Видавець присвячує свій журнал «невідомому р автору комедії« Про час »(анонімний автор комедії - Катерина II), творить в епоху,« коли, до щастя Росії і до благоденства роду людського, володарює нами премудра Катерина ».
Автор розмірковує сам з собою про те, що, назвавшись Живописцем, береться писати не пензлем, але пером, і має намір зобразити найпотаємніші пороки людського серця. Він постарається уникнути частої помилки авторів, які, викриваючи чужі пороки, не бачать своїх власних: такі Невлад (В. П. Петров), пересуди (В. І. Лукін), Нравоучітель ( «Всяка всячина», Катерина II). Автор хотів би відмовитися від ризикованого наміру, але не може втриматися від письменництва. Тоді він вирішує обрати одного і слухатися його порад, а також ніколи не розлучатися з прекрасною жінкою на ім'я Обережність. Автор щотижневих листів стає боржником всіх своїх читачів, які щотижня будуть вимагати полуліста його твори, втім, він дотримається обіцянки: по нинішній моді писати не важко. Розум, вчення, критика, міркування, знання російської мови і правил граматичних нині не в честі. Науки марні: «Що в науках, каже Наркіс: астрономія примножить чи красу мою паче зірок небесних?». Худовоспітаннік - військовий, вся його наука полягає в тому, щоб уміти кричати: впали! коли! рубай! Кривосуд, отримавши суддівський чин, каже: «по наук чи чини лунають? Я нічому не вчився і не хочу вчитися, проте ж я суддя <...> Будь наукового людина хоч семи п'ядей у чолі, та потрап до нас до наказу, то Переучимо ми його на свій Салтиков, буде не захоче ходити по світу. Про науки! науки! марна тяжкість. Про вчені! вчені! ви-то прямі дурні ». Ні сороки, ні молокососами, ні волоком науки також не потрібні.
У «Уривки з подорожі в *** І *** Т ***», який одні дослідники приписують А. Н. Радищеву, а інші - Н. І. Новикову, описані враження мандрівника, що проїжджав через села і села. «... У три дні цього подорожі нічого не знайшов я, похвали гідного. Бідність і рабство всюди зустрічався зі мною в образі селян ». Він приїхав, в село розореного. Увійшовши в селянську хату, він знайшов в ній трьох плачуть немовлят, один з яких впустив соску з молоком, інший уткнувся обличчям в подушку і ледь не задихнувся, а третій скинув пелюшки і страждав від укусів мух і жорсткої соломи, на якій лежав.
Заспокоївши немовлят, мандрівник задумався про те, як трохи вимагали ці немовлята: один вимагав їжі, інший «вимовляв крик про те, щоб тільки не забирали в нього життя. Третій вопиял до людства, щоб його не мучили. Кричіть, бідні тварини, сказав я, проливаючи сльози, вимовляєте скарги свої, насолоджуйтеся останніми сім задоволенням у дитинстві: коли змужнів, тоді і цього розради позбудетеся ». Від важкого запаху, що стояв в хаті, мандрівник втратив свідомість.
Прийшовши до тями, він попросив пити, але у всій селі не знайшлося чистої води. Мандрівник нарікає, що поміщики дбають про здоров'я своїх годувальників. Селянські діти, побачивши коляску, розбіглися від страху, думаючи, що приїхав їх пан. Вони ніяк не вірили, що заїжджий пан добрий і не буде їх бити. Мандрівник дав їм грошей і по пиріжку.
Відповіддю на публікацію цього «уривка» з'явилася «Англійська прогулянка», написана Н. І. Новіковим. Автор розповідає про зустрінутий на прогулянці господине, який хвалив «уривок» і з нетерпінням чекав його продовження. З приводу викликаного публікацією шуму він сказав: «Нехай скажуть панове критики, хто більше ображає поважний дворянський корпус, я ще важливіше скажу, хто робить сором людству: дворяни чи, перевага своє на зло вживають, або ваша на них сатира?». Незнайомець нарікає, що схиляння перед усім іноземним змушує переймати насамперед чужі пороки, та ще й почитати їх а не чесноти. Він шкодує, що «уривок" не був озаглавлений «Подорож, в англійському смаку написане», - можливо, це назва, «замість осуду, привело б його в моду». Він просив надрукувати продовження подорожі і його міркування під назвою «Англійська прогулянка».
У наступному потім продовженні «уривки» мандрівник описує наступ вечора і радість багатих і дозвільних панів, які провели день з вигодою і задоволенням. «А селяни, мої господарі, поверталися з поля в пилу, в поті, змучені і раділи, що для примх однієї людини, всі вони в минулий день багато спрацювали».
У розділі «Відомості» поміщена скарга купців на прогулянки знатних панів по Гостиного двору, що заважають торгівлі. Тому з панів, хто викорінить цю моду, обіцяно нагородження. Через деякий час в журналі з'являється лист купців. Вони зовсім не вважають прогулянки знатних панів шкідливими для торгівлі. Навпаки того, це дозволяє їм то збути залежаний товар, то продати якусь дрібничку втридорога.
