Поема присвячена покровителю Ломоносова, куратору Московського університету Івану Івановичу Шувалову. У присвяті автор висловлює надію впоратися з предметом поеми, набагато перевершує за важливістю «Іліаду» і «Енеїду».
Написані тільки дві пісні поеми, дія яких віднесено до 1702 р до часу взяття Орешка - Шліссельбурга. На початку першої пісні Петро відправляється до Архангельська, якому загрожують шведи. Але ще до приходу царя вороги, устрашённие силою російського флоту, відступили. Петро пускається далі в шлях по морю на Соловецькі острови. Петро відвідує місце заслання своїх прапрадідів. Перед тим як відправитися в новий шлях, він вимовляє пророцтво про відкриття Північного морського шляху: «Колумби Руським» стануть гідними суперниками Колумба, Магеллана і Гами, і «наша досягнёт в Америку держава». У новому плаванні Петро зустрічає морського царя, який передає російському герою влада над морями.
Петро прибуває на Соловки, де архімандрит Фірс зустрічає його і благословляє. Архімандрит розповідає гостю, що могутні стіни монастиря побудовані полоненими татарами, яких прислав сюди великий Іван Грозний, «родич і приклад» Петра; потім говорить про розкольницький бунт в монастирі при Олексієві Михайловичу. Згадка про розкол змушує царя згадати сумні події дитинства і юності - стрілецькі бунти. Він розповідає про них архімандриту.
Перший бунт починається з того, що царівна Софія, що опанувала владолюбством, пропонує порушити заповіт покійного царя Феодора Олексійовича, який залишив престол Петру повз середнього брата Іоанна. Патріарх Іоаким відмовляється благословити воцаріння одного Іоанна і тим більше двоецарствіе, запропоноване Софією. Наступного ранку умисел Софії відкривається. Збираються стрільці; Петро Толстой збуджує їх слухом, що Наришкін - родичі цариці Наталії Кирилівни - задушили царевича Іоанна. Стрільці вимагають помсти. Старші бояри ручаються, що царевич живий, і заспокоюють бунт. Побачивши, що підступні плани зруйновані, Софія висилає стрільцям вина; розпалені, вони знову починають яріться. Царівна ще більш підбурює їх, лякаючи, що призвідників бунту велять стратити. Стрільці нишпорять по палацу в пошуках Наришкін; одного з них витягують з-під захисту святого вівтаря, скидають на списи і тіло розрубують на шматки. Убито і інші знатні бояри: Ромодановський, Долгорукий, Матвєєв.
Петро згадує, як бездушна лиходій приставив спис до його горла на очах матері! Батько і брати цариці в страху втекли по селах. Заколот з Кремля розсипається по всій Москві, але до ночі вщухає. Софія, все ще не досягла мети, приходить до Наталії Кирилівні і вмовляє її вийти до бунтівників разом з батьком і братом Іваном. Наришкін погоджуються і, вистоявши службу, разом з Софією є до стрільцям. Ті раптово вихоплюють Івана з рук сестри, тягнуть за волосся, звинувачують його в намірі викрасти царський трон і по-звірячому вбивають. Старий Кирило Наришкін між тим насильно пострижений у ченці. Потім, «зрозумівши, що важко встати на всіх» бунтівники святкують перемогу, вінчають Петра з Іваном удвох на царство і на тому припиняють бунт.
Ледве юний цар в спокої звернувся до наук, почалася нова гроза: невігласи-розкольники, до яких приєднався князь Хованський, піднялися проти самої Церкви. Петро приступає до розповіді про це бунт, але тут перша пісня обривається.
Друга пісня починається зі звернення до російського воїнства. Предмет її - взяття Шлиссельбурга, давньої російської фортеці, втраченої в роки приниження Росії. Царі Михайло та Олексій Романови врятували Росію від ганьби; їхня справа тепер продовжує Петро Великий.
Він їде в Шліссельбург від Білого моря через Олонець, по шляху оглядає гори і, помітивши ознаки руд і цілющих вод, має намір заснувати заводи, щоб виробляти метали для військ і для флоту. Час стоїть осіннє; розбурхане Ладозьке озеро пожирає хвилями снаряди і припаси, потрібні для побудови нового великого міста і корабельної пристані на Балтійському морі. При цьому видовищі до царя приходить думка поєднати Волхов з Невою каналом.
Тим часом Шлиссельбургская фортеця вже оточена російським військом. Фельдмаршал Шереметєв пропонує шведам здатися; ті, чекаючи на допомогу, відмовляються. Росіяни бомбардують фортеця. Шведи просять випустити з фортеці жінок. Російські відповідають: вони взяли в облогу місто не для того, щоб розлучати дружин з чоловіками - нехай фортеця покинуть і ті і інші. Місто горить, острів у фортеці весь захоплений російськими військами. Нарешті починається напад. Шведи дуже наполегливо противляться мужньому і сильному нападу. Убитий полковник Преображенського полку Карпов, першим почав бій. Государ бачить, що у нападників сходи короткі і шведи лагодять нашим сильної шкоди. Він наказує відступити, щоб потім атакувати зручніше. Ведучий напад князь Голіцьш відповідає: головна трудність вже подолана; якщо ж тепер відступити, то при другому нападі і втрати будуть подвійні. Незабаром його вбиває впав зі стін колодою.
Згадуючи святого Олександра Невського, що воював в цих місцях, росіяни входять на стіни. Шведи здаються; влаштоване Петром нове російське регулярне військо торжествує. Шведов не тільки випускають з міста, але і милостиво дозволяють їм відправитися до своїх на судах. Вони отримують від Петра напуття передати королю Карлу: чвари в російській війську скінчилися, «росіяни в полицях стоять одностайні». Невські німфи святкують перемогу Петра. Військо створює хвалу монарху, а він прощається з полеглими. Серед пам'яток взятого міста Петро бачить якесь нагадування про Івана III, який перший запровадив у Росії артилерію і позбавив країну від ординського ярма. Між тим вид зруйнованого міста наводить на думку про згуби війни ... Але Петро оголив меч не з кровожерливості: він «сумлінною наук був, миролюбний і щедрий». Російські починають відновлювати і зміцнювати зруйновану фортецю, а Петро зі славою направляється в Москву.
