Це трагедія про рок і свободу: не в тому свобода людини, щоб робити те, що він хоче, а в тому, щоб приймати на себе відповідальність навіть за те, чого він не хотів.
У місті Фівах правили цар Лаий і цариця Іокаста. Від дельфійського оракула цар Лаий отримав страшне пророцтво: «Якщо ти народиш сина, то загинеш від його руки». Тому, коли у нього народився син, він відняв його у матері, віддав пастухові і велів віднести на гірські пасовища Киферона, а там кинути на поживу хижим звірам. Пастухові стало шкода дитини. На Кифероне він зустрів пастуха зі стадом з сусіднього царства - Коринфського і віддав немовляти йому, не сказавши, хто це такий. Той відніс немовляти до свого царя. У коринфського царя не було дітей; він усиновив немовляти і виховав як свого спадкоємця. Назвали хлопчика - Едіп.
Едіп виріс сильним і розумним. Він вважав себе сином коринфського царя, але до нього стали доходити чутки, ніби він приймака. Він пішов до дельфійського оракула запитати: чий він син? Оракул відповів: «Чий би ти не був, тобі судилося вбити рідного батька і одружитися на рідній матері». Едіп був шокований. Він вирішив не повертатися в Коринф і пішов, куди очі дивляться. На роздоріжжі він зустрів колісницю, на ній їхав старий з гордою поставою, навколо - кілька слуг. Едіп не вчасно зрушив з місця, старий зверху вдарив його стрекалом, Едіп у відповідь ударив його палицею, старий впав мертвий, почалася бійка, слуги були перебиті, тільки один втік. Такі дорожні випадки були не рідкістю; Едіп пішов далі.
Він дійшов до міста Фів. Там було сум'яття: на скелі перед містом оселилося чудовисько Сфінкс, жінка з левиним тілом, вона задавала перехожим загадки, і хто не міг відгадати, тих растерзивала. Цар Лаий поїхав шукати допомоги у оракула, але в дорозі був кимось убитий. Едіпові Сфінкс загадала загадку: «Хто ходить вранці на чотирьох, удень на двох, а ввечері на трьох?» Едіп відповів: «Це людина: немовля на рачки, дорослий на своїх двох і старий з палицею». Переможена вірною відповіддю, Сфінкс кинулася зі скелі в прірву; Фіви були звільнені. Народ, радіючи, оголосив мудрого Едіпа царем і дав йому в дружини Лаіеву вдову Иокасту, а в помічники - брата Іокаста, Креонта.
Минуло багато років, і раптом на Фіви обрушилося кара божа: від морової хвороби гинули люди, падав худобу, сохли хліба. Народ звертається до Едіпові: «Ти мудрий, ти врятував нас одного разу, спаси і тепер». Цією благанням починається дія трагедії Софокла: народ стоїть перед палацом, до нього виходить Едіп. «Я вже послав Креонта спитати поради у оракула; і ось він уже поспішає назад з звісткою ». Оракул сказав: «Ця божа кара - за вбивство Лаия; знайдіть і покарайте вбивцю! » - «А чому його не шукали досі?» - «Все думали про Сфінкс, а не про нього». - «Добре, тепер про це подумаю я». Хор народу співає молитву богам: відверніть ваш гнів від Фів, пожалійте гинуть!
Едіп оголошує свій царський указ: знайти вбивцю Лаия, відлучити його від вогню і води, від молінь і жертв, вигнати його на чужину, і так упаде на нього прокляття богів! Він не знає, що цим він проклинає самого себе, але зараз йому про це скажуть, В Фівах живе сліпий старець, віщун Тіресій: не вкаже він, хто вбивця? «Не змушуй мене говорити, - просить Тіресій, - не до добра це буде!» Едіп гнівається: «УЖ не сам ти замішаний в цьому вбивстві?» Тіресій спалахує: «Ні, коли так: вбивця - ти, себе і страти!» - «Чи не Креонт чи рветься до влади, вже не він тебе намовив?» - «Не Креонту я служу і не тобі, а віщому богові; я сліпий, ти зрячий, але не бачиш, в якому живеш гріху і хто твої батько і мати ». - "Що це означає?" - «розгадував сам: ти на це майстер». І Тіресій йде. Хор співає перелякану пісню: хто лиходій? хто вбивця? невже Едіп? Ні, не можна у це повірити!