Ще одна новина: на Мільйонної вулиці сталася велика зміна в продажу книг. Перш російською мовою друкувалися одні тільки романи і казки, зате їх купували дуже багато. Тепер перевели багато хороших книг з різних мов, але їх погано купують. «Як і раніше, великому на романи і казки витраті причиною було, як деякі кажуть, невігластво, а нинішньому малому найкращим книгам витраті вважають причиною велике наше просвітництво. <...> Хто б у Франції повірив, якби сказали, що Чарівних казок розійшлися більше творів Расінових? А у нас це збувається. Тисячі однієї ночі продано набагато більше творів р Сумарокова. І якою б лондонський книгар НЕ жахнувся, почувши, що у нас двісті примірників надрукованої книги іноді в десять років насилу розкупили? Про часи! про звичаї! Підбадьорювати, російські письменники! твори ваші скоро і зовсім купувати перестануть ».
У «Листі до пана Живописцю» автор комедії «Про Час» (Катерина II) дякує йому за посвячення журналу і, не розкриваючи свого справжнього імені, обіцяє надсилати йому надалі свої твори і шкодує, що «на цей випадок ніяких у мене готових не сталося , бо я цілих п'ять місяців зайнятий був твором комедій, яких п'ять готових маю ... ».
Якась дама просить автора «Живописця» зібрати всі модні слова та надрукувати їх окремою книжкою під ім'ям Модного жіночого словника. Незабаром з'являється «Досвід модного словника щёгольского прислівники» з прикладами старого і нового вживання «Ах», слів «незрівнянно», «нечувано» і «бовдур».
Хтось надіслав максими, взяті з записок його діда: «Скажи мені, з ким обходишся, я скажу тоді, як ти», «Не ставай задом, молоденький чоловік, перед тими, котрі вище тебе чином і старіше тебе літами», «Не говори синові про рід його, говори йому про чесноти, без яких принизить він своє народження »,« найкраща доля для жінки є честь »і т. п.
Італійський археолог Діодаті, прочитавши Наказ Комісії про твір проекту нового уложення, написаний Катериною II, захоплюється освіченої російської государині, яка «нове законоположення в усьому досконале в світло видала, в якому, аки в дзеркалі, побачивши розум її, з ким порівняти і кого віддати перевагу їй, не знаходжу ».
У Листі повітового дворянина до свого сина Фалалею поміщик скаржиться на життя: хоча за вказівкою Петра I дворянам і дали вільність, «а нічого не можна своєю волею зробити, не можна у сусіда і землі відняти», «Нині і грошей віддавати в відсотки не можна, більше шести рублів брати не велять, а бувало, так Біра на сто і по двадцяти по п'яти рублів ». Він обурюється «Живописцем», що називає поміщиків тиранами і шкодують мужиків, «кому-небудь одному багатому бути треба, або поміщику, або селянину: адже не всім старцям в Ігумнов бути». Він вважає, що селяни на те і селяни, щоб працювати без відпочинку: «вони на нас працюють, а ми їх сечём, якщо стануть лінуватися».
Пізніше Фалалей надіслав інші листи, отримані ним від родичів. Батько кличе його повернутися в село, де він йому вже підшукав наречену - племінницю воєводи, так що всі спірні справи будуть вирішені в їх користь і вони зможуть обрізати у сусідів землю «по самі току». Мати Фалалея, відчуваючи близькість смерті, пише синові, що хоче віддати йому гроші, які зібрала крадькома від чоловіка. Дядько Фалалея також закликає племінника в село: мати його померла, і батько, який перш бив її, плаче про неї, «як про улюбленого коня».
Нещасний чоловік, що страждає від безпричинної ревнощів своєї дружини, просить у Живописця ради, як йому позбутися від цієї напасті. Живописець відповідає, що ревнивість - хвороба небезпечна і найчастіше відбувається не від палкого кохання, а буває «завісою облуди, з-під якої зручніше виробляють любовні хитрощі».
Син жорстокого поміщика, який провів юність свою в неробстві, став гравцем і п'яницею, за що батько позбавив його спадщини. Вимушений сам заробляти собі на прожиток, юнак спочатку зайнявся непристойними його роду справами, але потім залишок сорому і совісті почав виправляти його вчинки, він вступив у військову службу і остаточно виправився. Тепер він живе спокійно і шкодує тих, кого батьки і наставники погано виховали. Їм для науки і написав він листа. Живописець засуджує і батьків, і невдячного сина і закликає батьків і матерів виховувати дітей своїх «старанно», якщо вони не хочуть заслужити згодом їх презирство.
Постійний читач «Живописця» пише лист, що засуджує «кофегадательніц», через яких часто страждають невинні люди. У Скупягіной пропала срібна ложка Вона звертається до гадательніце. Оголосивши, що злодій має чорне волосся, гадательніца отримує полтину або рубль, а Скупягіна закликає до себе чорнявого Ваньку і побоями змушує зізнатися в крадіжці, якої він не скоював. В покарання вона забирає у нього платню і кормові гроші. Ванька загострюється і з доброї людини стає злодієм. Він обкрадає свою пані і тікає, але трапляється, і його відправляють на каторгу - таким чином, Скупягіна, лишась ложки, позбавляється і Ваньки.
