Книга перша. чортова яма

Дія відбувається в кінці 1942 року в карантинному таборі першого резервного полку, розташованого в Сибірському військовому окрузі недалеко від станції Бердськ.

Частина перша

Новобранці прибувають в карантинний табір. Через деякий час вижили, серед яких Лешка Шестаков, Коля Риндін, Ашот Васконян і Леха Булдаков, переводять в розташування полку.

Поїзд зупинився. Якісь байдуже-злі люди в ношеного військовій формі виганяли новобранців з теплих вагонів і вибудовували їх біля поїзда, розбивали на десятки. Потім, побудувавши в колони, ввели в напівтемний, промерзла підвал, де замість підлоги на пісок були накидані соснові лапи, веліли розташовуватися на нарах із соснових бревнишек. Покірність долі опанувала Лешко Шестаковим, і коли сержант Володя Яшкін призначив його в перший наряд, він сприйняв це без опору. Був Яшкін малорослих, худ, зол, вже побував на фронті, мав орден. Тут, в запасному полку, він опинився після госпіталю, і ось-ось знову піде на передову з маршовою ротою, подалі від цієї чортової ями, щоб вона згоріла - так заявив він. Яшкін пройшовся по карантину, оглядаючи новобранців - блатняків з золотих копалень Байкіта, Верх-Енисейска; сибірських старообрядців. Один з старообрядців назвався Миколою Риндіним, з села Верхній Кужебар, що стоїть на березі річки Амил - притоці Єнісею.

Вранці Яшкін вигнав народ на вулицю - вмиватися снігом. Лешка подивився навколо і побачив даху землянок, трохи припорошені снігом. Це і був карантин двадцять першого стрілецького полку. Дрібні, одномісні і чотиримісні землянки належали стройовим офіцерам, працівникам хозслужби і просто дурням в чинах, без яких жодне радянське підприємство обійтися не може. Десь далі, в лісі, були казарми, клуб, санепідемслужби, їдальня, лазні, але карантин знаходився від усього цього на пристойній відстані, щоб новобранці НЕ занесли якусь заразу. Від бувалих людей Лешка дізнався, що скоро їх визначать у казарми. За три місяці вони пройдуть бойову і політичну підготовку і рушать на фронт - справи там йшли не важливо. Оглядаючи загиджений ліс, Лешка згадав рідне село Шушікари в низов'ях Обі.

У хлопців смоктав в серце від того, що навколо все було чуже, незнайоме. Навіть вони, що виросли по бараках, по сільських хатах та по халупі передмість, оторопіли, коли побачили місце годівлі. За довгими прилавками, прибитими до брудних стовпів, прикритими зверху тесовими баняками, на зразок гробових кришок, стояли військові люди і споживали їжу з алюмінієвих мисок, однією рукою тримаючись за стовпи, щоб не впасти в глибоку липку бруд під ногами. Це називалося літній їдальні. Місць тут, як і скрізь в Країні Рад, не вистачало - годувалися по черзі. Вася Шевельов, який встиг попрацювати комбайнером в колгоспі, дивлячись на тутешні порядки, похитав головою і сумно сказав: «І тут бардак». Бувалі бійці посміювалися над новачками і давали їм слушні поради.

Новобранців голили наголо. Особливо важко з волоссям розлучалися старообрядці, плакали, хрестилися. Вже тут, в цьому полужілом підвалі, хлопцям внушалась багатозначність, що відбувається. Політбесіди проводив не старий, але худий, з сірим обличчям і гучним голосом, капітан Мельников. Вся його бесіда була така переконлива, що залишалося тільки дивуватися - як це німці примудрилися досягти Волги, коли все повинно бути навпаки. Капітан Мельников вважався одним з найбільш досвідчених політпрацівників у всьому Сибірському окрузі. Працював він так багато, що йому ніколи було поповнювати свої куці знання.

