Дія повісті відбувається в епоху Регентства (1715-1723), коли звичаї французького суспільства відрізнялися крайньою вільністю. При життєрадісному і легковажному регента Філіпа Орлеанського у Франції відразу ж почалася реакція на «пісний» дух, який панував при літньому короля. Французьке суспільство зітхнуло вільніше і дало волю жадобі життя, веселощів, задоволення. У своєму творі абат Прево трактує тему фатальний, всепоглинаючої любові.
З волі письменника розповідь ведеться від імені кавалера де Гріє. У сімнадцять років юнак закінчує курс філософських наук в Ам'єні. Завдяки своєму походженню (батьки належать до однієї з найбільш знатних прізвищ П.), блискучим здібностям і привабливої зовнішності він викликає прихильність до себе людей і набуває в семінарії справжнього відданого друга - Тіберж, який на кілька років старше нашого героя. Походить з бідної сім'ї, Тіберж змушений прийняти духовний сан і залишитися в Ам'єні для вивчення богословських наук. Де Гріє ж, з відзнакою здавши іспити, збирався повернутися до батька, щоб продовжити навчання в Академії. Але доля розпорядилася інакше. Напередодні розставання з містом і прощання з одним юнак зустрічає на вулиці прекрасну незнайомку і заводить з нею розмову. Виявляється, батьки дівчини вирішили віддати її в монастир, щоб приборкати її схильність до задоволень, тому вона шукає спосіб повернути собі свободу і буде вдячна тому, хто допоможе їй в цьому. Де Гріє переможений красою незнайомки і з готовністю пропонує свої послуги. Після недовгих роздумів молоді люди не знаходять іншого шляху, крім втечі. План простий: їм належить обдурити пильність поводиря, приставленого спостерігати за Манон Леско (так звуть незнайомку), і попрямувати прямо в Париж, де, за бажанням обох закоханих, негайно ж відбудеться вінчання. Тіберж, присвячений в таємницю одного, не схвалює його намірів і намагається зупинити де Гріє, але вже пізно: юнак закоханий і готовий до найрішучіших дій. Рано вранці він подає карету до готелю, де зупинилася Манон, і втікачі залишають місто. Бажання обвінчатися було забуто в Сен-Дені, де закохані переступили закони церкви і стали подружжям, нітрохи не вагаючись.
У Парижі наші герої знімають мебльовані кімнати, де Гріє, сповнений пристрасті, і думати забув про те, як засмучений батько його відсутністю. Але одного разу, повернувшись додому раніше звичайного, де Гріє дізнається про зраду Манон. Відомий відкупник, пан де Б., який жив по сусідству, ймовірно, вже не вперше завдає дівчині візит в його відсутність. Вражений юнак, ледь оговтавшись, чує стукіт у двері, відкриває і потрапляє в обійми лакеїв свого батька, яким велено доставити блудного сина додому. У кареті бідолаха не здогадується: хто зрадив його, звідки батькові стало відомо місце його перебування? Будинки батько розповідає йому, що пан де Б., зав'язавши близьке знайомство з Манон і дізнавшись, хто її коханець, вирішує позбутися суперника і в листі до батька доносить про розпусному способі життя юнака, даючи зрозуміти, що необхідні круті заходи. Таким чином пан Б ... надає батькові де Гріє віроломну і небезкорисливу послугу. Кавалер де Гріє непритомніє від почутого, а прийшовши до тями, благає батька відпустити його до Парижа до коханої, так як не може бути, щоб Манон зрадила його і віддала своє серце іншому. Але цілих півроку юнакові доводиться провести під суворим наглядом слуг, батько ж, бачачи сина в безперервній тузі, постачає його книгами, які трохи сприяють заспокоєнню бунтівної душі. Всі почуття закоханого зводяться до чергування ненависті і любові, надії і відчаю - в залежності від того, в якому вигляді йому малюється образ коханої.Одного разу Тіберж відвідує одного, спритно лестить його доброму вподоби і схиляє до думки про відмову від мирських насолод і прийнятті постригу. Друзі відправляються в Париж, і де Гріє починає вивчати богослов'я. Він проявляє надзвичайну старанність, і незабаром його вже вітають з майбутнім саном. У Парижі наш герой провів близько року, що не намагаючись нічого дізнатися про Манон; це важко давалося в перший час, але постійна підтримка Тіберж і власні роздуми сприяли перемозі над собою. Останні місяці навчання протікали настільки спокійно, що здавалося, ще трохи - і це чарівне і підступне створення буде навіки забуто. Але після іспиту в Сорбонні «покритого славою і наділеного привітаннями» де Гріє несподівано відвідує Манон. Дівчині йшов вісімнадцятий рік, вона стала ще сліпуче в своїй красі. Вона благає пробачити її і повернути їй любов, без якої життя позбавлене сенсу. Зворушливе каяття і клятви у вірності пом'якшили серце де Гріє, тут же забувши про свої життєві плани, про бажання слави, багатства - словом, про все те добро, гідних презирства, якщо вони не пов'язані з коханою.
