5 травня 1679 року в тихе глушині Верхній Уорд Клайдсдейл, містечко У Шотландії, на щорічний огляд прибувають все нові учасники. Нарядні дами і кавалери, строката натовп роззяв. Картина цілком мирна. Але це тільки здається. Таємний Рада, вищий орган виконавчої влади в Шотландії, нещадно карав тих васалів, які пропускали без достатніх підстав огляд. Навіть управитель багатого маєтку Тіллітудлема Гарріоон, набираючи учасників огляду, натрапив на опір матінки Моз, яка обдурила його, заявивши, що її син Кадді Хедріг хворий. Довелося брати замість нього гусеняти джибб - худого хлопчину, що мало трагічні наслідки.
Шотландія в цей час переживала останні роки епохи релігійних воєн. Торі і віги, протестанти-пуритани і католики ворогували між собою через релігійні переконання.
Але повернемося на огляд. Серед прибулих - власниця Тіллітуддема - вдова леді Маргарет Белленден з чарівною онукою Едіт. Після різних змагань в спритності і силі починалося головне Змагання - за звання «Капітана Сідниці». Підвішувалася тушка птиці, утикана різнокольоровими пір'ям, що робило її схожою на папугу - звідси і назва. Потрібно було бути дуже влучним і спритним стрільцем, щоб потрапити в настільки маленьку мішень.
У фіналі змагання залишилися двоє. Один з них - Генрі Мор-тон, син покійного пресвітеріанського начальника. Він «успадкував від батька безстрашну відвагу і стійкість, непримиренне ставлення до будь-якого виду насильства, як в політиці, так і в релігії <...> Його прихильність до своїх переконань, які не вирощені на дріжджах пуританського духу, була вільна від будь-якого фанатизму». Його суперник - благородний лорд Евендел, людина багата, знатного роду, прихильник королівської влади і важлива персона в країні. Після трьох спроб переміг Генрі Мортон. Надалі їх долі не раз ще переплетуться - обидва вони зачаровані Едіт.
Генрі Мортон скромно святкує свою перемогу в шинку «Притулок». Королівський сержант Босуел задирає одного незнайомця, зайнятого вечерею. Сутичка закінчується перемогою незнайомця, який змушений покинути «Притулок». Він нав'язується в супутники Генрі Мортону. По дорозі вони зустрічають стару жінку, яка попереджає про засідку королівських солдатів. Незнайомець просить укрити його на ніч. Генрі Мортон коливається, - незнайомець йому неприємний. Крім того, після смерті батька він живе у свого дядька, дуже скупі, якого не хоче наражати на небезпеку. Тоді незнайомець називає своє ім'я - Берлі Белфур. Мортону називав це ім'я батько. Вони були друзями, Белфур врятував Мортона-старшого від смерті. Але вони розійшлися з неприязню один до одного від того, що Белфур став шаленим фанатиком і пов'язав свою долю з партією протестуючих. Мортон ще не знає, що Белфур - вбивця архієпископа Сент-Ендрю. Вірний синівському боргу і уродженому людинолюбства, він дає притулок Белфуру в стайні дядька.
Зустріч з Белфуром трагічно позначилася на долі Мортона. На наступний день його заарештовує сержант Босуел. З понять честі Генрі Мортон не заперечує, що ховав Белфуром, але він не знав, що Белфур брав участь у звірячому вбивстві архієпископа, і, крім того, він виконував обов'язок перед пам'яттю батька. Генрі Мортон сподівається, що ці обставини значно пом'якшать його провину, і чекає справедливого суду.
Трохи пізніше заарештовують селянина Кадді Хедріга і його мати. Діло було так. Коли все роз'їжджалися з змагань, Гусеня Джіб6і, не в силах впоратися з величезними ботфортами, так замучал шпорами коня, що вона почала брикати. Горе-воїн став загальним посміховиськом до великого обуренню леді Маргарет Белленден, яка тільки тепер дізналася, що матінка Моз відмовилася послати на огляд свого сина. Леді Мортон дорікає матінку Моз, яка живе, не стерпівши потреби, у невдячності. Уперта фанатичка згодна краще залишити насиджене гніздо, але не поступитися своїми релігійними переконаннями. Не допомагають умовляння сина Кадді, якому властивий природний селянський розум і зовсім чужа непримиренність матері. Прикро залишати йому рідне вогнище і через служниці Едіт - Дженні Деннісон, в яку він закоханий. Але справу зроблено. Вони відправляються в садибу дядька Мортона - Мілнвуд, де сподіваються знайти притулок. Коли ж до старого Мілнвуду прийшли солдати, матінка Моз вибухнула лайкою та прокльонами. Кадді ніяк не міг її зупинити. Її люті нападки погіршили становище Генрі Мортона і стали причиною арешту її сина і її самої. Солдати, які робили арешт, звичайно, не забули пригостити вином і вимогнуть грошей у старого дядечка, обіцяючи звертатися помягче з племінником.
