожником, і навіть тепер він не може примиритися з прийшли пастором і намагається вести диспут на релігійні теми. Цього разу йому не вдається зі звичайною легкістю посміятися над тезою про безсмертя душі. Отримавши від пастора підтвердження, що найбільш тяжкими гріхами людини є братовбивство і батьковбивство, Франц лякається і розуміє, що душі його не уникнути пекла.
На замок нападають розбійники, послані Карлом, вони підпалюють замок, але схопити Франца їм не вдається. У страху він сам удавлівается шнурком від капелюхи.
Виконали наказ члени зграї повертаються в ліс неподалік замку, де їх чекає Карл, так і не впізнаний своїм батьком. З ними приходить Амалія, яка впадає до розбійникові Моор, обіймає його і називає своїм нареченим. Тоді старий Моор з жахом дізнається в ватажка цих бандитів, злодіїв і вбивць свого улюбленого старшого сина Карла і вмирає. Але Амалія готова пробачити свого коханого і почати з ним нове життя. Але їх кохання заважає клятва вірності, дана Моором його розбійникам. Зрозумівши, що щастя неможливо, Амалія молить тільки про одне - про смерть. Карл заколює її.
Розбійник Моор випив свою чашу до кінця, він зрозумів, що світ злочинами не виправиш, а його життя скінчилося. Він вирішує здатися в руки правосуддя. Ще по дорозі в замок Мооров він розмовляв з бідняком, у якого велика сім'я, тепер Карл йде до нього, щоб той, здавши «знаменитого розбійника» владі, отримав за його голову тисячу луїдорів.
