Повість входить до збірки «Дівчинка з Землі». Оповідання ведеться від імені професора Селезньова.
Глави 1 і 2
Професор Селезньов, космічний біолог і співробітник московського зоопарку, пообіцяв своїй дочці Алісі взяти її в експедицію по збору рідкісних звірів, якщо дівчинка добре закінчить другий клас і не наробить дурниць. Все йшло добре, але перед самими канікулами Аліса і її однокласники вкрали зі шкільного музею самородок, щоб зробити з нього блешню і зловити щуку-гіганта.
На щастя, все обійшлося. В кінці XXI століття самородок вагою в 1,5 кілограма вже не був великою цінністю. Інопланетні і земні друзі Аліси завалили її будинок золотими самородками, і участь дівчинки в експедиції було врятовано.
Кілька тижнів професор Селезньов і команда космічного корабля «Пегас» - сміливий, мужній капітан Полосков і похмурий рудобородий песиміст, механік Зелений - готувалися до експедиції. Алісу професор майже не бачив. Нарешті все необхідне було завантажено, але Полосков не зміг підняти «Пегас» з поверхні Землі - корабель виявився занадто важким.
З'ясувалося, що Аліса сховала в закутках корабля два класи хлопців, щоб ті змогли потрапити на Місяць і подивитися футбольний матч на кубок Галактичного сектора. Сорока трьох «зайців» відловили, і «Пегас» відправився до Місяця.
Глави 3-6
На Місяці професор Селезньов зустрів свого старого друга, археолога Громозеку. Незважаючи на загрозливу зовнішність - безліч щупалець, величезна, зубаста паща і двометровий зріст - Громозека був добрим і трохи наївним істотою. Дізнавшись, що Селезньов відправляється в експедицію за рідкісними тваринами, Громозека розповів йому про планету імені Трьох Капітанів.
Колись три капітана - один з Землі, другий з Марса і третій з планети Фікс - були знамениті на всю галактику. Вони досліджували далекий космос і рятували цілі планети від космічних піратів. Зараз їх шляхи розійшлися. Перший працював на Венері, Другий згинув невідомо де, а Третій відправився в сусідню галактику. В їх честь заснували музей на невеликій планеті.
Громозека вирішив, що Селезньову знадобляться щоденники капітанів, які напевно зустрічали незвичайних тварин, і порадив поговорити з доглядачем музею доктором Верховцевим.
По дорозі до планети Трьох Капітанів «Пегас» доставив вантаж розвідникам Малого Арктура. Розвідники розповіли, що недавно до них прилітав доктор Верховцев і цікавився кресленнями «Синьої чайки» - корабля Другого капітана, єдиного в своєму роді. Це здалося їм дуже дивним. На прощання розвідники подарували Селезньову головастих - величезних амфібій. У кораблі вони виросли до величезних розмірів, а потім з них вилупилися маленькі жабенята.
Нарешті, «Пегас» прибув на планету Трьох капітанів. Біля музею мандрівники побачили величезний монумент, що зображає капітанів. На плечі у Першого сиділа птах з двома дзьобами і короною з пір'я, а біля ніг Третього ріс незвичайний кущ.
Доктор Верховцев, «схожий на добру стареньку» людина в старомодною капелюсі, не захотів показувати Селезньову щоденники капітанів. Намагаючись допомогти Селезньову, доктор згадав про Порожній планеті, де всі тварини дивним чином зникають; про скліси з планети Шішінеру і про співаючих кістках, один з яких викарбовано на монументі. Про птаху з двома дзьобами Верховцев нічого не розповів, щоденників не показав і запевняв, що не був на Малому Арктурі. Селезньов вирішив, що доктор їм чомусь не довіряє.
Покинувши планету-музей, мандрівники попрямували до восьмого супутнику Альдебарану і знайшли кущики, які не тільки співали, випрошуючи воду, а й могли ходити. Найменший кущик прив'язався до Аліси. Дівчинка поливала його компотом, і за час подорожі кущик зовсім розбалували.