Входить схвильований Креонт: невже Едіп підозрює його в зраді? «Так», - каже Едіп. «Навіщо мені твоє царство? Цар - невільник власної влади; краще бути царським помічником, як я ». Вони обсипають один одного жорстокими докорами. На їхні голоси з палацу виходить цариця Іокаста - сестра Креонта, дружина Едіпа. «Він хоче вигнати мене брехливими пророцтвами», - каже їй Едіп. «Не вір, - відповідає Іокаста, - всі пророцтва брехливі: ось Лаію було передбачене загинути від сина, але син наш немовлям загинув на Кифероне, а Лаия вбив на роздоріжжі невідомий мандрівник». - «На роздоріжжі? де? коли? який був Лаий на вигляд? » - «По дорозі в Дельфи, незадовго до твого до нас приходу, а виглядом був він сивий, прям і, мабуть, на тебе схожий». - "О жах! І у мене була така зустріч; Чи не я то був той подорожній? Чи залишився свідок? » - «Так, один врятувався; це старий пастух, за ним вже надіслано ». Едіп в хвилюванні; хор співає стривожену пісню: «ненадійних людське велич; боги, врятуйте нас від гордині! »
І тут в дії відбувається поворот. На сцені з'являється несподіваний осіб: вісник з сусіднього Коринфа. Помер коринфський цар, і коринфяне звуть Едіпа прийняти царство. Едіп затьмарюється: «Так, брехливі всі пророцтва! Було мені передбачене вбити батька, але ось - він помер своєю смертю. Але ще мені було передбачене одружитися на матері; і поки жива цариця-мати, немає мені шляху в Коринф ». «Якщо тільки це тебе утримує, - говорить вісник, - заспокойся: ти їм не рідний син, а прийомний, я сам приніс їм тебе немовлям з Киферона, а мені тебе там віддав якийсь пастух». "Дружина! - звертається Едіп до Іокаста, - чи не той це пастух, який був при Лаіе? Швидше! Чий я син насправді, я хочу це знати! » Іокаста вже все зрозуміла. «Не дознавайся, - молить вона, - тобі ж буде гірше!» Едіп її не чує, вона йде до палацу, ми її вже не побачимо. Хор співає пісню: можливо, Едіп - син якогось бога чи німфи, народжений на Кифероне і підкинутий людям? але ж бувало!
Але немає. Призводять старого пастуха. «Ось той, кого ти мені передав в дитинстві», - каже йому коринфський вісник. «Ось той, хто на моїх очах убив Лаия», - думає пастух. Він пручається, він не хоче говорити, але Едіп невблаганний. «Чий був дитина?» - запитує він. «Царя Лаия, - відповідає пастух. - І якщо це справді ти, то на горі ти народився і на горі ми врятували тебе! » Тепер нарешті все зрозумів і Едіп. «Прокляття моє народження, проклятий мій гріх, проклятий мій шлюб!» - вигукує він і кидається до палацу. Хор знову співає: «ненадійних людське велич! Немає на світі щасливих! Був Едіп мудрий; був Едіп цар; а хто він тепер? Батьковбивця і кровосмесітель! »
З палацу вибігає вісник. За мимовільний гріх - добровільна кара: цариця Іокаста, мати і дружина Едіпа, повісилася в петлі, а Едіп у відчаї, охопивши її труп, зірвав з неї золоту застібку і встромив голку собі в очі, щоб не бачили вони жахливих його справ. Палац розчиняється, хор бачить Едіпа з закривавленим обличчям. «Як ти зважився? ..» - «Доля вирішила!» - «Хто тобі вселив? ..» - «Я сам собі суддя!» Вбивці Лаия - вигнання, осквернителя матері - осліплення; «Про Киферон, про смертне роздоріжжі, про двубрачное ложе!». Вірний Креонт, забувши образу, просить Едіпа залишитися в палаці: «Лише ближній вправі бачити борошна ближніх». Едіп благає відпустити його у вигнання і прощається з дітьми: «Я вас не бачу, але про вас я плачу ...» Хор співає останні слова трагедії: «Про співгромадяни фіванці! Ось дивіться: ось Едіп! / Він, загадок дозвільну, він, могутній цар, / Той, на чия доля, бувало, всякий із заздрістю дивився! .. / Значить, кожен повинен пам'ятати про останній нашому дні, / І назвати щасливим можна людини лише того, / Хто до самої до кінця не зазнав у житті бід ».