: Розумово відсталій людині роблять операцію по підвищенню інтелекту. Він стає генієм, але ефект від операції недовгий: герой втрачає розум і виявляється в притулку.
Оповідання ведеться від першої особи і складено зі звітів, написаних головним героєм.
32-річний розумово відсталий Чарлі Гордон живе в Нью-Йорку і працює прибиральником в приватній пекарні, куди його влаштував дядько. Своїх батьків і молодшу сестру він майже не пам'ятає. Чарлі ходить в спецшколу, де вчителька Аліса Кінніан вчить його читати і писати.
Одного разу міс Кінніан призводить його до професора Немур і доктору Штраусу. Вони проводять експеримент по підвищенню інтелекту, і їм потрібен доброволець. Міс Кінніан пропонує кандидатуру Чарлі, самого здібного учня її групи. Чарлі з дитинства мріє стати розумним і охоче погоджується, хоча експеримент пов'язаний з ризикованою операцією. Психіатр і нейрохірург Штраус велить йому записувати свої думки і відчуття у вигляді звітів. У перших звітах Чарлі багато помилок.
Чарлі починає проходити стандартні психологічні тести, але у нього нічого не виходить. Чарлі боїться, що не підійде професору. Гордон знайомиться з мишею Елджернона, якому вже зробили операцію. Піддослідні наввипередки проходять лабіринт, і Елджернона щоразу виявляється швидше.
Сьомого березня Чарлі роблять операцію. Деякий час нічого не відбувається. Він продовжує працювати в пекарні і вже не вірить, що стане розумним. Працівники пекарні знущаються над Чарлі, але той нічого не розуміє, і сміється разом з тими, кого вважає друзями. Про операції він нікому не розповідає, і кожен день ходить в лабораторію робити тести. 29 березня Чарлі вперше проходить лабіринт швидше Елджернона. Міс Кінніан починає займатися з ним індивідуально.
1 квітня працівники пекарні вирішують пожартувати над Чарлі і змушують його включити тестосмесітеля. Несподівано у Чарлі виходить, і господар підвищує його на посаді. Поступово Чарлі починає розуміти, що для «друзів» він всього лише клоун, над яким можна безкарно і зло пожартувати.
Я досяг нового рівня розвитку. Але гнів і підозрілість стали першими почуттями, які я випробував до навколишнього мене світу.
Він згадує самі образливі випадки, загострюється і перестає довіряти людям. Доктор Штраус проводить з Чарлі сеанси психотерапії. Хоча інтелект Гордона і підвищується, про себе він знає дуже мало і в емоційному плані все ще залишається дитиною.
Минуле Чарлі, раніше приховане від нього, починає прояснюватися.
Я схожий на людину, яка проспав півжиття, а тепер намагається дізнатися, ким він був, поки спав.
До кінця квітня Чарлі змінюється настільки, що працівники пекарні починають ставитися до нього підозріло і вороже. Чарлі згадує про свою матір. Вона не хотіла визнавати, що її син народився розумово відсталим, била хлопчика, змушувала вчитися у звичайній школі. Батько Чарлі безуспішно намагався захистити сина.
Чарлі закоханий в свою колишню вчительку Алісу Кінніан. Вона зовсім не так стара, як здавалося Чарлі до операції. Аліса молодша за нього, і він починає невмілі залицяння. Думка про відносини з жінкою призводить Чарлі в жах. Виною цьому мати, яка боялася, що її розумово відсталий син заподіє зло молодшій сестрі. Вона вбила хлопчика в голову, що до жінок торкатися не можна. Чарлі змінився, але засів у підсвідомості заборона все ще діє.
Чарлі зауважує, що старший кухар пекарні обкрадає хазяїна. Чарлі попереджає його, погрожуючи розповісти господареві, злодійство припиняється, але відносини псуються остаточно. Це перше важливе рішення, прийняте Чарлі самостійно. Він вчиться довіряти собі. До прийняття рішення Чарлі підштовхує Аліса.Він зізнається їй у коханні, але вона розуміє, що час таких відносин ще не настав.
Господар пекарні був одним дядька, обіцяв піклуватися про Чарлі і виконав свою обіцянку. Однак тепер Чарлі дивно змінився, робочі бояться його і погрожують звільнитися, якщо Чарлі залишиться. Господар просить його піти. Чарлі намагається поговорити з колишніми друзями, але ті ненавидять дурника, який раптом став розумнішим їх усіх.
Розум вбив клин між мною і всіма, кого я знав і любив, вигнав мене з дому. Ніколи ще я не відчував себе таким самотнім.
Чарлі не працює вже два тижні. Він пробує врятуватися від самотності в обіймах Аліси, але у них нічого не виходить. Гордон немов бачить себе і Алісу з боку, очима колишнього Чарлі, який приходить в жах і не дозволяє їм остаточно зблизитися. Гордон згадує, як сестра ненавиділа і соромилася його.
Чарлі стає все розумнішими. Незабаром навколишні перестають його розуміти. Через це він свариться з Алісою - та відчуває себе поряд з ним дурепою. Чарлі віддаляється від усіх, кого знав, і занурюється в навчання.
