Граф Лев Миколайович Толстой є одним з найбільш шанованих письменників-прозаїків у російській історії. Значимість його праць неможливо переоцінити. Автор приділив особливу увагу у своїй творчості військовій тематиці, і збірник «Севастопольські оповідання» є яскравим представником цього жанру. «Севастопольські оповідання» були видані в 1855 році. Особливістю цих нарисів є той факт, що письменник сам був учасником описуваних бойових дій, і, можна сказати, приміряв на себе роль військового кореспондента. Збірка була написана менше ніж за рік, і весь цей час Толстой перебував на службі, що дозволило йому з дивовижною точністю передати основні події тих місяців. Сюжет цілком реалістичний, саме його і передає короткий переказ від команди «Літерагуру».
Севастополь в грудні місяці
Оповідач прибуває до обложеного Севастополя і описує свої враження, поєднуючи опису самих, здавалося б, буденних речей, і перерахування жахів війни, що проникають усюди - змішання «міського життя і брудного бівуака».
Він потрапляє в залу Зборів, в якій влаштований госпіталь для поранених солдатів. Кожен солдат по-різному описує своє поранення - хто-то не відчував болю, тому що не помітив поранення в запалі бою, і жадає виписки, а вмираючий, вже «пахне мертвим тілом» чоловік вже нічого не бачить і не розуміє. Жінка, яка носила своєму чоловікові обід, від снаряда втратила ногу по коліно. Трохи далі автор потрапляє в операційну, яку описує як «війну в теперішньому її вираженні».
Після госпіталю оповідач потрапляє в різко контрастує з госпіталем місце - трактир, де розповідають один одному різні історії моряки і офіцери. Наприклад, один молодий офіцер, який служить на найнебезпечнішому, четвертому бастіоні, приндиться, вдаючи, що найбільше його турбує бруд і негода. По дорозі до четвертого бастіону попадається все менше невійськових людей, і все більше вимотаних солдатів, в тому числі поранених на носилках. Солдати, які давно звикли до гуркоту пострілів, спокійно гадають, куди потрапить наступний снаряд, а офіцер-артилерист, побачивши важке поранення одного з солдатів, незворушно коментує: «Це вам кожен день десь чоловік сім або вісім».
Севастополь в травні
Автор розмірковує про безцільності кровопролиття, яке не можуть вирішити ні зброя, ні дипломатія. Він вважає вірним, якби билися тільки по одному солдату з кожної сторони - один обороняв би місто, а інший - облягав, кажучи, що так «логічніше, бо людяніше».
Читач знайомиться з штабс-капітаном Михайловим, негарним і нескладним, але виробляють враження людини «трохи вище» звичайного піхотного офіцера. Він розмірковує про своє життя до війни і знаходить свій колишній коло спілкування куди вишуканіше нинішнього, згадуючи друга-улана і його дружину Наташу, яка з нетерпінням чекає новин із фронту про героїзм Михайлова. Він занурюється в солодкі мрії про те, як отримає підвищення, мріє бути вхожим у вищі кола. Штабс-капітан соромиться своїх нинішніх товаришів, капітанів його полку Суслікова і Обжогова, бажаючи підійти до «аристократам», які гуляють по пристані. Він не може змусити себе зробити це, але, врешті-решт, приєднується до них. Виходить так, що кожен з цієї групи вважає кого-небудь «великим аристократом», ніж він сам, кожен сповнений марнославства. Жартома князь Гальцин бере Михайлова під руку під час прогулянки, вважаючи, що нічого не принесе йому більшого задоволення. Але через деякий час з ним перестають розмовляти, і капітан прямує до себе додому, де згадує, що зголосився йти замість хворого офіцера на бастіон, гадаючи, уб'ють його, або просто ранять. Зрештою, Михайлов переконує себе, що вчинив правильно, і його в будь-якому випадку нагородять.