Карантинна життя затягувалася. Казарми звільнялися. В карантинних землянках тіснота, бійки, п'янки, злодійство, сморід, воші. Ніякі наряди поза чергою не могли налагодити порядок і дисципліну серед людського наброду. Найкраще тут себе почували колишні урки-арештанти. Вони збивалися в артелькі і грабували інших. Один з них, Зеленцов, зібрав навколо себе двох вихованців дитбудинку Гришку Хохлака і Фефелова; роботяг, колишніх механізаторів, Костю Уварова і Васю Шевельова; за пісні поважав і годував Бабенко; НЕ відганяв від себе Лешку Шестакова і Колю Риндіна - стануть в нагоді. Хохлак і Фефелов, досвідчені щипачі, працювали ночами, а вдень спали. Костя і Вася завідували провіантом. Лешка і Коля пиляли і тягали дрова, робили всю важку роботу. Зеленцов сидів на нарах і керував артіллю.

Одного вечора новобранцям веліли покинути казарми, і до пізньої ночі тримали їх на пронизливому вітрі, відібравши все жалюгідне майно. Нарешті надійшла команда увійти в казарму, спершу маршевікам, потім новобранцям. Почалася тиснява, місця не було. Маршові роти зайняли свої місця і «голодранців» не пускали. Та злісна, нещадна ніч запала в пам'ять як марення. На ранок хлопці поступили в розпорядження вусатого старшини першої роти Акіма Агафонович Шпатор. «З цими вояками буде мені сміх і горе» - зітхав він.

Половина похмурої, задушливій казарми з трьома ярусами нар - це і є житло першої роти, що складається з чотирьох взводів. Другу половину казарми займала друга рота. Все це разом утворювало перший стрілецький батальйон першого резервного стрілецького полку. Казарма, побудована з сирого лісу, так і не просохла, була завжди склизкой, пліснявою від багатолюдного дихання. Зігрівали її чотири печі, схожі на мамонтів. Розігріти їх було неможливо, і в казармі завжди було сиро. До стіни був притулений стелаж для зброї, там виднілося кілька справжніх гвинтівок і біліли макети, зроблені з дощок. Вихід з казарми закривався дощатими воротами, біля них прибудови. Зліва - каптьорці ротного старшини Шпатор, праворуч - кімната чергових з окремою залізної пічкою. Весь солдатський побут був на рівні сучасної печери.

У перший день новобранців ситно погодували, потім повели в лазню. Молоді бійці повеселішали. Ходили розмови про те, що видадуть нове обмундирування і навіть постільну білизну. По дорозі в баню Бабенко заспівав. Льоша ще не знав, що довго він тепер в цій ямі ніяких пісень не почує. Покращення в житті і службі бійці так і не дочекалися. Переодягли їх в старий одяг, заштопану на животі. Нова, сира лазня не прогрівалася, і хлопці зовсім змерзли. Для двометрових Колі Риндіна і Льохи Булдакова відповідного одягу і взуття не знайшлося. Бунтівний Леха Булдаков скинув тісне взуття і пішов в казарму босоніж по морозу.

Ліжок служивий теж не видали, зате на стройові заняття вигнали вже на наступний день з дерев'яними макетами замість гвинтівок. У перші тижні служби ще не гасла надія в серцях людей на поліпшення життя. Хлопці ще не розуміли, що цей побут, мало чим відрізняється від тюремного, знеособлює людини. Коля Риндін народився і ріс біля багатої тайги і річки Амил. Потреби в їжі ніколи не знав. В армії старообрядец відразу відчув, що воєнний час - голодний час. Богатир Коля почав опадати з особи, зі щік зійшов рум'янець, в очах відчувалася туга. Він навіть почав забувати молитви.

Перед днем ​​Жовтневої Революції нарешті прислали черевики для великорозмірних бійців. Булдакову і тут не догодили, він запустив взуття з верхніх нар, за що і потрапив на бесіду до капітана Мельникову. Булдаков жалісливо оповідав про себе: родом він з міського селища Покровки, що під Красноярськом, з раннього дитинства серед темного народу, в бідності і праці. Про те, що батько, буйний пияк, майже не виходив з в'язниці, також як і два старших брата, Булдаков повідомляти не став. Про те, що сам він тільки призовом до армії відвертівся від в'язниці, Леха теж промовчав, зате солов'єм розливався, оповідаючи про своє героїчну працю на лісосплаві. Потім раптом закотив очі під лоб, прикинувся припадочний. Капітан Мельников кулею вискочив з каптьорці, і з тих пір на політзаняттях завжди зиркав на Булдакова з побоюванням. Бійці ж поважали Леху за політичну грамотність.

