Дія п'єси відбувається на відокремленому острові, куди всі вигадані дійові особи перенесені з різних країн.
Корабель в морі. Грім і блискавка. Команда судна намагається врятувати його, але знатні пасажири - неаполітанський король Алонзо, його брат Себастьян і син Фердинанд, герцог Міланський Антоніо і супроводжуючі короля вельможі відволікають моряків від роботи. Боцман відправляє пасажирів по каютах в самих непристойних виразах. Коли старий доброчесний радник короля Гонзало намагається гримнути на нього, моряк відповідає: «Цим ревучим валів немає діла до королів! Марш по каютах! » Однак зусилля команди ні до чого не приводять - під жалібні крики одних і прокляття інших корабель йде на дно. Це видовище розриває серце п'ятнадцятирічної Міранди, дочки могутнього чарівника Просперо. Вони з батьком живуть на острові, про берега якого розбивається нещасне судно. Міранда благає батька використати своє мистецтво і приборкати море. Просперо заспокоює дочка: «Я силою мистецтва свого / Влаштував так, що всі залишилися живі». Уявне корабля наворожила магом, щоб влаштувати долю улюбленої дочки. Вперше він наважується розповісти Міранді історію їх появи на острові. Дванадцять років тому Просперо, в той час герцог Міланський, був повалений з престолу рідним братом Антоніо за підтримки неаполітанського короля Алонзо, якому узурпатор зобов'язався платити данину. Умертвити Просперо відразу лиходії, однак, не наважилися: герцог був любимо народом. Його разом з дочкою посадили на негідне судно і кинули у відкритому морі. Врятувалися вони тільки завдяки Гонзало - жалісливий вельможа забезпечив їх припасами, а головне, каже чарівник, «він мені дозволив / З собою захопити ті фоліанти, / Що я понад герцогства ціную». Ці книги - джерело магічної мощі Просперо. Після вимушеного плавання герцог з дочкою потрапили на острів, який був вже населений: на ньому жив огидний Калібан, син злої чаклунки Сікоракси, вигнаної за численні лиходійства з Алжиру, і дух повітря Аріель. Відьма намагалася змусити Аріеля служити собі, але він «був занадто чистий, щоб виконувати / Її накази скотинячі і злі». За це Сікоракса затиснула Аріеля в розщепленої сосні, де він мучився багато років без надії на звільнення, так як стара чаклунка померла. Просперо звільнив прекрасного і могутнього духу, але зобов'язав в подяку служити собі, пообіцявши свободу в майбутньому. Калібан ж став рабом Просперо, що виконує всю чорну роботу.
Спочатку маг намагався «цивілізувати» потворного дикуна, навчив говорити, але перемогти його низинну натуру не зміг. Батько занурює Міранду в чарівний сон. Арієль. Це він розбив неаполітанський флот, який повертався з Тунісу, де король святкував весілля дочки з туніським царем. Це він пригнав королівський корабель до острова і розіграв аварію корабля, замкнув команду в трюмі і приспав, а знатних пасажирів розкидав по берегу. Принц Фердинанд залишений один в пустельному місці. Просперо наказує Аріелю обернутися морською німфою, причому видимої тільки самому чарівникові, і солодким співом заманити Фердинанда до печери, в якій живуть батько і дочка. Потім Просперо кличе Калибана. Калібан, який вважає, що він «цей острів отримав по праву / Від матері», а чарівник його пограбував, грубіянить своєму пану, а той у відповідь обсипає його докорами і страшними погрозами. Злий виродок змушений підкоритися. З'являється невидимий Аріель, він співає, йому вторять духи. Ваблений чарівною музикою, за Аріелем слід Фердинанд.Міранда в захваті: «Що це? Дух? О Боже, / Як він прекрасний! » Фердинанд, в свою чергу побачивши Міранду, приймає її за богиню, така красива і мила дочка Просперо. Він оголошує, що він король неаполітанський, оскільки його батько щойно загинув у хвилях, а Міранду він хоче зробити королевою Неаполя. Просперо задоволений взаємної схильністю молодих людей. «Вони, / - говорить він, - один одним зачаровані. Але має / Перешкоди створити для їхнього кохання, / Щоб легкістю її не знецінилися ». Старий напускає на себе суворість і звинувачує принца в самозванстві. Незважаючи на зворушливі благання дочки, він перемагає чинив опір Фердинанда за допомогою чаклунства і звертає в рабство. Фердинанд, однак, задоволений: «З моєї в'язниці бодай побіжно / Побачити цю дівчину зможу». Міранда втішає його. Маг хвалить свого помічника Аріеля і обіцяє йому швидку свободу, поки ж дає нові інструкції.
