Купецька дочка на виданні, Олімпіада Самсонівна (Липочка) Большова, сидить одна біля вікна з книжкою і, розмірковуючи, «яке приємне заняття ці танці», починає вальсувати: вона вже півтора року не танцювала і боїться, якщо що, «осоромитися».

Танцює погано. Входить мати, Горпина Кіндратівна: «Ні світ ні зоря, що не поемші хліба Божого, та й за танець негайно! Мати і дочка скандалять, мабуть, звично: «Все подруги з чоловіками давно, а я немов сирота яка! <...> Чуєте, знайдіть мені нареченого, неодмінно знайдіть! <...> Я вже й так, як муха яка, кашляю! (Плаче.) »

Приходить сваха Устина Наумівна. Липочка хоче нареченого «з благородних», батько - багатого, мати - купця, «так щоб лоб хрестив по-стародавньому», Приходить Сисой Псоіч Рісположенскій, стряпчий, вигнаний з суду за пияцтво. Над ним жартували. Але прийшов господареві, Большову, стряпчий потрібен всерйоз: він подумує, чи не з'явитися чи неспроможним боржником (перша назва комедії було «Банкрут»). Жінки йдуть, і господар зі стряпчим заглиблюються в цю тему. Стряпчий радить переписати все майно на прикажчика Лазаря Елізарича Подхалюзина. Входить і він, розповідаючи, як вчить продавців в крамниці надувати покупців «поестественнее».

Большов читає газету. У Москві - ланцюг банкрутств, в основному, судячи з усього - «злісних», навмисних; і кожне, кожну відмову від сплати боргів природно тягне наступні. «Так що вони, змовилися, чи що! .. Тут їх не перелічиш ...» І купець вирішується. Головне питання: чи можна довіряти тому, на кого перепишеш своє добро, щоб приховати від опису за борги?

Подхалюзин шле хлопчиська Тішку за горобинівки для Рісположенскій, до якого у нього справу, і віддається думкам вголос. «Я людина бідна! Якщо і покористуються в цій справі чим-небудь зайвим, так і гріха немає ніякого, тому він сам <...> проти закону йде! » Лазар закоханий в Липочку і будує вже нові плани, що включають одруження на ній: «Та від такого задоволення з Івана Великого зістрибнути можна».

І, пригощаючи стряпчого, запитує, скільки йому обіцяв Большов за «всю цю механіку», і сам обіцяє не тисячу, а дві.

Приходить сваха, він і їй обіцяє стільки ж да соболью шубу на додачу - «з живих сошьyoм», - якщо вона відвадить вже наміченого «благородного» нареченого: нехай скаже йому, що Большов розорений. Приїжджає додому сам Большов, в будинку паніка помилково: здалося, що він «хмільний». Лазар заводить з ним розмову про одруження - не пряма заводить, але, почувши в третій раз про те, що Липочка «панночка, яких в світі немає», Большов бере бика за роги. Лазар скромничає: «Де ж мені з сукняним-то рилом-с? - Нічого не сукняне. Рило як рило ». Звичайно, перевести побільше добра не на прикажчика, а на майбутнього зятя - в інтересах Большова.

У будинку готуються до сватання. По-своєму урочисто налаштований і Самсон Силич, але з'являється Устина Наумівна з поганими вістями: нібито наречений вередує. «А, жаба його заклюй, хіба ж ми іншого не знайдемо? - Ну, ти вже іншого-то не шукай, а то знову те саме буде. Вже другого-то я вам сам знайду », - говорить сам Большов і знає, що говорить.

До компанії приєднуються ключниця Фомінішна, Рісположенскій, Лазар, і Большов урочисто оголошує Лазаря нареченим. Переполох. Липочка просто скандалить. «Велю, так і за двірника вийдеш!» - цикає на дочку Большов. «Матінка-с! Вам зятя такого, який би вас поважав і, отже, старість вашу покоїв - окрім мене не знайти-с. <...> Ви, матінка, згадайте це слово, що я зараз сказав », - говорить Лазар слідом господині і, залишившись віч-на-віч з розлюченого Липочка, повідомляє їй, що будинок і лавки тепер - його, а« тятенька-то ваш : банкрут-с! <...> Так що ж це таке зі мною роблять? Виховували, виховували, потім і обанкрутілісь! » І Липочка, помовчавши, погоджується, з умовою: «Ми будемо жити самі по собі, а вони самі по собі. Ми заведемо все по моді, а вони як хочуть ». Тут же звуть «їх» і починається сімейне торжество. І Большов оголошує: «Тобі, Лазар, будинок і лавки підуть замість приданого, та з готівкового відлічимо. <...> Тільки нас із старою годуй, та кредиторам заплати копійок по десяти. - Чи варто, тятенька, про це говорити? <...> Свої люди - розрахуємося! » Торжество в розпалі. Сваха ллє вино за комір стряпчому.