10 червня професор Немур і доктор Штраус вилітають на медичний симпозіум в Чикаго. Головними «експонатами» на цьому великому заході стануть Чарлі і миша Елджернона. У літаку Чарлі згадує, як мати безрезультатно намагалася вилікувати його, зробити розумніше. Вона витратила майже всі сімейні заощадження, на які батько, продавець перукарського обладнання, хотів відкрити власну перукарню. Мати залишила Чарлі в спокої, народивши ще раз і довівши, що здатна мати здорових дітей. Чарлі ж мріяв перетворитися в нормальну людину, щоб мати нарешті полюбила його.
Кожен день я дізнаюся про себе щось нове, і спогади, що почалися з невеликою ряби, захльостують мене десятибальною штормом.
На симпозіумі Чарлі виявляє такі великі знання і високий інтелект, що професори й академіки бліднуть на його тлі. Це не заважає професорові Немур називати його «своїм створенням» прирівнюючи Чарлі до миші Елджернона. Професор упевнений, що до операції Чарлі був «порожній оболонкою» і не існував як особистість. Багато хто вважає Чарлі гордовитим і нетерпимим, але він просто не може знайти своє місце в житті. На доповіді, присвяченому операції по підвищенню інтелекту Гордон відчуває себе піддослідним тваринам. В знак протесту він випускає Елджернона з клітки, потім першим знаходить його і відлітає додому.
У Нью-Йорку Гордон бачить газету з фотографією матері і сестри. Він згадує, як мати змусила батька відвезти його в притулок. Після народження здорової дочки розумово відсталий син викликав в ній лише огиду.
Чарлі знімає чотирикімнатну мебльовану квартиру недалеко від бібліотеки. В одній з кімнат він влаштовує тривимірний лабіринт для Елджернона. Про своє місцезнаходження Чарлі не повідомляє навіть Алісі Кінніган. Незабаром він знайомиться з сусідкою - вільної художницею. Щоб позбутися від самотності і переконатися в своїй здатності бути з жінкою Чарлі вступає з сусідкою в зв'язок. Колишній Чарлі не заважає відносинам, оскільки ця жінка йому байдужа, він тільки спостерігає за тим, що відбувається з боку.
Чарлі знаходить батька, який розлучився з дружиною і відкрив перукарський салон в бідному кварталі. Він не дізнається сина, а той не наважується відкритися. Гордон виявляє, що сильно випивши, він перетворюється в розумово відсталого Чарлі. Алкоголь випускає на свободу його підсвідомість, яке все ще не наздогнало стрімко зростаючий IQ.
Ніщо в нас не зникає без сліду. Операція прикрила Чарлі тонким шаром культури і освіти, але він залишився. Він дивиться і чекає.
Тепер Чарлі намагається не напиватися. Він довго гуляє, заходить в кафе. Одного разу він бачить, як офіціант, розумово відсталий хлопець, упускає піднос з тарілками, і відвідувачі починають над ним потішатися.
Дивно, як люди високих моральних принципів ...ніколи не дозволяють собі скористатися перевагою над людиною, народженим без рук, ніг або очей, ... легко і бездумно потішаються над людиною, народженим без розуму.
Це спонукає Гордона продовжити наукову діяльність, щоб принести користь таким людям. Прийнявши рішення, він зустрічається з Алісою. Він пояснює, що любить її, але між ними встає маленький хлопчик Чарлі, який боїться жінок, тому що мама била його.
Чарлі починає працювати в лабораторії. У нього немає часу на коханку, і вона від нього йде. У Елджернона починаються незрозумілі напади агресії. Часом він не може пройти свій лабіринт. Чарлі відносить миша в лабораторію. Він запитує професора Немура, що вони збиралися робити з ним в разі невдачі. Виявилося, що для Чарлі призначалося місце в державну соціальну школі і лікарні «Уоррен». Гордон відвідує цей заклад, щоб знати, що його чекає.
Елджернона стає гірше, він відмовляється від їжі. Чарлі ж досягає піку розумової активності.
Немов все знання, набуті мною в останні місяці, з'єдналися і піднесли мене на вершину світу і розуміння.
26 серпня Гордон знаходить помилку в розрахунках професора Немура. Чарлі розуміє, що незабаром у нього почнеться розумова регресія, така ж, як і у Елджернона. 15 вересня Елджернона вмирає. Чарлі ховає його на задньому дворі. 22 вересня Гордон відвідує свою матір і сестру. Він виявляє, що у матері старечий маразм. Сестрі важко з нею, вона рада, що Чарлі їх знайшов. Сестра не підозрювала, що мати позбулася Чарлі заради неї. Гордон обіцяє допомагати їм, поки зможе.
IQ Гордона стрімко знижується, він стає забудькуватим. Книги, раніше улюблені, тепер йому незрозумілі. До Гордону приходить Аліса. На цей раз колишній Чарлі не перешкоджає їх любові. Вона залишається на кілька тижнів, доглядає за Чарлі. Незабаром він проганяє Алісу - вона нагадує йому про здібності, які не можна повернути. У звітах, які як і раніше пише Чарлі, з'являється все більше помилок. Врешті-решт вони стають такими ж, як і до операції.
20 листопада Чарлі повертається в пекарню. Працівники, які раніше знущалися над ним, тепер опікують і захищають його. Однак Чарлі ще пам'ятає, що був розумним. Він не хоче, щоб його жаліли, і відправляється в «Уоррен». Він пише прощального листа міс Кінніан, в якому просить покласти квіти на могилу Елджернона.