Глави 7-10
Порожню планету мандрівники знайшли насилу - вона ховалася за хмарою космічного пилу. Дорогу їм підказала жінка, полювала в цьому секторі космосу на живу туманність, якої, на думку професора Селезньова, не існує.
Порожня планета виявилася дуже таємничою. У день прильоту її річки і моря кишіли рибою, на наступний день риба зникла, але з'явилося безліч птахів, потім птахів змінили звірі. Нарешті Аліса здогадалася, що Порожню планету населяє один вид тварин, представники якого можуть перетворюватися в кого завгодно.
Потім експедиція попрямувала на планету Блук, де знаходився найбільший базар для колекціонерів в цьому секторі галактики. Місцеві жителі, ушани, ретельно оглянули «Пегас» і розповіли, що якийсь чоловік ледь не погубив планету. Він продавав черв'яків, які харчувалися повітрям і стрімко розмножувалися, і мешканці Блук мало не загинули від задухи. Тепер Вухань доводиться перевіряти всі зорельоти, які прилетіли з Сонячної системи. Поглянувши на фотографію злочинця, мандрівники дізналися доктора Верхівцеве. Ще ушани поскаржилися, що хтось винищив їх улюблених птахів - балакунів.
Екіпаж «Пегаса» зупинився в готелі для землян. Там професор Селезньов і Аліса випадково помітили доктора Верхівцеве, який негайно сховався від них. Портьє-ушан поскаржився на погану поведінку цього постояльця і повідомив номер його кімнати. Кімната виявилася порожньою. Виходячи з неї, мандрівники зіткнулися з дуже товстим людиною. Товстун повідомив, що живе тут людина недавно пішов і, напевно, відправився на базар.
Селезньов і Аліса теж вирушили на базар, де професор кілька разів потрапив в халепу, переплутавши продавців з тваринами, яких вони продавали. Аліса підійшла до продавця-карлику, торгував невидимими рибами, яких не можна було навіть схопити. Селезньов вирішив, що це шахрайство, але йому довелося заплатить за риб, яких, як стверджував продавець, професор розпустив, намагаючись зловити. Зм'якшившись, карлик подарував Алісі невагому шапку-невидимку.
Потім вони допомогли схожою на двоголову змію інопланетянка зловити втік від неї звірка - індикатора, який висловлював свої емоції, змінюючи колір. Селезньов захотів купити індикатор, але звір побажав, щоб його подарували, що господиня і зробила.
Познайомившись з родиною ушанов, які хотіли купити говоруна, Селезньов вирішив, що московським зоопарку теж стане в нагоді ця рідкісний птах, що вміє літати серед зірок. Він і Аліса обшукали весь базар, купили вісімнадцять рідкісних звірів, але говоруна не знайшли.
Нарешті їм зустрівся переляканий ушан, який продавав говоруна. Зранена птах сама прилетіла до нього. Якийсь літній чоловік в капелюсі, дуже схожий на доктора Верхівцеве, намагався змусити ушана продати йому говоруна. Він відмовився, і на нього посипалися всілякі нещастя. Не витримавши, ушан поніс говоруна на базар. Мандрівники не злякалися неприємностей і купили говоруна - великого птаха з двома дзьобами і короною з пір'я, схожу на ту, що сиділа на плечі Першого капітана.
По дорозі до готелю птах почала говорити. Мандрівники з'ясували, що це був балакун Першого капітана - птах говорила його голосом. Несподівано їх знайшов товстун з готелю. Побачивши говоруна, він зажадав його собі і відстав, тільки побачивши поліцейських-ушанов. Потім їх нагнав доктор Верховцев і теж спробував дістати говоруна. Селезньову довелося покликати на допомогу Полоскова, який прилетів на катері і забрав їх на «Пегас».