Наш герой знову слід за Манон, і тепер притулком закоханих стає Шайо, село під Парижем. За два роки зв'язку з Б ... Манон вдалося витягнути з нього близько шістдесяти тисяч франків, на які молоді люди мають намір безбідно прожити кілька років. Це єдине джерело їх існування, так як дівчина не зі шляхетної родини і їй чекати грошей більше немає звідки, де Гріє же не сподівається на підтримку батька, оскільки той не може йому пробачити зв'язок з Манон. Біда приходить раптово: згорів будинок в Шайо, і під час пожежі зник скриньку з грошима. Злидні - менше з випробувань, які чекають де Гріє. На Манон не можна розраховувати в біді: вона надто любить розкіш і задоволення, щоб жертвувати ними. Тому, щоб не втратити кохану, він вирішує приховати від неї пропажу грошей і зайняти їх на перших порах у Тіберж. Відданий друг підбадьорює і втішає нашого героя, наполягає на розриві з Манон і без коливань, хоча сам небагатий, дає де Гріє необхідну суму грошей.
Манон знайомить коханого зі своїм братом, який служить в гвардії короля, і пан Леско вмовляє де Гріє спробувати щастя за гральним столом, обіцяючи, зі свого боку, навчити його всім необхідним прийомам і трюкам. При всьому відразі до обману жорстока необхідність змушує юнака погодитися. Виняткова спритність настільки швидко, збільшила його стан, що місяця через два в Парижі знятий мебльований будинок і починається безтурботна, пишна життя. Тіберж, постійно відвідують один, намагається напоумити його і застерегти від нових напастей, тому що впевнений в тому, що нечесно нажите багатство незабаром безслідно зникне. Побоювання Тіберж не були марними. Прислуга, від якої не ховалися доходи, скористалася довірливістю господарів і пограбувала їх. Руйнування призводить коханців у відчай, але ще більший жах вселяє де Гріє пропозицію брата Манон. Він розповідає про пана де Г ... М., старому сластолюбці, який платить за свої задоволення, не шкодуючи грошей, і Лесько радить сестрі вступити до нього на утримання. Але хитра Манон придумує більш цікавий варіант збагачення. Старий тяганина запрошує дівчину на вечерю, на якому обіцяє їй вручити половину річного утримання. Спокусниця запитує, чи може вона привести на вечерю свого молодшого брата (маючи на увазі де Гріє), і, отримавши згоду, радіє. Як тільки в кінці вечора, вже передавши гроші, старий заговорив про свій любовний нетерпінні, дівчину з «братом» як вітром здуло. Г-н де Г ... М ... зрозумів, що його обдурили, і домігся арешту обох шахраїв. Де Гріє опинився у в'язниці Сен-Лазар, де жахливо страждає від приниження; юнак цілий тиждень не в змозі думати ні про що, крім свого безчестя і ганьби, який він накликав на всю сім'ю.Відсутність Манон, тривога про її долі, боязнь ніколи більше не побачитися з нею були в подальшому головним предметом сумних роздумів в'язня Коли де Гріє дізнається, що його кохана знаходиться в Притулку (місці ув'язнення публічних жінок), він приходить в лють і вирішує втекти з в'язниці. За сприяння пана Лесько наш герой опиняється на волі і починає шукати шляхи звільнення коханої. Прикинувшись іноземцем, він розпитує у воротаря Притулку про тамтешні порядки, а також просить охарактеризувати начальство. Дізнавшись, що у начальника є дорослий син, де Гріє зустрічається з ним і, сподіваючись на його підтримку, розповідає навпростець всю історію своїх відносин з Манон. Г-н де Т ... зворушений відвертістю і щирістю незнайомця, але єдине, що він поки може зробити для нього, - це зробити приємність побачитись з дівчиною; все інше не в його владі. Радість побачення коханців, які зазнали тримісячну розлуку, їх нескінченна ніжність один до одного розчулили служителя Притулку, і той побажав допомогти нещасним. Порадившись з де Т. про деталі втечі, де Гріє на наступний же день звільняє Манон, а хлопець з притулку стражник залишається у нього в слугах.
У цю ж ніч гине брат Манон. Він обібрав одного зі своїх приятелів за картковим столом, і той попросив позичити йому половину програної суми. Виникла з цього приводу суперечка перейшла в жорстоку сварку і згодом в вбивство. Молоді прибувають в Шайо. Де Гріє стурбований пошуком виходу з безгрошів'я, причому перед Манон він вдає, ніби не обмежений у коштах. Юнак прибуває в Париж і в черговий раз просить грошей у Тіберж, І, звичайно, отримує їх. Від відданого друга де Гріє попрямував до пана Т., який дуже зрадів гостю і розповів йому продовження історії викрадення Манон. Всі були вражені, дізнавшись, що така красуня вирішила бігти з приютських служителем. Але чого не зробиш заради свободи! Так що де Гріє поза підозрою і йому нема чого боятися. Г-н де Т., дізнавшись місце перебування закоханих, часто відвідує їх, і дружба з ним міцніє з кожним днем.
Одного разу в Шайо приїжджає молодий Г. М., син найлютішого ворога, того старого розпусника, який ув'язнив наших героїв до в'язниці. Г-н де Т. запевнив де Гріє, вже було схопився за шпагу, що це дуже милий, благородний юнак. Але згодом де Гріє переконується в зворотному. Г. М.-молодший закохується в Манон і пропонує їй кинути коханця і жити з ним в розкоші і забезпеченні. Син перевершує щедрістю батька, і, не витримавши спокуси, Манон здається і переїжджає жити до
Три місяці юнак був прикутий до ліжка важкою хворобою, його відраза до життя не слабшав, він постійно закликав смерть. Але все ж зцілення наступило. У Новому Орлеані з'являється Тіберж. Відданий друг відвіз де Гріє до Франції, де той дізнається про смерть батька. Очікувана зустріч з братом завершує розповідь.
