Місце дії - Англія і Шотландія. Час дії - XI ст.
Трагедія починається з розмови трьох відьом, які обговорюють, коли вони зійдуться знову - вирішують зібратися «як тільки завершиться бій перемогою сторони однієї».
У військовому таборі поблизу Форреса шотландський король Дункан вислуховує від закривавленого сержанта радісні звістки: кузен короля, відважний Макбет, розгромив війська Макдональда і ірландців, а його самого убив у двобої. Росс розповідає королю про те, що відразу ж після перемоги шотландська армія зазнала нового нападу - король Норвегії (Свенон) і його союзник, який змінив Дункана, Кавдорський тан, Рушили проти неї свіжі сили. І знову Макбет здобуває перемогу над ворогами. Норвежці змушені заплатити величезну контрибуцію, а зрадника Дункан наказує страчувати і титул Кавдорський тана передати Макбета.
В степу під гуркіт грози три відьми вихваляються один перед одним досконалими гидоти. З'являються прямують в Форрес Макбет і Банко. Віщунки їх очікували. Вони тричі вітають Макбета - як Гдамісского тана (це його спадковий титул), потім як тана Кавдорський і, нарешті, як майбутнього короля. Банко лякається зловісних бабусь, він просить передбачити долю і йому. Відьми тричі виголошують хвалу Банко - він не король, але предок королів - і зникають. Чесний Банко анітрохи не збентежений пророкуванням, відьми, на його думку, всього лише «бульбашки землі». З'являються королівські посланці Росс і Ангус, вони кваплять полководців постати перед Дунканом і вітають Макбета з новим титулом - тана Кавдорський. Пророцтва відьом починають збуватися. Банко радить Макбета не надавати цьому значення: духи зла заманюють людей у свої тенета подобою правди. Однак Макбет вже мріє про трон, хоча думка про відкриває шлях до нього вбивстві великодушного Дункана вселяє йому огиду і страх.
У Форреса Дункан зі сльозами радості вітає своїх воєначальників. Він дарує своєму старшому синові Малькольму титул принца кемберлендського і оголошує його своїм наступником на престолі. Решта теж будуть обсипані почестями. Щоб особливо відрізнити Макбета, король зупиниться на ніч в його замку в Інвернес. Макбет розлючений - між ним і троном з'явилася ще одна ступінь-Малькольм. Він уже готовий піти на злочин.
У замку Макбета його дружина читає лист від чоловіка. Вона в захваті від передбаченої йому долі. Так, Макбет гідний будь-яких почестей і честолюбства йому не позичати, ось тільки не вистачає готовності піти на злочин заради влади. Але ж він боїться не найбільш зла, а тільки необхідності зробити його власною рукою. Що ж, вона готова вселити чоловікові відсутню рішучість! Коли випередив королівський кортеж Макбет з'являється в замку, дружина тут же оголошує йому: Дункана слід вбити в ту єдину ніч, яку він проведе у них в гостях. Коли в замку з'являється король, у неї вже готовий план вбивства.
Макбет соромиться вбити обсипає його милостями короля під своїм дахом і боїться відплати за такий нечуване злодіяння, проте жага влади не залишає його. Дружина дорікає його в боягузтві. Невдачі бути не може: король втомився, він швидко засне, а його слуг вона опоіт вином і зіллям. Дункана слід заколоти їх кинджалами, це відведе підозру від справжніх винуватців.
Бенкет завершений. Дункан, обсипавши домашніх Макбета подарунками, віддаляється в спальню. Макбет проникає туди слідом за ним і здійснює вбивство, але замітати його сліди доводиться леді Макбет. Сам тан занадто вражений. Безжальна жінка сміється над недоречною чутливістю чоловіка, У ворота замку стукають. Це Макдуф, один з шляхетних вельмож Шотландії. Король наказав йому з'явитися на світанку.Макбет вже встиг переодягтися в нічний сукні і з видом люб'язного господаря проводжає Макдуфа до королівських покоїв. Картина, яку той, увійшовши, бачить, жахлива - Дункан зарізаний, а хмільні слуги умазані кров'ю пана. Нібито в припадку праведного гніву Макбет вбиває не встигли прийти в себе Постельничий. Їх вина ні в кого не викликає сумніву, окрім синів убитого, Малкольма і Дональбайна. Юнаки вирішують втекти з замку Макбета до Англії і до ірландців відповідно. Але втеча змушує навіть благородного Макдуфа запідозрити їх у причетності до смерті батька. Новим королем обирають Макбета, який поїхав в Скон, щоб там прийняти вінець.
