«В одному величезному лісі жив-був лісничий по імені Чорнобородий». У нього було два сини, Старший дванадцяти років, і Молодший - дев'ятирічний. Брати часто сварилися, «як чужі», тому лісничий був веселий тільки в лісі. Одного разу, 28 грудня, Чорнобородий повідомив синам, що новорічної ялинки в цьому році у них не буде. Ялинкові прикраси треба купувати в далекому місті. Маму одну через ліс він не пошле, сам лісничий «не вміє по магазинах ходити», а залишити братів одних не можна - «старший брат молодшого зовсім погубить». І тоді Старший поклявся, що не буде ображати Молодшого три дні - поки не повернуться батьки.
Мама наготувала обідів, а батько приніс дров і дав Старшому коробок сірників. А потім батьки поїхали. «Перший день пройшов добре. Другий - ще краще ». Біда трапилася ввечері 31 грудня. Старший читав цікаву книгу, а Молодшому було нудно, і він приставав до брата. Тоді Старший схопив братика і з криком «Дай мені спокій!» викинув за двері. На мить йому стало шкода Молодшого, адже на вулиці було холодно, а малюк - без теплого одягу. Потім хлопчик вирішив, що за кілька хвилин нічого з братом не трапиться. Він хотів прочитати кілька рядків, але зачитався і згадав про молодшому, коли на вулиці вже стемніло. Старший вискочив надвір, але Молодшого ніде не було.
У цей момент повернулися батьки. Чорнобородий дізнався, що трапилося, і борода його посивіла від горя. Він послав Старшого на пошуки брата, і велів без Молодшого не повертатися.
Хлопчик вийшов до гір. До них було сім тижнів швидкої їзди, а Старший дістався за ніч - з-за горя він не помічав проходить часу. Раптом він почув далекий легкий дзвін, і пішов на нього. Кілька годин по тому Старший опинився в лісі з прозорих крижаних дерев з прозорою крижаною землею. Вітер розгойдував крижані сосни, і вони тоненько дзвеніли. Це ліс був будинком прадід Мороза. Дідусь Мороз був його сином, і старий прокляв його за добродушність. Головним для прадід Мороза був спокій, тому він і вирішив взяти Старшого в учні. Мороз розпорядився, щоб холод до пори не чіпав хлопчика і привів його до свого крижаний будинок з 49 кімнат. По дорозі старий повідомив, що Молодший замкнений в самій останній кімнаті. Все це Мороз говорив байдужим голосом, немов читав книгу.
Старий доручив Старшому «заспокоювати» лісових птахів і дрібних тваринок. Мороз приносив їх з лісу полузамёрзшімі, а хлопчик повинен був крутити їх над чорним крижаним полум'ям, поки вони не ставали прозорими. Кімнату 49 Старший знайшов відразу, але двері кімнати була зроблена з крижаного дуба, такого твердого, що навіть сокиру його не брав.
Багато днів Старший думав, як врятувати брата, а Прадід Мороз хвалив його за спокій. Нарешті хлопчик згадав, що в кишені у нього залишився коробок сірників. Одного разу вдень, коли старий пішов за новою порцією звіряток, Старший збігав за дровами в живій ліс і розвів вогонь у дверей 49-го залу. До вечора двері трохи підтанула, а на наступний день Старший спробував потримати над теплим полум'ям полузамёрзшую птицю. Пташка ожила. З тих пір Старший кожен день оживляв лісових птахів і звірят і будував для них снігові будиночки по кутах залу. За цим і застав його Прадід Мороз. Він дихнув на полум'я, і воно стало чорним, а двері знову заледеніла.
Старший проплакав цілий день, а вночі його розбудили лісові друзі. Вони дістали зі снігової шуби прадід Мороза ключі, і хлопчик зміг відкрити 49-ую двері. Молодший «був весь прозорий» крижаний, а на щоці його застигла сльоза. Старший схопив брата і побіг. Він зумів вибратися з крижаного будинку і вже майже добіг до живого лісу, коли Прадід Мороз кинувся в погоню. Лісові друзі кинулися старому в ноги, і він впав. Вони робили це знову і знову, поки хлопчик не дістався до живого лісу.
Старший біг, несучи Молодшого обережно, щоб не розбити. Він сподівався, що батько вилікує брата. Від радості хлопчик не помітив, як добрався до знайомих місць. Тут вже була весна, тільки де-не-де лежали залишки снігу. На такий сніжної «коржику» Старший і послизнувся, почувши при цьому злорадний голосок прадід Мороза. Молодший вдарився об корінь і розбився.
Старший плакав, поки не заснув. Тим часом білки зібрали Молодшого по шматочках, склеїли березовим клеєм і поклали на сонечко. Коли Старший прокинувся, Молодший вже ожив і навіть сльоза на його щоці розтанула. Разом брати повернулися до батьків. Борода Чорнобородого знову почорніла від радості. З тих пір брати не сварилися. Іноді Старший просив брата залишити його в спокої, але зовсім ненадовго, і Молодший завжди його слухався.