Загін слід в Тіллітудлем. Тут Генрі Мортон і інші заарештовані чекають вирішення своєї долі. Едіт за допомогою своєї моторної служниці Дженніс і гаманця отримує побачення з Генрі. Дізнавшись, що його доля буде вирішувати Джон Грем Клеверхауз, такий же фанатик, як Белфур, тільки з протилежного табору, вона посилає через призначеного записку своєму дядькові майору Белленден, старого друга Клеверхауз.
Але ніяке заступництво і клопоти не змогли змінити рішення старого вояки - розстріл. Генрі Мортон не здригнувся на допиті, відмовився відповідати на питання Клеверхауз. Він вимагав суду, а Клеверхауз вважав достатнім свій власний суд. Так Генрі Мортон стикається зі свавіллям влади, і це обурює його справедливе серце.
Два фанатика вирішили долю талановитого, чесного юнака, спільними зусиллями поставивши його поза законом. Однак в останній момент його рятує лорд Евендел, який свого часу зробив послугу Клеверхауз.
У замок приходить повідомлення, що прихильники Белфуром повстали. Незважаючи на значну чисельну перевагу повсталих і зручність їх позиції, Клеверхауз приймає рішення атакувати противника. Гинуть шотландці і з того і з іншого боку. Королівські війська змушені відступити. Від вірної смерті лорда Евендела тепер рятує Мортон. Він допомагає йому втекти. Евендел втратив багато крові і не доїхав би до замка, але його прихистила і перев'язала його рани сліпа стара, яка свого часу попередила Белфуром про засідку. Вона істинно віруюча, їй байдуже, якого віросповідання людина - якщо він в біді, йому потрібно допомогти.
Генрі Мортон і Кадді, який став йому прислуговувати, опинилися в стані Белфуром. Були тут люди, «осяяні духовної гордістю» та «затьмарені шаленим фанатизмом», були тут і невпевнені, стурбовані, шкодують, що прийняли поспішне рішення. Згоди не спостерігалося навіть серед духовних пастирів повсталих. Непримиренні проповідники Мак Брайер і Тимпан не сприймають позицію прийняв індульгенцію пастиря Пітера Паундтекста ...
Берлі розраховував, ввівши Генрі Мортона до Ради, отримати людини, яким легко маніпулювати. Але він жорстоко помилився - Генрі Мортон звик думати самостійно, його мізки не були затуманені ніяким фанатизмом, і він звик твердо керуватися людинолюбством і терпимістю.
Перше серйозне зіткнення сталося у них з-за долі мешканців Тіллітудлема, який осаджують перемогли повстанці.
Авакум Многогневний, юродивий, промови якого вважали пророчими, зажадав смерті для всіх, і «нехай стане їхній стануть жиром для землі їх батьків». Його підтримували злісні фанатики-священики Тимпан і Мак Брайер. Паундтекст вважає, що в Многогневного вселився диявол, після того як вороги довгий час тримали його в ув'язненні. Генрі Мортону здається все це мерзенність і святотатством. У гніві він хоче покинути табір, Берлі його дорікає, що він надто швидко видихався. Він наводить як приклад парламентські армії тисяч шістдесят сорокового року, в яких служив батько Мортона.
На що Генрі заперечує: «Але їх діями мудро керували, а їхнє нестримне релігійне завзяття знаходило для себе вихід в молитвах і проповідях, не вносячи жорстокості в їх поведінку».
Берлі вдалося переконати юнака залишитися. Його відправляють на чолі армії, щоб вибити Клеверхауз з Глазго. Мортон неохоче йде на це - його турбує доля захисників Тіллітудлема.
Мортон успішно керує військовими діями. Повстанці займають Глазго. Таємна Рада Шотландії вражений розмірами опору і паралізований страхом. У військових діях настає затишшя. Мортон, замучений невідомістю, повертається назад. Він дізнається, що Белфур узяв в полон лорда Евендела, який зробив вилазку для видобутку провіанту, так як захисники маєтку голодують. Служниця Едіт Дженні, пробрався з замку, розповідає про жахливе становище жителів маєтку - вони голодують, а солдати, покликані їх захищати, готові підняти бунт. Генрі Мортон добивається у Берлі віддачі під його охорону лорда Евендела. І вночі потайки переправляє всіх жителів замку до герцога Монмута в Едінбург, вручаючи Евендела лист, в якому викладаються основні причини повстання, з усуненням яких велика частина повстанців складе зброю. Генрі Мортон ратує за мир, він бачить безглуздість війни і саме цим, а не тільки любов'ю до Едіт, продиктований його вчинок. Ця місія була б успішною, якби всі віги настільки ж помірні в своїх вимогах, як Мортон, а всі прихильники короля торі - неупереджені в оцінці подій.