У цей час «аристократи» розмовляють у ад'ютанта Калугіна, але роблять це без минулого манірності. Однак це триває лише до появи офіцера з посланням генералу, чийого присутності вони демонстративно не помічають. Калугін повідомляє своїм товаришам, що їм належить «печеня справу», на бастіон відправляються барон Пест і Праскухін. Гальцин теж викликається йти в вилазку, в душі знаючи, що нікуди не піде, а Калугін відмовляє його, при цьому розуміючи, що той злякається йти. Через деякий час Калугін сам виїжджає на бастіон, а Гальцин на вулиці опитує поранених солдатів, і спочатку обурюється тому, що вони «просто так» залишають поле бою, а потім починає соромитися своєї поведінки і поручика Непшитшетский, кричущого на поранених.
Тим часом Калугін, показуючи удавану хоробрість, спочатку жене втомлених солдат по їхніх місцях, а потім направляється до бастіону, що не пригинаючись під кулями, і щиро засмучується, коли бомби падають занадто далеко від нього, але падає в страху на землю, коли поруч з ним розривається снаряд. Він дивується «боягузтва» командира батареї, справжнього сміливця, півроку за фактом жив на бастіоні, коли той відмовляється супроводжувати його. Калугін, який рухається марнославством, не бачить різниці між часом, проведеним капітаном на батареї, і його кількома годинами. Тим часом Праскухін прибуває на редут, на якому ніс службу Михайлов з дорученням від генерала йти до резерву. По дорозі вони зустрічають Калугіна, браво йде по окопу, знову відчуває себе сміливцем, однак, не зважився йти в атаку, не вважаючи себе «гарматним м'ясом». Ад'ютант ж знаходить юнкера Песта, який розповідає історію про те, як звелів заколоти француза, прикрашаючи її до невпізнання.
Калугін, повертаючись додому, мріє про те, що його «героїзм» на бастіоні заслуговує золотої шаблі. Несподівана бомба вбиває Праскухіна і легко в голову ранить Михайлова. Штабс-капітан відмовляється йти на перев'язку, і хоче дізнатися, чи живий Праскухін, вважаючи це «своїм обов'язком». Упевнившись в смерті товариша, він наздоганяє свій батальйон.
На наступний вечір Калугін з Гальцин і «якимось» полковником гуляють по бульвару і розмовляють про вчорашній. Ад'ютант сперечається з полковником про те, хто був на більш небезпечному рубежі, на що другий щиро дивується, що не загинув, адже з його полку загинуло чотири сотні людей. Зустрівши пораненого Михайлова, вони поводяться з ним так само гордовито і зневажливо, як і раніше. Розповідь закінчується описом поля бою, де під білими прапорами боку розбирають тіла загиблих, а прості люди, російські і французи, стоять разом, розмовляють і сміються, незважаючи на вчорашній бій.
Севастополь в серпні 1855 року
Автор знайомить нас з Михайлом Козельцова, поручиком, який отримав в бою поранення в голову, але видужав і повертаються до свого полку, точне розташування якого, однак, офіцеру було невідомо: єдине, що він дізнається від солдата зі своєї роти, то, що його полк перекинули з Севастополя. Поручик є «офіцером незвичайним», автор описує його як людину талановиту, з хорошим розумом, добре говорить і пише, з сильним самолюбством, який змушує його «бути першим, або знищуватися».
Коли транспорт Козельцова прибуває до станції, вона переповнена людьми, які чекають коней, яких на станції вже немає. Там він зустрічає свого молодшого брата - Володю, який повинен був служити в гвардії в Петербурзі, але був відправлений - за його бажанням - на фронт, по стопах брата. Володя - молода людина 17 років, привабливої зовнішності, утворений, і трохи соромиться свого брата, але ставиться до нього, як до героя. Після розмови старший Козельцем пропонує братові відразу їхати в Севастополь, на що Володя погоджується, зовні виявляючи рішучість, але всередині вагаючись, проте вважаючи, що краще «хоч з братом». Однак він чверть години не виходить з кімнати, а коли поручик йде перевірити Володю, той начебто ніяковіє і каже, що повинен одному офіцеру вісім рублів. Старший Козельцем платить борг брата, витрачаючи останні гроші, і вони разом вирушають до Севастополя. Володя відчуває себе ображеним тим, що Михайло відчитав його за гру в азартні ігри, та ще й «з останніх грошей» виплатив його заборгованість. Але в дорозі його думки переходять в більш мрійливе русло, де він представляє, як бореться з братом «пліч-о-пліч», про те, як гине в бою, і його ховають разом з Михайлом.