У королівському палаці в Форреса Макбет і леді Макбет (на них обох королівські одягу) розсипаються в люб'язностях перед Банко. Сьогодні ввечері вони дають вечерю, і головний гість на ньому - Банко. Шкода, що він повинен виїхати по нагальному справі, і дай Бог, якщо встигне повернутися до бенкету. Як би ненароком Макбет з'ясовує, що син Банко Фліенс буде супроводжувати батька в поїздці. Банко йде. Макбет усвідомлює, що сміливий і в той же час розважливий Банко - найнебезпечніший для нього людина. Але гірше те, що, якщо вірити відьмам (адже поки їх передбачення збувалися!), Бездітний Макбет заплямував себе мерзенним злочином, через який тепер ненависний сам собі, щоб після нього царювали онуки Банко! Ні, він буде боротися з долею! Макбет вже послав за вбивцями. Це двоє зневірених невдах. Король пояснює їм, що Банко - винуватець всіх їх нещасть, і простаки готові помститися, навіть якщо їм доведеться померти. Макбет вимагає, щоб вони вбили і Флінс, сина Банко. «Хто почав злом, той і загрузне в ньому.».
У парку палацу вбивці підстерегли Банко і Флінс, що прямують на вечерю до Макбета. Накинувшись одночасно, вони долають полководця, але Банко встигає попередити сина. Хлопчик рятується, щоб помститися за батька.
Макбет радо розсаджує за столом своїх наближених, ось уже налита кругова чаша. Раптово є один з убивць, але його новини не дуже радують короля. «Змія вбита, а змеёниш живий», - говорить Макбет і знову повертається до гостей. Але що це? Королівське місце за столом зайнято, на ньому сидить закривавлений Банко! Привид бачимо тільки для Макбета, і гості не розуміють, до кого їх повелитель звертається з гнівними промовами. Леді Макбет поспішає пояснити дивацтва чоловіка хворобою. Всі розходяться, а заспокоївся Макбет говорить дружині, що підозрює Макдуфа в зраді: той не з'явився на королівський бенкет, до того ж донощики (а їх король містить у всіх будинках під виглядом слуг) повідомляють про його «холодних почуттях». На ранок Макбет збирається до трьох відьом, щоб глибше заглянути в майбутнє, але що б вони не проповідували, він не відступить, для нього вже будь-які засоби хороші.
Геката- похмуре божество розмовляє з відьмами і збирається його умертвити.
Форрес. Палац. Ленокс розмовляє з іншим лордом про смерть Дункана, Банко, їхніх дітей, Макдуфом, який також як і Малькольм втік до Англії. Макбета називають тираном.
Макбет в печері відьом. Він вимагає відповіді у вищих духів, яких можуть для нього викликати огидні старої. І ось духи є. Перший попереджає: «Макдуфа бережися». Другий привид обіцяє Макбета, що ніхто з народжених жінкою, не здолає його в бою. Третій каже, що Макбет не буде переможений, поки Бірнамський ліс не піде на Дунсінанскій замок. Макбет в захваті від пророкувань - йому нікого і нічого боятися. Але він хоче дізнатися, чи буде царювати рід Банко. Звучить музика. Перед Макбет проходять низкою восьми королів, восьмий тримає в руці дзеркало, в якому відбивається нескінченна низка монархів в подвійній короні і з потрійним скіпетром (це натяк на короля Англії, Шотландії та Ірландії - Якова I Стюарта, чиїм предком якраз і був напівлегендарний Банко) . Сам Банко йде останнім і з торжеством показує Макбета пальцем на своїх правнуків.Раптом все - примари, відьми - зникають. У печеру входить Ленокс і повідомляє, що Макдуф втік до Англії, де вже знайшов притулок старший син Дункана. Макбет задумав вбити Макдуфа і його семью.В своєму замку леді Макдуф дізнається про втечу чоловіка. Вона розгублена, Росс пояснює їй, що «Розважливість це, не боязнь». Вона намагається жартувати з сином. Хлопчик тямущий не по роках, проте жарти виходять невеселі. Несподівано з'явився гонець попереджає леді Макдуф: їй треба швидше бігти разом з дітьми. Бідна жінка не встигає скористатися порадою - вбивці вже в дверях. Малюк намагається заступитися за честь батька і життя матері, але негідники заколюють його і кидаються за намагається втекти леді Макдуф.
