Комедію передує розлоге авторське передмову, в якому говориться, що більшість письменників приймається за перо з трьох причин. Перша - прагнення прославитися; друга - щоб збагатитися; третя - задоволення власних низинних почуттів, таких, як заздрість і прагнення комусь помститися. Лукін ж прагне принести користь співвітчизникам і сподівається, що читач поставиться поблажливо до його твору. Він також висловлює подяку акторам, зайнятим у його п'єсі, вважаючи, що всі вони мають право розділити похвалу разом з автором.
Дія відбувається в московському будинку вдови княгині, закоханої в одного з братів Добросердових. Слуга Василь, чекаючи пробудження свого пана, міркує сам з собою про мінливості долі його молодого господаря. Син порядну людину повністю промотався і живе в страху перед тюремним покаранням. З'являється Докукін, який хотів би отримати від господаря Василя давній борг. Василь намагається звільнитися від Докукина під тим приводом, що його господар ось-ось отримає гроші і скоро все сповна поверне. Докукін боїться бути обманутим і не тільки не йде, але йде за Васіліемв спальню господаря, якого розбудили гучні голоси. Побачивши Докукина, Добросердов втішає його тим, що повідомляє про своє одруження на тутешньої господині, і просить трохи почекати, тому що княгиня обіцяла подарувати до весілля таку суму грошей, що цілком вистачить на повернення боргу. Добросердов йде до княгині, а Докукін і Василь залишаються. Слуга пояснює кредитору, що його ніхто не повинен бачити в будинку княгині - інакше про борги і розорення Добросердова стане відомо. Позикодавець (кредитор) йде, бурмочучи про себе, що наведе довідки у Злорадова.
Розгромна замовна стаття з Княгинин половини служниця Степанида встигає помітити Докукина і питає про нього у Василя. Слуга докладно розповідає Степаниде про обставини, через які його господар Добросердов виявився в скрутному становищі. У чотирнадцять років батько відправив його в Петербург на піклування свого брата, людини легковажного. Юнак нехтував науками і вдавався до розваг, подружившись з Злорадовим, з яким разом оселився після того, як дядько помер. За місяць повністю розорився, а за чотири - заборгував тридцять тисяч різних купцям, в тому числі і Докукін. Злорад не тільки допоміг розтринькати маєток і взяті в борг гроші, а й посварив Добросердова з іншим дядьком. Останній вирішив залишити спадок молодшому братові Добросердова, з яким поїхав в село.
Вимолити прощення дядька можна тільки одним способом - одружившись на розсудливою і доброчесного дівчині, якою Добросердов вважає Клеопатру, племінницю княгині. Василь просить Степаниду умовити Клеопатру бігти з Добросердовим потайки. Служниця не вірить, що ґречна Клеопатра погод ся, але їй хотілося б позбавити свою пані від тітки-княгині, яка витрачає на свої примхи і наряди гроші племінниці. З'являється Добросердов, який теж просить Степаниду про допомогу. Служниця йде, і з'являється княгиня, яка не приховує своєї уваги до молодої людини. Вона запрошує його до себе в кімнату, щоб в його присутності одягнутися до майбутнього виходу. Не без праці Добросердов, ніяковіючи необхідністю обманювати закохану в нього княгиню, позначається настільки зайнятим, що щасливо уникає необхідності бути присутнім при туалеті княгині, тим більше супроводжувати її в гості. Зраділий Добросердов посилає Василя до Злорадову, свого істинного друга, щоб відкритися йому і позичити грошей на втечу. Василь вважає, що злорад не здатний на добрі вчинки, але йому не вдається відговорити Добросердова.
Добросердов не знаходить собі місця в очікуванні Степаниди і кляне себе за нерозсудливість колишніх днів - непослух і марнотратство. З'являється Степанида і повідомляє, що часу порозумітися з Клеопатрою у неї не знайшлося. Вона радить Добросердову написати дівчині лист з розповіддю про свої почуття. Зраділий Добросердов йде, а Степанида розмірковує про причини своєї участі в долі закоханих і приходить до висновку, що справа в її любові до Василя, чия доброта для неї важливіше непоказною зовнішності немолодого віку.
З'являється княгиня і накидається на Степаниду з лайкою. Служниця виправдовується тим, що хотіла прислужитися господині і прийшла дізнатися що-небудь про Добросердове. Молода людина, що з'явився зі своєї кімнати, спочатку не помічає княгині, але побачивши її, непомітно суне лист служниці. Обидві жінки йдуть, а Добросердов залишається в очікуванні Василя.
Несподівано повертається Степанида з сумною звісткою. Виявляється, княгиня поїхала в гості до невістки для того, щоб підписати документи (рядну) на придане Клеопатри. Вона хоче видати її за багатого заводчика Сребролюбова, який зобов'язується не тільки не вимагати призначеного приданого, але і дарує княгині кам'яний будинок і десять тисяч на додачу. Молода людина обурюється, а служниця обіцяє йому свою допомогу.
