Пролог
Граф Сергій Павлович зустрічається в Парижі з російської танцівницею Надін. Вони обидва працюють на такого собі Полковника, що займається шпигунством. Полковник вирішив відійти від справ, і вони бояться, що залишаться без роботи. Колись Надін допомогла Полковнику в авантюрі з алмазами, кілька каменів залишилися у неї, і жінка розраховує шантажувати ними шефа. Сподівається Надін і на допомогу свого чоловіка, який повинен приїхати з Південної Африки.
Роман
Після смерті батька, найбільшого в Англії фахівця з первісним людям, Анна Беддінгфелд залишається без засобів до існування, так як його наукові праці доходів не приносили. Мріє про пригоди дівчина приїжджає в Лондон. На платформі метро вона бачить чоловіка, від якого сильно пахне нафталіном. Раптом чоловік падає з виразом жаху в очах. З натовпу виходить людина, яка представляється лікарем і констатує смерть. У тому, що відбувається Ганні бачиться щось неприродне. Вона піднімає папірець, яку оборонив лікар. На папірці, також пахла нафталіном, написано «17.1 22 Замок Кілморден».
З'ясовується, що покійного звали Л. Б. Картон, і він прибув з Південної Африки. У його кишені виявляють ордер на огляд житла, що здається в найм особняка «Мілл-Хауз», що належить серові Юстасу педлер. Показання Анни, що Картон когось злякався, в розрахунок не приймаються, а лікар в поліцію не приходить. На наступний день в особняку знаходять вбиту жінку. Через агентство з нерухомості будинок прийшла оглянути якась місіс Кастина. Вона залишила свою адресу в готелі, але виявилося, що там такий постояльця немає. Прислуга дала їй ключі, але супроводжувати жінку не стала. Трохи пізніше з'явилася молода людина в коричневому костюмі, який назвав себе одним місіс Кастина. Незабаром чоловік пішов дуже засмучений і сказав, що будинок їм не підійде. На наступний день жінка була виявлена задушеною. Підозра падає на чоловіка в коричневому костюмі.
Анна вважає, що людина, який оглядав труп в метро, не лікар, занадто непрофесійні були його дії, але інспектор поліції її не слухає. Опис його зовнішності інспектору нічого не говорить, все це можна легко змінити за допомогою гриму. Анна звертає увагу на деталь, яку змінити не можна: у лікаря брахицефальной форма голови.
Анна просить місце спеціального кореспондента для розслідувань в редакції однієї великої газети, адже вона має відомості, але їй там відмовляють. Тоді дівчина бере в агентстві з нерухомості ордер і приходить в «Мілл-Хауз». Оглядаючи кімнату, в якій сталося вбивство, Анна знаходить пахне нафталіном порожню фотоплівку. Дівчина передбачає, що «людина в коричневому костюмі» і лікар - одне і те ж обличчя. Він витягнув у покійного плівку і потім втратив її в будинку. Анна бачить рекламу корабля «Замок Кілморден», який відпливає 17.01.1922 і на всі свої заощадження купує квиток.
Сер Юстас спокійно сприймає звістку про те, що в його будинку вбили жінку. У парламенті йому повідомляють, що в Південній Африці назрівають проблеми, і серу Юстасу необхідно туди поїхати. До нього надсилають помічника - молодої людини Гаррі Рейберн. З метою безпеки Гаррі просить нікому не говорити, що він супроводжує сера Юстас.
На кораблі Анна вивчає пасажирів. Її увагу привертають знаменита аристократка леді Сюзанна Блер, співробітник спецслужб полковник Рейс, сер Юстас педлер зі своїм помічником Гаєм Пейджет (Гаррі Рейберн погано себе почуває через качки і лежить в каюті) і преподобний Едвард Чічістер. Якось Сюзанна випадково упускає коробку з фотоплівкою на нижній палубі.