На іншій стороні острова Алонзо оплакує свого сина. Гонзало незграбно намагається втішити короля. Антоніо і Себастьян потішається старого царедворця. Вони звинувачують Алонзо в що сталися нещастях. Під звуки урочистої музики з'являється невидимий Аріель. Він навіває на короля і вельмож чарівний сон, але два лиходія - Себастьян і узурпатор Антоніо - залишаються не спати. Антоніо підбиває Себастьяна на братовбивство, той обіцяє йому нагороду за допомогу. Мечі вже без одягу, але втручається, як завжди під музику, Аріель: він будить Гонзало, а той решти. Безсовісною парочці вдається якось викрутитися.
Калібан зустрічає в лісі блазня Трінкуло і королівського дворецького п'яничку Стефано. Останній тут же пригощає виродка вином з врятованої пляшки. Калібан щасливий, він оголошує Стефано своїм богом.
Фердинанд, звернений Просперо в рабство, перетягує колоди. Міранда прагне допомогти йому. Між молодими людьми відбувається ніжне пояснення. Розчулений Просперо непомітно спостерігає за ними.
Калібан пропонує Стефано вбити Просперо і заволодіти островом. Вся компанія напивається. Вони і на тверезу голову не бозна які розумники, а тут ще Аріель приймається їх дурити і збивати з пантелику.
Перед королем і його свитою під дивну музику з'являється накритий стіл, але, коли вони хочуть приступити до їжі, все зникає, під грім з'являється Аріель в образі упиря. Він дорікає присутніх за досконале проти Просперо злодіяння і, лякаючи жахливими муками, закликає до покаяння. Алонзо, його брат і Антоніо божеволіють.
Просперо оголошує Фердинанду, що всі його муки - лише випробування любові, яке він з честю витримав. Просперо обіцяє дочку в дружини принца, а поки, щоб відвернути молодих людей від нескромних думок, наказує Аріелю та іншим духам розіграти перед ними алегоричне уявлення, природно, зі співом і танцями. Після закінчення примарного вистави названий тесть каже принцу: «Ми створені з речовини того ж, / Що наші сни. І сном оточена / Вся наша маленька життя ».
Ведені Калібаном, входять Стефано і Трінкуло. Даремно дикун закликає їх до рішучих дій - жадібні європейці воліють стягнути з мотузки спеціально на цей випадок вивішені Аріелем яскраві ганчірки. З'являються духи в образі гончих псів, невидимі Просперо і Аріель нацьковують їх на невдалих злодюжок. Ті з криками тікають.
Аріель розповідає Просперо про муках злочинних безумців. Він відчуває до них жалість. Просперо також не чужий співчуття - він хотів тільки привести лиходіїв до каяття: «Хоча ображений ними я жорстоко, / Але благородний розум гасить гнів / І милосердя сильніше помсти». Він наказує привести до себе короля і його свиту. Аріель зникає. Залишившись один, Просперо говорить про своє рішення залишити магію, зламати свій жезл і втопити чарівні книги. Під урочисту музику з'являються Алонзо і його свита.Просперо здійснює своє останнє чарівництво - він знімає чари безумства зі своїх кривдників і постає перед ними у всій величі і з герцогським регаліями. Алонзо просить у нього вибачення. Себастьяну і Антоніо Просперо обіцяє мовчати про їх злочинному намірі проти короля. Вони налякані всевіданням мага. Просперо обіймає Гонзало і віддає йому хвалу. Аріель не без смутку відпущений на волю і відлітає з веселою піснею. Просперо втішає короля, показавши йому сина - той живий і здоровий, вони з Мірандою грають в печері в шахи і ніжно розмовляють. Міранда, побачивши новоприбулих, захоплена: «О чудо! / Яке безліч прекрасних осіб! / Як рід людський гарний! І як хороший / Той новий світ, де є такі люди! » Весілля вирішена. Глибокодумний Гонзало проголошує «Не для того ль був вигнаний з Мілана / Міланський герцог, щоб його нащадки / У Неаполі панували? О, радійте! » Є моряки з чудом врятованого корабля. Він готовий до відплиття. Аріель призводить чар Калибана, Стефано і Трінкуло. Всі потішаються над ними. Просперо прощає злодюжок з умовою, що вони приберуть печеру. Кадібан сповнений каяття: «Виконаю всі. Прощення заслужив / І стану надалі розумніший. Потрійний осів! / Погань п'яницю вважав я богом! » Просперо запрошує всіх провести ніч в його печері, з тим щоб вранці відплисти в Неаполь «на одруження дітей». Звідти він збирається повернутися в Мілан, «щоб на дозвіллі роздумувати про смерть». Він просить Аріеля послужити останню службу - наколдовать попутний вітер, і прощається з ним. В епілозі Просперо звертається до глядачів: «Всі грішні, всі пробачення чекають, / Хай буде милостивий ваш суд».