На 7 листопада відкрили зимову їдальню. У неї голодні бійці, затамувавши подих, слухали по радіо промова Сталіна. Вождь народів говорив, що Червона Армія взяла ініціативу в свої руки, завдяки тому, що у Країни Рад надзвичайно міцні тили. Люди свято вірили цій промові. В їдальні був присутній командир першої роти Пшоняний - значна фігура з великим, завбільшки з відро, особою. Командира роти хлопці знали мало, але вже боялися. Зате заступника командира роти молодшого лейтенанта Щуся, пораненого на Хасану і там отримав орден Червоної Зірки, прийняли і полюбили відразу. У цей вечір роти і взводи розходилися по казармах з дружною піснею. «Кожен би день товариш Сталін виступав по радіо, от би дисципліна була» - зітхав старшина Шпатор.

На другий день святковий настрій роти пройшло, бадьорість духу випарувалася. За ранковим туалетом бійців спостерігав сам Пшоняний, і якщо хтось хитрував, він власноручно стягував з нього одяг і до крові розтирав особа колючим снігом. Старшина Шпатор тільки головою хитав. Вусатий, сивий, худенький, ще в імперіалістичну війну колишній фельдфебелем, Шпатор зустрічав різних звірів і самодурів, але такого, як Пшоняний ще не бачив.

Тижнів через два відбувся розподіл бійців по спецрота. Зеленцова забрали в мінометники. Старшина Шпатор щосили намагався збути з рук Булдакова, але його не брали навіть в кулеметну роту. Сидячи босоніж на нарах, цей артист цілий день читав газети і коментував прочитане. «Стариков» залишилися від минулих маршових рот і позитивно діяли на молодь, розібрали. Натомість Яшкін привів ціле відділення новачків, серед яких був хворий, що дійшов до ручки, червоноармієць Попцов, мочівшійся під себе. Старшина похитав головою, дивлячись на синюшного хлопчину, і видихнув: «О Господи ...».

Старшина був відряджений до Новосибірська, і на якихось спецскладів знайшов для молодців-симулянтів нове обмундирування. Булдакову і Колі Риндіну діватися більше було нікуди - вступили в дію. Булдаков всіляко ухилявся від занять і псував казенне майно. Щусь зрозумів, що Булдакова йому не приборкати, і призначив його в свою землянку черговим. Булдаков добре себе почуває на новому посту і почав тягти все, що можна, особливо їжу. При цьому він завжди ділився з друзями і з молодшим лейтенантом.

Сибірська зима входила в середину. Давно вже було скасовано закаливающее обтирання снігом вранці, але все одно багато бійців встигли застудитися, казарму ночами розвалював гучний кашель. Вранці вмивалися тільки Шестаков, Хохлак, Бабенко, Фефелов, іноді Булдаков і старий Шпатор. Попцов вже не виходив з казарми, лежав сірим, мокрим грудкою на нижніх нарах. Порушувалося тільки щоб поїсти. У санчастину Попцова не брали, він там вже всім набрид. Доходяг з кожним днем ​​ставало все більше. На нижніх нарах лежало до десятка скорчених Скуляни тел. На служивих навалилася нещадна вшак і куряча сліпота, по-вченому гемералопія. За казармі, нишпорячи руками по стінах, бродили тіні людей, щось весь час шукають.

Неймовірної спритністю розуму домагалися вояки способів позбавитися від стройових занять і добути чого-небудь пожувати. Хтось придумав нанизувати картоплю на дріт і опускати в труби офіцерських печей. А тут ще першу роту і перший взвод поповнили двома особистостями - Ашотом Васконяну і Боярчік. Обидва були змішаної національності: один полуармянін-напівєврей, інший - напівєврей-Полурусская. Обидва по місяцю пробули в офіцерському училищі, дійшли там до ручки, лікувалися в медсанчастині, і звідти їх, трохи ожилих, звалили в чортову яму - вона все стерпить. Васконян був довготелесий, худий, особою блідий, бровами чёрен і сильно гаркавив. На першому ж політзанятті він зумів зіпсувати роботу і настрій капітана Мельникова, заперечивши йому, що Буенос-Айрес знаходиться зовсім не в Африці, а в Південній Америці.