Початкові ремарки останньої дії: «У будинку Подхалюзін багато мебльована вітальня. Олімпіада Самсонівна сидить біля вікна в розкішному положенні, на ній шовкова блуза, чепчик останнього фасону. Подхалюзин в модному сюртуку стоїть перед дзеркалом ». Подружжя насолоджується щастям. Липа просить купити тисячну коляску. Лазар готовий. Липа говорить французький комплімент. Лазар в захваті. Приходить Устина Наумівна за обіцяним. «Хіба мало, що я обіцяв!» - прямо каже свахи Подхалюзин, і та йде з сотенної папірцем замість обіцяних тисяч і неважливим сукнею від Липочки замість соболиній салопа. «Ніяк тятеньку з ями випустили», - вгледів у вікно Липочка. «Ну ні-с, з ями-то тятеньку не скоро випустять; а треба думати, <...> так відпросився додому »- і Лазар кличе тещу.

Большов і раніше скаржився на здоров'я; «Немов з того світу виходець» - голосить дружина. Він хоче віддати кредиторам по двадцять п'ять копійок за рубль боргу, як сам і збирався спочатку. Ті згодні (у борговій в'язниці, «ямі», укладених боржників містили за рахунок кредиторів). Але сидіти Большову, а вирішувати Подхалюзін: тепер гроші - його. І він відмовляється при повній Ліпочкіной підтримки. «-Я, тятенька, не можу-с! Бачить Бог, не можу-с! <...> - Рятуйте, детушки, виручайте! <...> Я у вас, тятенька, до двадцяти років жила - світло не бачила. Що ж, мені накажете віддати вам гроші та самою знову в ситцевих сукнях ходити? - Що ви, що ви! Схаменіться! Адже я у вас не милостиню прошу, а своє ж добро! - Ми, тятенька, сказали вам, що більше десяти копійок дати не можемо - стало бути, і тлумачити про це нічого ». Таке Ліпочкіно останнє слово. «Адже я злісний - умисний ... мене в Сибір зашлють. Господи! Коли так не дасте грошей, дайте Христа ради! » - вже плаче Большов. Горпина Кіндратівна в голос проклинає і зятя і дочку. Весь результат: «Я, так і бути, ще п'ять копієчок додам» - зітхає Лазар. Зневірений Большов встає і йде з Аграфену Кіндратівна.

«Ніяково-с! <...> Тишка! Подай старий сюртук, якого гірше немає ». Подхалюзин вирішує сам поїхати поторгуватися з кредиторами. Є Рісположенскій, як і сваха, за обіцяними грошима, і з ним обходяться так само, як зі свахою, і ще гірше: «Повинні! Теж, повинні! Немов у нього документ! А за що - за шахрайство! - Ні, постривай! Ти від мене цим не відбудешся! - А що ж ти зі мною зробиш? - Мова-то у мене некупленной. - Що ж ти, лизати, чи що, мене хочеш? - Ні, не лизати, а <...> - Я ... Я ось що зроблю: шановна публіка! - Що ти, що ти, прокинься! - Ти ба, з п'яних очей куди лізе! » Рісположенскій лізе прямо в зал для глядачів з криками: «Тестя обікрав! І мене грабує ... Дружина, четверо дітей, чоботи худі! » Але останнє слово і тут - за Подхалюзін: «Ви йому не вірте, це він, що говорив-с, - це все бреше. Нічого цього і не було. Це йому, мабуть, уві сні наснилося. А ось ми магазинчик відкриваємо: ласкаво просимо! Малого робенка надішлете - у цибулини не обочтём ».