На одній із зупинок звільняється кілька кают, і Анна хоче перейти в каюту № 17, де не так заколисує. Але на цю каюту претендують сер Юстас, Гай Пейджет і Едвард Чічістер. Після суперечок каюта дістається Ганні. У ній дівчина відчуває сильний запах і розуміє, що її хочуть звідти виселити. Згадавши записку з числами, вона зіставляє їх: 17.1 22 означають не дату, а номер каюти, час і день місяця.
О першій годині ночі в каюту вбігає поранений під лопатку ножем молода людина і просить його заховати. Тут же в каюту входить покоївка і питає, чи все в порядку, так як по судну бігає нетверезий чоловік і забігає в каюти. Анна перев'язує чоловікові рану, і він іде. На наступний день Ганна помічає, що хтось обшукував її каюту.
Під підозру дівчини потрапляють ті, хто хотіли зайняти сімнадцяту каюту: сер Юстас, його секретар містер Пейджет і преподобний Едвард Чічестер. Чічестер не виробляє на Анну враження священика, говорить, що жив в Південній Африці, але африканського засмаги на ньому немає.
Сер Юстас піднімає папірець, оборонённую Чічістером, на якій написано, щоб він не намагався грати в поодинці.
Полковник Рейс розповідає про своє родича, сера Лоренсі Ердслі. Син сера Лоренса Джон і його друг Гаррі Лукас знайшли в Південній Африці багатющі поклади алмазів. У цей час у фірмі, пересилати алмази, сталося пограбування, і підозра впала на Джона, так як в його речах знайшли коштовності. Батько зміг виручити сина, але Джон загинув на війні. Батько помер, не переживши його смерть. Гаррі Лукас також воював, але пропав без вісті. Спадкоємцем сера Лоренса став полковник Рейс. Почувши розповідь, Рейберн змінюється в обличчі. Нарешті побачивши Рейберн, Ганна помічає, що саме він був в її каюті.
Анна дізнається від стюарда корабля, що ночами покоївки не працюють, тільки стюарди. Дівчина ділиться інформацією з Сюзанною Блер. Аристократка вирішує, що вночі в каюту Анни увійшов переодягнений в покоївку чоловік, швидше за все, Чічістер. Подивившись на записку, Сюзанна зауважує, що на папірці не крапка, а точка, і каюта може бути не 17, а 71, тобто її. Від помічника капітана Сюзанна дізналася, що каюта була замовлена для балерини Надін, агента ватажка діючої в Європі банди, якогось Полковника. Анна здогадується, що Надина і убита місіс Кастина одне і те ж обличчя. Сюзанні кинули у вікно серед ночі коробочку від плівки з алмазами. За формою голови Анна здогадується, що людина в коричневому костюмі, він же лікар - це Рейберн. Він зайшов в будинок відразу після Надін, отже, він її не вбивав. Вбивця вже був в будинку, або проник туди іншим способом. Картон і Надина повинні були там зустрітися. Анна зізнається Сюзанні, що закохалася в Рейберн.
Знайомий вже Ганні стюард корабля розповідає, що по дорозі в Англію один з пасажирів, Картон, передав йому фотоплівку і велів підкинути її 22-го січня в каюту № 71, де повинна була знаходитися жінка.
З розмови з Пейджет Анна розуміє, що під час вбивства він був в будинку сера Юстас. Разом з Сюзанною вони розробляють план дій. Завтра все покидають корабель. Чічістер їде в Дурбан, а сер Юстас в Кейптаун. Сюзанна, яку запросив сер Юстас, хоче вмовити полковника Рейса приєднатися до них.
Рейберн рятує Анну від нападу Пейджет. Анна каже Рейберн, що знає його справжнє ім'я - Гаррі Лукас, і що саме він «людина в коричневому костюмі». Рейберн попереджає Анну, щоб вона не вплутувалися в небезпечні ігри. Можливо, не тільки вона це знає.
Серу Юстасу побитий Пейджет каже, що на нього напав Рейберн. Пейджет здається, що Рейберн з Рейсом щось затівають. Сер Юстас наводить довідки і з'ясовує, що з парламенту йому нікого не посилали.