Було Васконяну в стрілецькій роті ще гірше, ніж в офіцерському училищі. Туди він потрапив через зміни військової ситуації. Батько його був головним редактором обласної газети в Калініні, мати - замзавотделом культури облвиконкому того ж міста. Домашнього, зніженого Ашотіка ростила домробітниця Серафима. Лежати б Васконяну на нижніх нарах поруч з доходягою Попцовим, але цей дивак і грамотій сподобався Булдакову. Він і його компанія не давали забивати Ашота, вчили його премудростям солдатського життя, ховали від старшини, від пшоняної і Мельникова. За цю турботу Васкорян переказував їм все, що встиг прочитати за своє життя.

У грудні двадцять перше полк доукомплектовувався - прибуло поповнення з Казахстану. Першій роті доручили зустріти їх і визначити в карантин. Те, що побачили червоноармійці, жахнуло їх. Казахи були покликані влітку, в літньому обмундируванні і прибутку в сибірську зиму. І без того смагляві, казахи стали чорні, як головешки. Від кашлю і хрипу здригалися вагони. Під нарами валялися мертві. Прибувши на станцію Бердськ, полковник Азатьян схопився за голову і довго бігав уздовж складу, заглядав у вагони, сподіваючись хоч де-небудь побачити хлопців у кращому стані, але всюди була одна і та ж картина. Хворих розкидали по госпіталях, інших розбили по батальйонам і рот. В першу роту було визначено чоловік п'ятнадцять казахів. Верховодив над ними здоровенний хлопець з великим особою монгольського типу на ім'я Талгат.

Перший батальйон тим часом кинули на викочування ліси з Обі. Вивантаженням керував Щусь, йому допомагав Яшкін. Мешкали в старій землянці, викопаній на березі річки. Бабенко відразу почав промишляти на Бердском базарі і в навколишніх селах. На березі Оки щадний режим - ніякої муштри. Одного разу під вечір рота шльопала в казарму і зіткнулася з молодим генералом на красивому жеребці. Генерал оглянув змарнілі, бліді обличчя, і поїхав уздовж берега Обі, опустивши голову і ні разу не оглянувшіст. Солдатам не дано було знати, ким був цей форсістий генерал, але зустріч з ним не пройшла безслідно.

У полковий їдальні з'явився ще один генерал. Він проплив по столовій, помішуючи ложкою суп і кашу в тазах, і зник в протилежних дверях. Народ чекав поліпшення, але нічого цього не було - країна була не готова до затяжної війни. Все налагоджувалося на ходу. Молодь двадцять четвертої року народження не витримувала вимог армійського життя. Годівля в їдальні скудела, збільшувалася кількість доходяг в ротах. Командир роти лейтенант Пшоняний впритул приступив до виконання своїх обов'язків.

В одне затхлій ранок Пшоняний наказав всім до єдиного червоноармійця вийти з приміщення і побудуватися. Підняли навіть хворих. Думали, він побачить цих доходяг, пошкодує і поверне в казарму, але Пшоняний скомандував: «Досить придурюється! З піснею кроком руш на заняття! ». Заховані в середину ладу, «ПОПОВЦІ» збивали крок. Попцов під час пробіжки впав. Командир роти з розгону раз-другий штовхнув його вузьким носком чобота, а потім, розпалений гнівом, вже не міг зупинитися. Попцов на кожен удар відповідав хлипанням, потім перестав схлипувати, як-то дивно випростався і помер. Рота обступила мертвого товариша. «Це він убив!» - вигукнув Петька мусик, і мовчазна юрба обступила пшоняної, підкидаючи гвинтівки. Невідомо, що було б з командиром роти, які не втруться вчасно Щусь і Яшкін.

У цю ніч Щусь не міг заснути до світанку. Військова життя Олексія Донатовича Щуся була проста і пряма, але раніше, до цього життя, його звали Платоном Сергійовичем Платоновим. Прізвище Щусь утворилася від прізвища Щусєв - так її почув писар Забайкальського військового округу. Платон Платонов походив з козацької родини, яка була заслана в тайгу.Батьки померли, і він залишився зі своєю тіткою-черницею, незвичайної краси жінкою. Вона вмовила конвойного начальника відвезти хлопчика до Тобольська, передати родині дореволюційних засланців на прізвище Щусєва, заплатила за це на себе руки. Начальник слово дотримав. Щусєва - художник Донат Аркадійович і викладачка літератури Тетяна Іларіонівна - були бездітні і всиновили хлопчика, виростили як свого, направили на військову стезю. Батьки померли, тітонька загубилася у миру - Щусь залишився один.