У своєму Листі до Катерини II прусський король Фрідріх II ставить Катерину як законодавця в один ряд з Ликургом і Солоном. Він пише, що їй залишається тільки створити «Академію Прав, для навчання у оной людей, певних до посади суддівської і стряпческой».
Корякін з одною душею, під чиїм ім'ям ховається сам Новіков, скаржиться, що через «Живописця» мати нареченої мало не відмовила йому від будинку, запідозривши його в дружбі з майстровим. Коли ж дворянин пояснив їй, що Живописець зовсім не маляр, а вчений чоловік, то поміщиця прийшла в ще більший жах і поставила його перед вибором: або забути про книгах і «живописців», або шукати собі іншу наречену. Вченість поміщиця вважає пороком, а книги - злом.
Перекладач, який називає себе Я, надсилає уривок з книги прусського короля Фрідріха II «Ранкові роздуми». Фрідріх шанує літераторів і філософів, бо «вони роздають честі, і без них не можна набути ніякого твердого прославлення. Отже, слід їх пестити за потребою, а нагороджувати з політики ». Крім того, він справно платить щорічні нагородження вченим людям: «Ці філософи негайно преобратят війну в наіужаснейшее безумство, якщо торкнеться вона до їхнього гаманця».
Цікавий глядач (Д. І. Фонвізін) надіслав казку про муз, яких Аполлон послав до людей. Перша несла розум, друга чеснота, третя здоров'я, четверта довголіття, п'ята чуттєве розвага, шоста честь, а сьома золото. Музи прийшли в місто, де був ярмарок.
Першу з них прогнали, визнавши розум забороненим товаром, друга, скільки не намагалася, не змогла знайти покупців на свій товар, у третіх всіх покупців відбив знахар, четверта вимагала за довголіття вісімдесят тисяч рублів, але багатієві, Скоп'є шістсот тисяч, здалося, що це занадто дорого, на п'яту музу налетіло стільки народу, що ящик з розвагами розбився і всі вони попсували, навколо шостий музи утворилася тиснява і зав'язалася бійка, тому вона непомітно витягла зі свого ящика справжню честь і наповнила його «порожніми титлами», за які люди продовжували битися. Сьома ж муза дивом вціліла; люди розтягнули все багатства і побилися між собою, так що ті, хто захопив найбільше грошей, пішли самими пораненими і понівеченими.
Коли музи повернулися і розповіли богам, як люди жадають веселощів, честі і багатства, боги вирішили жалувати цими трьома речами тільки тих, хто має розум і доброчесність.
Пізніше в журналі з'являється продовження казки. Автору уві сні є музи, які дякують йому і Живописця за опис їх земного мандрування і розпитують про те, хто такі метресси (в XVIII в. - куртизанки).
Дядечко Фалалея Єрмолай, прочитавши свій лист в журналі, розсердився на «Живописця», який представив його злодієм. Єрмолай - не злодій: «Злодій той, який грабує на проїжджій дорозі, а я Біра хабара у себе в будинку, а справи вершив в судовому місці». Єрмолай пропонує залагодити справу миром: нехай Живописець заплатить йому і його рідним «безчестя» - і справа з кінцем, інакше він подасть до суду, і тут вже Живописцю буде непереливки: «До таким собі позовів мені вже не звикати, я багатьох молодиків обробив так, що одним моїм, дружини моєї і дочок безчестям накопичив трьом дочкам задоволене придане ».
«Живописець» друкує переклади сатир Буало: восьмий, де мова йде про дурість людей, яка перевершує навіть ослячу дурість, і десятої, що висміює жінок.
Автор, який повідомляє про себе, що служив в чині простого іпохондриках (так Катерина II і співробітники «всякої всячини» називали видавця «Трутня», що говорить про приналежність статті Новикову), називає себе нині «незручний-розуму-і-духодеятельним» і в алегоричній формі говорить про утиски, лагодилися йому цензурою за вказівкою Катерини.
Богодар Вражкані (псевдонім В. Ф. Каржавіна) розповідає історію про багатого купця Жіводралове, який, зібравшись до зятя на іменини, не хотів витрачатися на візника і надіслав листа до своїх боржників, які негайно надіслали до нього кучера, пару коней і запятник. Вичистивши карету, взяту колись замість відсотків у Малоденьгіна, Жіводралов з'їздив до іменинника, «наївся, напився, напіровался, а вдома-то шматок хліба на завтреє залишився, а гривня-та в кишені пролежала, а про домашніх кажуть, що вони в того дня без нього бавилися хлібці та кваском ». Маючи купу грошей, Жіводралов своєму синові, освіченому і гідного юнака, посилає стільки, що того ледь вистачає на їжу.
Молода людина запитує у Живописця ради, чи не соромно йому вийти у відставку: він мріє одружитися, поїхати в село і жити в тиші і спокої до кінця життя. Живописець відповідає, що «у відставці молодій людині бути не соромно, аби тільки був такою людиною і собі і суспільству чимось корисний».
В останньому листі надрукована «Ода ея величності Катерині Великій імператриці і самодержиця всеросійської».