Повертається Василь і розповідає про підлому вчинку Злорадова, який підбивав Докукина (кредитора) негайно затребувати з Добросердова борг, так як боржник має намір сховатися з міста. Добросердов не вірить, хоча деякий сумнів поселяється в його душі. Тому спочатку холодно, а потім з колишнім простосердечием він розповідає з'явився Злорадову про все те, що трапилося. Злорад удавано обіцяє допомогти дістати потрібні триста рублів у княгині, зметикувавши про себе, що весілля Клеопатри з купцем буде йому дуже вигідна. Для цього слід написати княгині лист з проханням про позику, щоб заплатити картковий борг і відвезти його в будинок, де гостює княгиня. Добросердов погоджується і, забувши про застереження Степаниди не залишати кімнати, йде писати листа. Василь обурюється через довірливість свого господаря.
Знову з'явилася Степанида повідомляє Добросердову, що Клеопатра прочитала лист, і хоча не можна сказати, що вирішила втікати, але не приховує своєї любові до молодої людини. Несподівано з'являється Панфил - слуга молодшого брата Добросердова, присланий таємно з листом. Виявляється, дядько готовий був пробачити Добросердова, так як дізнався від молодшого брата про його намір одружитися на доброчесного дівчині. Але сусіди поспішили повідомити про безпутності молодої людини, нібито він розтратив маєтки Клеопатри разом з її опікункою - княгинею. Дядько прийшов в лють, і є один тільки спосіб: негайно приїхати з дівчиною в село і пояснити справжній стан справ.
Добросердов в розпачі намагається відстрочити рішення магістрату за допомогою адвоката Пролазіна. Але жоден із способів стряпчого йому не підходить, так як він не згоден ні відрікатися від свого підпису на векселях, ні давати хабарі і тим більше підпоювати кредиторів і красти векселі, звинувативши в цьому свого слугу. Дізнавшись про від'їзд Добросердова, один за одним з'являються кредитори і вимагають повернення боргу. Лише один Правдолюбов, у якого теж є векселі нещасливого Добросердова, готовий чекати до кращих часів.
Приходить злорад, задоволений тим, як зумів обвести княгиню навколо пальця. Тепер, якщо вдасться підлаштувати раптова поява княгині під час побачення Добросердова з Клеопатрою, дівчині загрожує монастир, коханому в'язниця, всі гроші дістануться Злорадову. З'являється Добросердов і, отримавши від Злорадова гроші, знову необачно присвячує його в усі подробиці своєї розмови з Клеопатрою. Злорад йде. З'являється Клеопатра зі своєю служницею. Під час палкого пояснення з'являється княгиня у супроводі Злорадова. Чи не розгубилася тільки Степанида, але молода людина і його слуга вражені її промовою. Кинувшись до княгині, служниця відкриває план Добросердова про негайне втечу її племінниці і просить дозволу княгині відвезти дівчину в монастир, де їхня родичка служить ігуменею. Оскаженілий княгиня доручає невдячну племінницю служниці, і ті йдуть. Добросердов намагається йти за ними, але княгиня зупиняє його і обсипає докорами в чорній невдячності. Молода людина намагається знайти підтримку у мнимого одного Злорадова, але той відкриває своє справжнє обличчя, звинувачуючи юнака в безпутності. Княгиня ж вимагає від Добросердова поваги до її майбутньому чоловікові. Злорад і перезріла кокетка йдуть, а Добросердов кидається з запізнілими жалем до свого слуги.
З'являється бідна вдова з дочкою і нагадує молодій людині про борг, який вона чекає вже півтора року. Добросердов без коливань віддає вдові триста рублів, привезених від княгині Злорадовим. Після відходу вдови він просить Василя продати всю його одяг і білизна, щоб розплатитися з вдовою. Василю ж пропонує вільну. Василь відмовляється, пояснюючи це тим, що не залишить юнака в такий важкий час, тим більше що він відійшов від безпутної життя. Тим часом біля будинку збираються позикодавці і канцеляристи, запрошені Злорадовим.
Несподівано з'являється молодший брат Добросердова. Старший брат ще більш віддається розпачу через те, що молодший став свідком його ганьби. Але справа приймає несподіваний оборот. Виявляється, помер їх дядько і залишив свій маєток старшого брата, простивши усі його гріхи. Молодший Добросердов готовий негайно заплатити борги кредиторам і оплатити праці канцеляристів з магістрату. Одне засмучує Добросердова-старшого - відсутність ненаглядної Клеопатри. Але вона тут. З'ясовується, що Степанида обдурила княгиню і повезла дівчину не в монастир, а в село до дядька її коханого. По дорозі вони зустріли молодшого брата і все йому розповіли. Злорад намагався було викрутитися з ситуації, що склалася, але, не зумівши, став загрожувати Добросердову. Однак кредитори, які втратили майбутніх відсотків від розбагатів боржника, пред'являють канцеляристам векселі Злорадова. Княгиня кається у своїх вчинках. Степанида і Василь отримують вільну, але збираються як і раніше служити своїм панам. Василь до того ж виголошує промову про те, щоб всі дівчата доброзвичайністю уподібнювалися Клеопатрі, «застарілі кокетки» відмовилися б від манірності, як і княгиня, а «бог лиходійства без покарання не залишає».