Розібратися з подією в першій роті доручили старшому лейтенанту особливого відділу Скорику. Вони зі Щусем колись вчилися в одному військовому училищі. Більшість командирів терпіти не могли Щуся, але він був улюбленцем Геворка Азатьяна, який його завжди захищав, тому і не могли запроторити його куди треба.

Дисципліна в полку похитнулася. З кожним днем ​​управляти людьми ставало все важче. Хлопчини нишпорили по розташуванню полку в пошуках хоч якоїсь їжі. «Чому хлопців відразу не відправили на фронт? Навіщо здорових хлопців доводити до недієздатного стану? » - думав Щусь і не знаходив відповіді. За час служби зовсім дійшов, отупіла від недоїдання Коля Риндін. Спочатку такий жвавий, він замкнувся, замовк. Був він уже ближче до неба, ніж до землі, губи його постійно шепотіли молитву, навіть Мельников нічого не міг з ним вдіяти. Ночами згасаючий богатир Коля плакав від страху перед насувається бідою.

Помкомвзводу Яшкін страждав від хвороби печінки і шлунка. Ночами біль ставав сильніше, і старшина Шпатор мазав йому бік мурашиним спиртом. Життя Володі Яшкін, названого вічними піонерами-батьками на честь Леніна, була довга, але він встиг пережити бої під Смоленськом, відступ до Москви, оточення під Вязьмою, поранення, перевезення з табору окруженців через лінію фронту. З того пекла витягли його дві санітарки, Нелька і Фая. По дорозі він заразився жовтухою. Зараз він відчував, що скоро треба буде йому дорога на фронт. З його прямотою і погано уживався характером йому не вчепитися в тилу за станом здоров'я. Його місце там, де є остання справедливість - рівність перед смертю.

Цей тягучий хід армійського життя струснули три великі події. Спочатку в двадцять перше стрілецький полк приїхав якийсь важливий генерал, перевірив солдатське харчування і дав прочуханки кухарям на кухні. В результаті цього візиту була скасована чистка картоплі, за рахунок цього збільшилися порції. Вийшло рішення: бійцям під два метри і вище давати додаткову порцію. Коля Риндін і Васконян з Булдаковим ожили. Коля ще підробляв на кухні. Все, що йому давали за це, він ділив по скоринці між друзями.

На рекламних щитах клубу з'явилися оголошення, в яких сповіщалося, що 20 грудня 1942 року в клубі відбудеться показовий суд військового трибуналу над Зеленцовим К.Д. Ніхто не знав, що ж накоїв цей пройдисвіт. А почалося все не з Зеленцова, а з художника Фелікса Боярчіка. Батько залишив на пам'ять Феліксу тільки прізвище. Мама, Степанида Фалалеевна, чоловікоподібна баба, залізна більшовичка, знаходилася в області радянського мистецтва, викрикувала зі сцени гасла під барабанний бій, під звук труби, з побудовою пірамід. Коли і як у неї вийшов хлопчик, вона майже не помітила. Служити б Степаниде до старості в районному Будинку культури, якби трубач Боярчік чогось не накоїв і не загримів до в'язниці. Слідом за ним і Стьопу кинули в Новолялінскій ліспромгосп. Жила вона там в бараці з сімейними бабами, які і ростили Фелю. Більше всіх жаліла його багатодітна Фекла Блажнов. Саме вона підказала Стьопу вимагати окремий будиночок, коли вона стала заслуженим працівником на ниві культури. У цьому будиночку на дві половини і оселилася Стьопа разом з сімейством Блажнов. Текле стала матір'ю для Фелікса, вона ж і проводила його в армію.