У Кейптауні Анна з Сюзанною зупиняються в готелі. Анна несподівано отримує записку від старого знайомого її батька. Дівчина приїжджає за вказаною адресою і потрапляє в пастку. Її пов'язують і залишають на горищі.Ганні вдається розплутати мотузки і спустившись вниз, вона чує, як той, хто її зв'язав, розмовляє з Чічестер. Вони обидва чекають Полковника, щоб він поговорив з полонянкою. Упевнені, що полонянка лежить пов'язана, вони йдуть. Анна тікає і зустрічається з Сюзанною. До жінок приєднується полковник Рейс, який повідомляє, що Рейберн і є «людина в коричневому костюмі». Його не встигли заарештувати, він зник.
Залишивши Пейджет в Кейптауні, сер Юстас їде в Родезії. Він пропонує Ганні працювати у нього секретаркою, але вона хоче залишитися, щоб простежити за Пейджет. За допомогою Сюзанни, Анна обманює Пейджет, каже, що їде в Дурбан. Але дівчина відчуває, що її переслідує якийсь чоловік. Також вона помічає, що незнайомець розмовляє з Пейджет. Злякавшись, Анна вирішує виїхати з сером Юстасом і Сюзанною. В останню хвилину вона встрибують в їх потяг. Сер Юстас вже найняв секретарку, міс Петтігрю, високу квадратну ділову жінку, років сорока. В дорозі Анна розповідає серу Юстасу, що вона працює кореспондентом в газеті і вистежує «людини в коричневому костюмі». Сер Юстас вражений, що Анна здогадалася, хто убита жінка.
У Родезії Сюзанна з Ганною купують безліч дерев'яних іграшок-сувенірів. Полковник Рейс визнається Ганні в любові, але дівчина йому відмовляє, вона не може забути Гаррі Рейберн. Раптом вона отримує від нього записку, в якій він призначає зустріч.
У зазначеному місці Анна провалюється в прірву. Дівчину знаходить Гаррі Рейберн і привозить в свій будиночок на острові. Гаррі знайшов її випадково. Ніякої записки він не посилав.
Анна залишається на острові. Гаррі зізнається їй у коханні, але він боїться зіпсувати дівчині життя. Він розповідає Ганні, що їм з Джоном Ердслі пощастило, вони знайшли алмази, але зустріли актрису Аніту Грюнберг, і обидва закохалися в неї. Приховавши від друзів, що вона заміжня, Аніта підмінила алмази, і тепер вони обидва зганьблені. Джон загинув на війні, а Гарі мешкає тут під чужим ім'ям, хоча вважається, що він пропав без вісті. Одного разу, катаючи туристів на човні, Гаррі зустрівся з людиною, який його панічно злякався. Це був якийсь Картон, чоловік Аніти, що працює у фірмі з пересилання алмазів. Картон розповів, що Аніта працює на якогось Полковника, але Полковник теж брав участь в пограбуванні, і Аніта, яка тепер зветься Надіної, вважає, що тримає його на гачку.
Дізнавшись, що Картон їде в Лондон, Гаррі пішов за ним. У Лондоні Гаррі дізнався, що Картон зустрівся з дружиною, і вони планують зняти будинок сера Юстас. Стежачи за Картоном, Гаррі увійшов в метро. Побачивши його, Картон впав від страху з платформи. Тоді Гаррі видав себе за лікаря і, користуючись цим, забрав вміст кишень Картону. Потім він пішов за Надіної, але виявив її задушеною в будинку сера Юстас. Дізнавшись, що сер Юстас збирається в Південну Африку, Гаррі найнявся до нього на роботу. Тепер Анна та Гаррі підозрюють Пейджет у вбивстві, адже він в той день був біля особняка.
Гаррі вирішує відправити Ганну до друзів, але під час переправи на човні вони піддаються обстрілу. Гаррі відправляє Анну до свого друга, який їй допоможе. Перед розставанням вони домовляються про умовні знаки в листуванні, щоб знову не потрапити в пастку.