Белфур в сказі через звільнення Евендела і мешканців маєтку Тіллітудлем. Він скликає військову раду, щоб вирішити, що робити далі. На цій раді, піддаючись лютим нападкам Берлі, бубон та Ефраїма Мак Брайера, Генрі Мортон мужньо захищає свою позицію - укладення миру на почесних умовах, що забезпечують свободу вірувань і недоторканність повстанців. Його підтримує Паундтекст. І невідомо, чим би закінчився цей рада, якби гінці не повідомили, чи що герцог Монмут вже на шляху до них із значним військом.
Вкотре Генрі Мортон береться за миротворчу місію - він згоден поїхати до табору Монмута для переговорів.
Монмут і його генерали - Делзела і Клеверхауз - згодні вести переговори за умови повної здачі зброї. Клеверхауз визнає свою провину перед Мортоном і пропонує йому порятунок. Але Мортон вважає безчесним покинути своїх товаришів. Місія Мортона дала повсталим відстрочку на одну годину.
Повернувшись до своїх, Мортон ще раз намагається їх схилити до миру. Але марно ...
Армія пресвітеріан розгромлена. Генрі Мортон виявляється в руках самих крайніх фанатиків зі свого табору - камеронцев на чолі з Мак Брайер. Від кари його рятує Клеверхауз, якого покликав на допомогу вірний Кадді.
Таємна Рада судить повстанців. Він помилував Кадді, але Генрі Мортона засудив до вигнання. Однак лорд Евендел і Клеверхауз, відправляючи Мортона в Голландію, забезпечили його рекомендаційними листами.
А Берклі Белфур знову зумів сховатися від відплати.
Пройшли роки. Почалася нова ера в історії Шотландії. Відбулася зміна династій. Король Вільгельм був розсудливо терпимо, і країна уникла жахів громадянської війни. Люди приходили потроху в себе і замість політичних і релігійних дебатів займалися своїми звичними справами - землепашеством і ремеслом. Переможні віги відновили в якості національної релігії пресвитерианство, але далеке від крайнощів нонконформістів і камеронцев. Тільки лише Грем Клеверхауз, очолюючи купку незадоволених новим порядком, переховувався в горах, так якобіти, що стали опальної партією, влаштовували таємні зборища. Це були останні осередки опору. Час релігійних воєн для Європи пройшло.
А що ж з нашими героями? Кадді одружився на Дженні, займається селянською працею і ростить дітей. Саме у його будинку і зупинився Генрі Мортон, який повернувся на батьківщину інкогніто. Він дізнається, що маєток Тіллітудлем у леді Маргарет і Едіт відібрав Безіл Оліфант, їх далекий родич. Сталося це завдяки Белфуру, під час розграбування маєтку викрав документ, який доводить права на нього леді Маргарет Белленден. Генрі Мортона вважають загиблим, так як прийшла звістка, що його корабель зазнав аварії. І скоро відбудеться весілля лорда Евендела і Едіт Белленден.
Це спонукає Генрі Мортона діяти.
Але спочатку він відвідує будинок свого дядька. Від старої відданої служниці Елісон Улісс він дізнається, що дядько його сконав і залишив своєму племіннику великі статки. Генрі Мортон розповідає про свою службу на чужині, в Швейцарії, в провінції, звідки він поїхав в чині генерал-майора.
Генрі Мортон знаходить притулок Белфуром за допомогою тієї самої старої жінки - Елізабет Мак Люр, яка попередила їх про засідку, а потім врятувала лорда Евендела. Він дізнається, що тепер Берлі Белфур водить дружбу з Клеверхауз, а лорд Евендел не захотів мати з ним справу. І він зненавидів лорда за це.
Мортон застає Берлі з Біблією і оголеним палашом в руках. Мортону потрібен був документ на маєток, але Берлі спалив його на багатті і спробував убити Мортона. Мортон вислизає від нього.
Стара Мак Люр повідомляє Мортону про підготовку замаху на лорда Евендела, організованому Безіл Оліфант, який давно домагається руки Едіт і хоче прибрати щасливого суперника. Кавалерійський загін на чолі з Оліфант і Белфуром влаштовує засідку Евендела. Куля Кадді нищить Оліфант, Белфур теж гине, забравши з собою кілька життів. Гине і лорд Евендел. І ніщо тепер не перешкоджає щастя Генрі Мортона і Едіт Белленден, А Кадді із захопленням повернувся в свій будинок в Тіллітудлеме і зайнявся найважливішим на землі справою - хліборобством.