По прибуттю до Севастополя брати направляються в обоз полку, щоб дізнатися точне місце розташування полку і дивізії. Там вони розмовляють з обозним офіцером, який вважає в балагані гроші полкового командира. Також ніхто не розуміє Володю, який вирушив на війну добровільно, хоча мав можливість служити «в теплому містечку». Дізнавшись, що батарея Володі знаходиться на Корабельній, Михайло пропонує братові переночувати в Миколаївських казармах, але йому потрібно буде відправитися на своє місце служби. Володя хоче відправитися до брата на батарею, але Козельцем-старший йому відмовляє. По дорозі вони відвідують друга Михайла в госпіталі, але він нікого не впізнає, мучиться і чекає смерті, як визволення.
Михайло відправляє свого денщика в супровід Володі до його батареї, там Козельцова-молодшому пропонують переночувати на ліжку чергує штабс-капітана. На ній вже спить юнкер, але Володя в званні прапорщика, і тому молодшому за званням доводиться йти спати на двір.
Володя довгий час не може заснути, в його думках жахи війни і побачене в госпіталі. Тільки після молитви Козельцем-молодший засинає.
Михайло прибуває в розташування своєї батареї і там направляється до командира полку, щоб доповісти про прибуття. Їм надається Батріщев - військовий товариш Козельцова-старшого, підвищений у званні. Він розмовляє з Михайлом холодно, нарікає на довгу тимчасову відсутність поручика і дає йому під командування роту. Виходячи від полковника, Козельцем нарікає на дотримання субординації, і направляється в розташування своєї роти, де його радісно зустрічають і солдати, і офіцери.
Володя ж на своїй батареї теж був добре прийнятий, офіцери звертаються з ним, як з сином, наставляючи та навчаючи, і сам Козельцем-молодший з інтересом запитує їх про справи на батареї і ділиться новинами зі столиці. Також він знайомиться з юнкером Вланг - тим самим, на чиєму місці він спав вночі. Після обіду приходить донесення про необхідному підкріпленні, і Володя, витягнувши жереб, з Вланг відправляється на мортирних батарею. Володя вивчає «Керівництво по артилерійської стрільби», але воно виявляється марним в реальному бою - стрілянина безладна, і під час бою Володя мало не гине.
Козельців-молодший знайомиться з Мельниковим, який абсолютно не боїться бомб, і з ним, незважаючи на попередження, виходить з бліндажа і цілий день перебуває під вогнем. Він відчуває себе хоробрим і гордий тим, що добре виконує свої обов'язки.
На наступний ранок відбувається несподіваний напад на батарею Михайла, який спить мертвим сном після бурхливої ночі. Першою думкою, що прийшла в його голову, була думка про те, що він може виглядати як боягуз, тому він вистачає шаблю і біжить в бій зі своїми солдатами, надихаючи їх. Він отримує поранення в груди, і, вмираючи, запитує священика про те, відбили росіяни свої позиції, на що священик вкриває від Михайла новина, що на махалово кургані вже майорить французьке прапор. Заспокоївшись, Козельцем-старший вмирає, бажаючи своєму братові такий же «хорошою» смерті.
Однак напад французів наздоганяє Володю в бліндажі. Бачачи боягузтво Вланга, він не бажає бути схожим на нього, тому активно і сміливо командує своїми людьми. Але французи обходять позиції з флангу, і Козельцем-молодший не встигає врятуватися, гинучи на батареї. Махалов курган захоплений французами.
Ті, що вижили солдати з батареї занурюються на пароплав і переміщаються в більш безпечну частину міста. Врятувався Вланг оплакує Володю, який став йому близький, поки інші солдати говорять про те, що французів скоро виб'ють з міста.