У леспромхозовском Будинку культури Фелікс навчився малювати плакати, вивіски і портрети вождів. Це вміння в нагоді йому в двадцять першому полку. Поступово Фелікс переселився в клуб і закохався в дівчину-білетерку Софію. Вона стала його невінчаною дружиною. Коли Софія завагітніла, Фелікс відправив її в тил, до Теклі, а в його хатині оселився непроханий гість Зеленцов. Він відразу почав пити і грати в карти на гроші. Вигнати його Фелікс не міг, як не намагався. Одного разу в каптьорці заглянув завклуба капітан Дубельт і виявив сплячого за грубкою Зеленцова. Дубельт спробував схопити його за шкірку і вивести з клубу, але боєць не дався, вдарив капітана головою і розбив йому окуляри і ніс. Добре, що не прирізав капітана - Фелікс вчасно викликав патруль. Зеленцов перетворив суд в цирк і театр одночасно. Навіть бувалий голова трибуналу Онисим Онисимович не зміг з ним впоратися. Дуже хотілося Анісімов Онисимович засудити норовливого солдата до розстрілу, але довелося обмежитися штрафною ротою. Проводжали Зеленцова як героя, величезним натовпом.

Частина друга

В армії починаються показові розстріли. За втечу до смертної кари засуджують ні в чому не винні брати Снєгірьова. Посеред зими полк відправляють на прибирання хліба в найближчий колгосп. Після цього, на початку 1943 року, відпочилі солдати відправляються на фронт.

Несподівано в землянку молодшого лейтенанта Щуся пізно ввечері завітав Скорик. Між ними відбулася довга, відверта бесіда. Скорик повідомив Щусю, що до першого полку докотилася хвиля наказу номер двісті двадцять сім. У військовому окрузі почалися показові розстріли. Щусь не знав, що Скорика звали Лев Соломонович. Папа Скорика, Соломон Львович, був вченим, писав книгу про павуків. Мама, Ганна Гнатівна Слохова, павуків боялася і Льову до них не підпускала. Льова навчався на другому курсі університету, на філфаку, коли прийшли двоє військових і відвели папу, незабаром зникла з дому і мама, потім потягнули в контору Леву. Там його залякали і він підписав зречення від батьків. А через півроку Льову знову викликали в контору і повідомили, що сталася помилка. Соломон Львович працював на військове відомство і був так засекречений, що місцева влада ні про що не знали і розстріляли його разом з ворогами народу. Потім відвезли і, швидше за все, розстріляли і дружину Соломона Львовича, щоб замести сліди. Його синові принесли вибачення і дозволили вступити до військового училища особливого властивості. Мати Льови так і не знайшли, але він відчував, що вона жива.

Лешка Шестаков працював разом з казахами на кухні. Казахи працювали дружно і так само дружно вчилися говорити по-російськи. У Лешко ще не було стільки вільного часу, щоб згадати своє життя. Батько у нього був з засланців спецпереселенців. Дружину Антоніну він висватав в Казим-Мисі, була вона з полухатинского-напівросійським роду. Будинки батько бував рідко - працював у риболовецькій бригаді. Характер у нього був важкий, відлюдний. Одного разу батько не повернувся вчасно. Рибальські катери, повернувшись, привезли звістку: була буря, потонула бригада рибалок і з нею бригадир Павло Шестаков. Після смерті батька мати пішла працювати в рибкооп. У будинок зачастив приймальник риби Оськін, відомий по всій Обі шибеник на прізвисько Герка - гірський бідняк. Лешка пригрозив матері, що піде з дому, але на неї вже нічого не діяло, вона навіть помолодшала. Незабаром Герка переїхав до них у будинок. Потім у Лешко народилися дві сестрички: Зойка і Віра. Ці істоти викликали в Лешке якісь невідомі родинні почуття. На війну Лешка пішов після Герке - гірського бідняка. Найбільше Лешка нудьгував по сестрам і згадував іноді свою першу жінку Тому.