Глави 11 і 12
Мандрівники вже були на «Пегасі», коли в люк постукали. Це був товстун.Він назвався Веселуном У, вибачився і подарував Селезньову дуже рідкісну алмазну черепашку.
Команда вже вирішила летіти за скліси на планету Шешінеру, як раптом говорун знову заговорив. З'ясувалося, що Перший капітан віддав птицю Другому, щоб той відправив говоруна за допомогою, якщо доведеться важко. Птах запам'ятовувала все, до останнього слова, і капітани знали, як змусити її говорити. Говорун повільно промовив: «Тримай курс на систему Медузи». Виходило, що саме там Другий капітан потрапив у біду. Полосков вирішив летіти на допомогу капітану, хоча Зелений і передрікав всілякі неприємності.
По дорозі «Пегас» все-таки відвідав Шешінеру. Як тільки зореліт сіл на космодромі, почалися чудеса - якісь зелені чоловічки проникли в холодильник на замкненому кораблі і розтягнули все ананаси. З'ясувалося, що це жителі планети. Вони винайшли таблетки, що дозволяють подорожувати в минуле і майбутнє, і тепер тинялися по часу. Вони знали, що в майбутньому Аліса заступиться за них перед Полосковим, тому вирушили в минуле і сміливо взяли ананаси. Чоловічки урочисто зустріли Алісу, яка про них ще нічого не знала.
«Пегас» покинув Шешінеру, захопивши скліси, схожого на корову з довгими перетинчастими крилами, і повернув до системи Медузи.
Глави 13 і 14
У систему Медузи «Пегас» потрапив не відразу. Полосков прийняв сигнал лиха з планети Шелезяка. Колись Шелезяка була звичайною планетою з водою, атмосферою, тваринами і рослинами, але потім її заселили роботи з потерпілого крах зорельота. Роботи витратили всю воду і корисні копалини, атмосфера зникла, а тварини і рослини вимерли. Тепер роботів вразила епідемія - вони не могли рухатися.
Мандрівники знайшли чергового робота і відвезли його на «Пегас». Механік Зелений знайшов причину епідемії: хтось підсипав в мастило роботів алмазну крихту.
Робот дізнався говоруна - ця зранена птах прилетів на ШЕЛЕЗЯКА з системи Медузи, і роботи замінили їй крило протезом. Потім на планету опустився невеликий космічний корабель, якому була потрібна лагодження. Його власник - людина в капелюсі - дізнався, що роботи вилікували і відпустили говоруна, і жахливо розсердився. Потім людини бачили біля сховища з машинним маслом, після чого і почалася епідемія. Мабуть, і тут справа не обійшлася без Верхівцеве.
Залишивши роботам бочку з чистою мастилом, мандрівники поспішили до системи Медузи. Перша планета системи виявилася повна міражів. Професор Селезньов встановив, що міражі створювалися місцевими тваринами, схожими на круглі камінчики. Ці тварини показували все, що бачили і наяву і в уяві відвідувачів планети. Серед міражів мандрівники помітили доктора Верховцева і Веселуна У - вони потиснули один одному руки, а потім про щось засперечалися. Потім вони побачили міраж летить з планети «Синьої чайки».
Говорун сказав, що треба шукати на третій планеті, і «Пегас» відправився до неї.
Глави 15-18
На третій планеті виявилося багато тварин і рослин. Жила там навіть страшна птах крок завбільшки з невеликий літак. Вона переплутала Алісу, одягнену в жовтий пухнастий комбінезон, зі своїм пташеням і віднесла в гніздо, де дівчинка знайшла осколок блюдця з написом «Синя чайка».
Особливо багато на безіменній планеті квітів. Говорун привів мандрівників до ідеально круглої галявині, поросла дрібною травою, навколо якої росли дзеркальні квіти. Букет цих квітів вони принесли на корабель. Незабаром плівки, з яких складалися опуклі серцевини-дзеркала, почали відмирати. Виявилося, квіти записували все, що відбувалося навколо них. В отриманому «фільмі навпаки» Селезньов з друзями знову побачив Верхівцеве та Веселуна У.