Полковник Рейс і Сюзанна сполошилися через зникнення Анни, але сер Юстас не надає цьому значення і у своїх справах відправляється в Йоганнесбург. Сюзанна просить його допомогти відправити багаж з купленими сувенірами.
У Йоганнесбурзі відбуваються масові заворушення у зв'язку зі страйком. Сер Юстас зустрічає полковника Рейса. Сюзанна послала йому телеграму, що Анна повернулася, і з нею все в порядку. Також полковник повідомляє, що справжнє ім'я Гаррі Рейберн - Гаррі Лукас, і у них з Ганною роман.
Анна зустрічається з Пейджет, і він їй відкриває свою таємницю: він уже багато років одружений і має чотирьох дітей, але змушений приховувати свій шлюб, так як особистий секретар повинен бути неодруженим.Дружина Пейджет живе біля особняка «Мілл-Хауз», і він їздив до неї, так як вона в той момент чекала дитину.
Анна отримує телеграму, підписану Гаррі, в якій він просить її їхати в Йоганнесбург. Пейджет зустрічається з сером Юстасом і повідомляє, що міс Петтігрю відвідує чоловік, а в її кімнаті виявлено приналежності для гоління. Пейджет вважає, що міс Петтігрю - це переодягнений чоловік. Також Пейджет відкриває серу Юстасу свою таємницю.
У Йоганнесбурзі Анна за вказаною адресою знаходить Едварда Чичестера, який переховувався під ім'ям міс Петтігрю. Анна вдруге потрапляє в його пастку. Він проводжає дівчину до свого шефа, серу Юстасу, який є Полковником. Анна здогадалася про це раніше, коли Пейджет їй розповів про те, що відвідуючи дружину побачив сера Юстас, хоча він повинен був бути в іншому місці. Це саме він хотів скинути Анну з корабля, а Пейджет випадково опинився поруч. Сер Юстас організував в місті повстання, постачаючи зброю. Тепер він хоче знати де алмази і вимагає, щоб Анна повернула їх в обмін на життя. Анна каже, що алмази знаходяться у Гаррі, і шле йому телеграму з проханням принести алмази за вказаною адресою.
Сер Юстас розповідає Ганні, що Надина погрожувала передати алмази Гаррі. Він знає, хто такий Гаррі Рейберн, і взяв його до себе на роботу, розраховуючи, що алмази у нього. Агент сера Юстас Чічістер, який виявився актором Мінкс, намагався грати проти шефа, але сер Юстас його привела до тями. Сер Юстас каже Анне, що алмази у нього. Він відкрив всі ящики багажу і забрав все коробочки з фотоплівкою, які там були. Тут в будинок вривається Гаррі і каже, що сер Юстас оточений. Отримавши телеграму, Анна знала, що вона помилкова, оскільки вона не відповідала їх з Гаррі шифру. Вона повідомила йому і Рейсу, куди їде. Сер Юстас пропонує Гаррі угоду: він напише зізнання, що це він убив Надіну, а Гаррі дасть йому сховатися. Але у Мінкса, який зустрічався з Надіної під ім'ям російського графа, є докази вини сера Юстас, і він буде свідчити проти нього. Алмази перебувають не в коробці від плівки, а в одній з дерев'яних іграшок.
Серу Юстасу вдається втекти через потаємний хід, а Гаррі Рейберн визнається, що його справжнє ім'я - Джон Ердслі. Під час одного з боїв він з Гаррі Лукасом помінялися знаками, і Гаррі в тому бою вбили.
Минуло два роки. Сер Юстас знаходиться десь в Болівії, Сюзанна захопилася психоаналізом, у Пейджет з'явився шоста дитина. А Джон Ердслі відвіз Анну на острів, і у них росте син з шоколадною від африканського сонця шкірою, воістину «людина в коричневому костюмі».