Дисципліна в полку падала. Дожили до ПП: з другої роти пішли кудись брати-близнюки Сергій та Веремій Снєгірьова. Їх оголосили дезертирами і шукали скрізь, де тільки можна, але не знайшли. На четвертий день брати самі з'явилися в казармі з мішками, повними їжі. Виявилося, що були вони у матері, в рідному селі, яка була недалеко звідси. Скорик схопився за голову, але допомогти їм вже нічим не міг. Їх засудили до розстрілу. Комполку Геворк Азатьян домігся, щоб при страті був присутній тільки перший полк. Брати Снєгірьова до самого кінця не вірили, що їх розстріляють, думали, що їх покарають або відправлять в штрафний батальйон як Зеленцова. У смертну кару не вірив ніхто, навіть Скорик. Тільки Яшкін твердо знав, що братів розстріляють - він вже таке бачив. Після розстрілу казарма була охоплена нехорошою тишею. «Прокляті та вбиті! Усе!" - гуркотів Коля Риндін. Вночі, напившись до нестями, Щусь рвався набити морду Азатьяну. У своїй кімнаті самотньо пив старший лейтенант Скорик. Старообрядці об'єдналися, намалювали на папері хрест і на чолі з Миколою Риндіним молилися за упокій душі братів.

Землянку Щуся знову відвідав Скорик, повідомив, що відразу після Нового року в армії введуть погони і реабілітують народних і царських часів полководців. Перший же батальйон буде кинутий на хлебоуборку і залишиться в колгоспах і радгоспах до відправлення на фронт. На цих небувалих роботах - на зимовому обмолоті хліба, - вже знаходиться друга рота.

На початку січня 1943 року солдатам двадцять першого полку видали погони і відправили поїздом до станції Істкім. Яшкін визначили долечиваться в окружний госпіталь. Решта вирушили в радгосп імені Ворошилова. Роту, що рухається в радгосп, наздогнав директор Тебеньков Іван Іванович, Петьку Мусікова, Колю Риндіна і Васконяна забрав з собою, іншим надав сани, набиті соломою. Влаштувалися хлопці по хатах в селі Осипова. Щуся поселили в бараку у начальниці другого відділення Валерії Мефодіївна Галустёвой. Вона зайняла в серці Щуся окреме місце, яке до сих пір займала його без вісті зникла тітонька. Лешка Шестаков з Грицем Хохлака потрапили в хату старих Зав'ялових. Через деякий час годовані солдатики стали звертати увагу на дівчат, тут-то і стало в нагоді вміння Гришки Хохлака грати на баяні. Майже всі солдати першого полку були з селянських сімей, праця ця добре знали, працювали швидко і охоче. Вася Шевельов і Костя Уваров полагодили колгоспний комбайн, на ньому молотили зерно, що збереглося в копицях під снігом.

Васконян потрапив до куховарки Анька. Дивний книжник Анька не сподобався, і хлопці поміняли його на Колю Риндіна. Після цього якість і калорійність страв різко послабшають, і солдатики дякували за це богатиря Колю. Васконян ж оселився у людей похилого віку Зав'ялових, які сильно поважали його за вченість. А через деякий час до Ашоту приїхала мати - в цьому їй допоміг комполка Геворк Азатьян. Він натякнув, що може залишити Васконяна в штабі полку, але Ашот відмовився, сказав, що піде на фронт разом з усіма. Він уже дивився на матір іншими очима. Їдучи вранці, вона відчула, що бачить сина в останній раз.

Через кілька тижнів прийшов наказ повертатися в розташування полку. Було короткий, але душу рвуть розставання з селом Осипова. Не встигли повернутися в казарму - відразу лазня, нове обмундирування. Старшина Шпатор був задоволений відпочили бійцями. У цей вечір Лешка Шестаков вдруге почув пісню в казармі двадцять першого стрілецького полку. Приймали маршові роти генерал Лахонін, той самий, що зустрівся колись бреде по полю червоноармійцям, і його давній друг майор Зарубін. Вони наполягли на тому, щоб найслабших бійців залишили в полку. Після великої сварки в полку залишилося близько двохсот чоловік, з них половина невиліковно хворих буде відіслана додому - помирати. Легко відбувся двадцять перше стрілецький полк. Зі своїми ротами на позиції відсилалося все командування полку.

Маршові роти зводилися у військовому містечку Новосибірська. В першу роту нагрянула Валерія Мефодіївна, привезла привіти і поклони від Осиповського зазноби і господарів і торбинки, набиті усякою їжею. Полк по бойовій тривозі вивели з казарм на світанку. Після виступів численних ораторів полк вирушив у дорогу. Маршові роти вели до станції кружним шляхом, глухими окраїнними вулицями. Зустрілася їм тільки баба з порожнім відром. Вона кинулася назад до свого двору, кинула відра і розмашисто хрестила військо услід, наставляючи на благополучне завершення битви своїх вічних захисників.

