Талановитий бідняк Чжан Хао навчає дітей на хуторі багатого селянина, чиє ім'я звучить так само, як і його, хоча пишеться трохи інакше. Там Чжана знаходить один, сановник Фань Чжун-янь. Він переконує його йти на пошуки щастя в столицю і дає йому три рекомендаційні листи - до купця в Лояне, до чиновника в Хуанчжоу і до Суну, градоначальнику Янчжоу, - з проханнями допомогти Чжан. Той не вірить в успіх - всюди панує неправда, чесні люди в загоні, - проте йде.
Не встиг Чжан Хао прийти в Лоян, як купець, до якого він прямував, раптово помирає. Супроводжуваний прокльонами вдови, Чжан йде далі.
Фань показав імператору твір Чжана і домігся для нього посади. Посланець за подібністю імен приймає за Чжана селянина з хутора, і той їде до місця служби. Тим часом Чжан Хао, не дійшовши до Хуанчжоу, дізнається від монаха про смерть другого передбачуваного благодійника. Він рве третій лист, щоб не принести нещастя адресату, і прямує назад. По дорозі його застає дощ. Він ховається в храмі Дракона, де розташувалося на відпочинок і саме божество. Чжан ворожить про свою долю відповідь невтішний. У гніві він пише на стіні храму нешанобливі по відношенню до Дракону рядки. Той погрожує помститися.Продовжуючи шлях, Чжан стикається зі своїм однофамільцем-селянином. Селянин підмовляє стражника вбити небезпечного для нього свідка. Чжан Хао розповідає стражникові свою історію і тим зберігає собі життя. Селянин хоче звільнитися і від стражника; зреагувала градоначальник Сун забирає обох і везе в столицю.
Стурбований відсутністю звісток від одного, Фань Чжун-янь починає розшукувати Чжан Хао. А Чжан живе в монастирі Цзяньфу, настоятель якого готовий допомогти йому дістатися до столиці. Він обіцяє зняти тисячу відбитків зі стели, напис на якій належить знаменитому каліграфії Янь Чжень-цину, з тим щоб Чжан продавав їх по дорозі. У цю ж ніч Дракон здійснює помста - розбиває стелу ударом грому. У розпачі Чжан Хао хоче накласти на себе руки, але його утримує Фань Чжун-янь, знову опинився на місці. Вони їдуть до столиці.
Чжан Хао отримує вищу вчену ступінь. Фань влаштовує бенкет в його честь. З'являється градоначальник Сун. Підлий селянин отримує відплата, чесний стражник - пост правителя повіту. Нарешті Чжан Хао одружується з дочкою Суна.