Зелений вирішив зрізати шар плівок, щоб побачити більше далеке минуле, але цікавий індикатор штовхнув механіка під лікоть, і квітка був зіпсований. В цей час з кают-компанії пролунав гуркіт - хтось знищив інші квіти, а балакун зник.Незабаром птах з'явилася. Вона котила перед собою алмазну черепашку. Тварина виявилося роботом-шпигуном. Це воно знищило квіти.
Глави 19-24
Полосков вирішив переправити «Пегас» на галявину з дзеркальними квітами. Перед самим стартом біля «Пегаса» опустився корабель, з якого вибіг Верховцев. Полосков негайно підняв зореліт і посадив його на середину галявини, де квітів вже не було. Приземлившись, «Пегас» провалився прямо в лігво космічних піратів.
У цьому ж підземелля, схожому на величезну бетонну каструлю з кришкою, стояв і космічний корабель Другого капітана - «Синя чайка». Тут з'явилися і пірати - Верховцев і Веселун У. Чотири роки вони намагалися змусити Другого вийти. Тепер пірати пригрозили, що стануть катувати мандрівників, якщо капітан не віддасть їм якийсь ГАЛАКТА.
Перед тим, як покинути корабель, Другий розповів свою історію. Давним-давно три капітана очистили галактику від піратів, але деякі з них вціліли і чекали нагоди помститися. Капітани розлучилися, але незабаром Другий отримав від Третього повідомлення: він повертається з сусідньої галактики з формулою абсолютного палива - ГАЛАКТА - яку йому подарували місцеві жителі. Пірати перехопили повідомлення і заманили в пастку обох капітанів. Корабель Третього пірати розрізали, і він виявився в їх лапах. Другий закрився в своєму невразливому зорельоті, але встиг відправити за допомогою говоруна. Він знав, що Перший буде його шукати - такий був між ними домовленість.
Закінчивши розповідь, Другий стрімко стрибнув з трапа і відкрив стрілянину по піратам. І тут в підземеллі з'явився Перший в супроводі ... ще одного доктора Верхівцеве.
Підмогу привели Аліса і балакун. У своїй сумці дівчинка знайшла шапку-невидимку, подаровану їй на планеті Блук. Невидима, Аліса вибралася з підземелля, а по заплутаним ходам її провів балакун. В одному з темних закутків Аліса знайшла грати, за якою хтось стогнав.
Допомога - Першого і Верхівцеве - Аліса знайшла прямо біля виходу. Капітани швидко знешкодили піратів. Піратом, замаскованим під Верхівцеве, виявився схожий на велике комаха Щурів з мертвої планети Крокрис. Пірат так зіпсував репутацію доктора Верхівцеве, що той перестав довіряти людям. Він запідозрив недобре, розповів все Першому і почав стежити за експедицією Селезньова, що і привело його на цю планету. Селезньов надав для Щур найміцнішу клітку.
Мандрівники вже зібралися відлітати, коли Аліса згадала про в'язня підземної темниці. Ним виявився напівживий від хвороби і голоду Третій. На превелику силу професор Селезньов повернув його до життя.
Обидва космічних корабля вже стояли на поверхні планети, коли з неба до них спустився третій зореліт, за яким тягнувся дивне сіру хмару. Ця була дружина Першого, все-таки зловила живу туманність. Поки туманність запаковували в мережу, Веселун У спробував втекти, і його забрала птах крок.
В останній раз мандрівники зібралися на місячній базі. Капітани вирішили дослідити сусідню галактику, і Аліса напросилася з ними, потім, коли підросте. Батька вона обіцяючи взяти з собою: «Біологи в будь-який експедиції потрібні».