Тим часом в Англії Макдуф намагається умовити Малькольма виступити проти тирана Макбета і врятувати хвору на Шотландію. Але принц не погоджується, адже панування Макбета здасться просто раєм порівняно з його царюванням, так він від природи порочний - сластолюбство, жадібний, жорстокий. Макдуф у відчаї - ніщо тепер не врятує нещасну батьківщину. Малькольм поспішає його втішити - підозрюючи пастку, він відчував Макдуфа. Насправді його якості зовсім інакший, він готовий виступити проти узурпатора, а король Англії дає йому велике військо, яке поведе англійський полководець Сівард, дядько принца. Входить лорд Росс, брат леді Макдуф. Він приносить страшні вісті: люди в Шотландії взялися за зброю, тиранія нестерпна. Шотландці готові повстати. Макдуф дізнається про загибель всієї своєї родини. Навіть його слуг вирізали поплічники Макбета. Шляхетний тан жадає помсти.
Глибокої ночі в Дунсінане придворна дама розмовляє з лікарем. Її турбує дивна хвороба королеви, щось на зразок лунатизму. Але ось з'являється сама леді Макбет із свічкою в руці. Вона тре руки, наче хотів відмити з них кров, яка ніяк не відмивається. Сенс її промов темний і лякає. Лікар визнається в безсиллі своєї науки - королеві потрібен духівник.
Англійські війська вже під Дунсінане, Малькольм, Макдуф і дядько принца Сівард. До них приєднуються повсталі проти Макбета шотландські лорди. Ментіс, Кетнес, Ангус, Росс, Ленокс. У Дунсінане Макбет вислуховує звістки про наближення ворога, але чого йому боятися? Хіба його вороги не народжені жінками? Або виступив в похід Бірнамський ліс? А в Бірнамський лісі принц Малькольм віддає наказ своїм солдатам: нехай кожен зрубає гілку і несе перед собою. Це дозволить приховати від розвідників чисельність нападаючих. Замок - остання твердиня Макбета, країна більше не визнає тирана.
Макбет вже так зачерствів душею, що несподівана звістка про смерть дружини викликає у нього лише досаду - не вчасно! Але ось є гонець з дивною і страшною звісткою - Бірнамський ліс рушив на замок. Макбет в люті - він вірив у двозначні передбачення! Але якщо йому судилося загибель, він загине як воїн, в бою. Макбет наказує сурмити збір військам. В гущавині розігрувався битви Макбет зустрічає молодого Сівард, але той не страшиться свого грізного противника, сміливо вступає з ним у двобій і гине. Макдуф ж ще не оголив меч, він не збирається «рубати селян найманих», його ворог - тільки сам Макбет. І ось вони зустрічаються. Макбет хоче уникнути сутички з Макдуфом, втім, він не боїться його, як і будь-якого народженого жінкою. І тут Макбет дізнається, що Макдуф ні народжений. Його до терміну вирізали з материнської утроби. Лють і відчай Макбета безмежні. Але здаватися він не збирається. Вороги б'ються на смерть.
Війська законного спадкоємця Малькольма взяли верх. Під розгорнутими знаменами слухає він донесення своїх наближених. Сівард-батько дізнається про загибель сина, але коли йому кажуть, що юнак загинув від рани спереду - в лоб, втішається. Кращою смерті бажати не можна. Входить Макдуф, несучи голову Макбета. Все слідом за ним вітають Малькольма криками: «Хай живе шотландський король!» Грають труби.Новий володар оголошує, що спеціально, щоб нагородити своїх прихильників, він вперше в Шотландії вводить графський титул. Тепер слід зайнятися нагальними справами: повернути на батьківщину втекли від тиранії Макбета і приблизно покарати його клевретів. Але насамперед слід попрямувати в замок Скон, щоб в ньому за старовинним звичаєм коронуватися.