Книга друга. плацдарм

У другій книзі коротко описані події зими, весни і літа 1943 року. Велика частина другої книги присвячена опису переправи через Дніпро восени 1943 року.

Частина перша. напередодні переправи

Провівши весну і літо в боях, перший стрілецький полк готувався до переправи через Дніпро.

У прозорий осінній день передові частини двох радянських фронтів вийшли до берега Великої річки - Дніпра. Лешка Шестаков, набираючи з річки воду, попередив новачків: на іншому березі - ворог, але стріляти в нього не можна, інакше вся армія залишиться без води. Був уже такий випадок на Брянському фронті, і на берегах Дніпра буде всяке.

Артилерійський полк у складі стрілецької дивізії прибув до річки вночі. Десь близько стояв і стрілецький полк, в якому першим батальйоном командує капітан Щусь, першою ротою - лейтенант Яшкін. Ще тут командиром роти був казах Талгат. Взводами командували Вася Шевельов і Костя Бабенко; Гриша Хохлак в званні сержанта командував відділенням.

Навесні прибувши в Поволжі, сибіряки довго стояли в порожніх розграбованих селах загублених і висланих до Сибіру німців Поволжя. Лешка, як досвідчений зв'язківець, був переведений в гаубичний дивізіон, але хлопців зі своєї роти не забував. Перший бій дивізія генерала Лахонін прийняла в Задонской степу, вставши на шляху німецьких військ, що прорвали фронт. Втрати в дивізії були малоощутіми. Командувачу армією дивізія дуже сподобалася, і він став тримати її в резерві - на всякий випадок. Такий випадок настав під Харковом, потім чергове НП під Охтиркою. Лешка за той бій отримав другий орден Вітчизняної війни. Колею Риндіним полковник Бескапустін дорожив, весь час відсилав на кухню. Васкоряна залишав в штабі, але Ашот грубив начальникам і наполегливо повертався в рідну роту. Щуся на Дону поранило, він був комісований на два місяці, з'їздив в Осипова і створив Валерії Мефодіївна ще одну дитину, на цей раз хлопчика. Побував він і в двадцять першому полку, в гостях у Азатьяна. Від нього Щусь дізнався, що старшина Шпатор помер по дорозі до Новосибірська, прямо у вагоні. Поховали його з військовими почестями на полковому кладовищі. Шпатор хотів лежати поруч з братами Снєгірьова або з Попцовим, але їх могил не знайшли. Після лікування Щусь прибув під Харків.

Чим ближче ставала Велика річка, тим більше в рядах Червоної Армії ставало бійців, які не вміють плавати. За фронтом рухається наглядове військо, вмите, сите, дні і ночі пильнує, всіх підозрюваних. Заступник командира артилерійського полку, Олександр Васильович Зарубін, знову повновладно хазяйнував в полку. Його давнім другом і ненавмисним родичем був Пров Федорович Лахонін. Дружба і спорідненість у них були більш ніж дивні. Зі своєю дружиною Наталею, дочкою начальника гарнізону, Зарубін познайомився на відпочинку в Сочі. У них народилася дочка Ксюша. Ростили її старі, так як Зарубіна перевели в дальній регіон. Незабаром Зарубіна відіслали вчиться в Москву. Коли він повернувся в гарнізон після довгого навчання, то застав у своєму будинку однорічної дитини. Винуватцем цього виявився Лахонін. Суперникам вдалося залишитися друзями. Листи на фронт Наталя писала обом своїм чоловікам.

Готуючись до переправи через Дніпро, солдатики відпочивали, весь день плюхалися в річці. Щусь, розглядаючи в бінокль протилежний, правий, берег і лівобережний острів, не міг зрозуміти: чому для переправи вибрали саме це згубне місце. Шестакову Щусть дав особливе завдання - налагодити зв'язок через річку. Лешка прибув в артилерійський полк з госпіталю. До того він там дійшов, що не міг думати ні про що, крім їжі. У перший же вечір Лешка спробував вкрасти пару сухарів, був спійманий на місці злочину полковником Мусенка і відведений до Зарубіну. Скоро майор виділив Лешку, посадив на телефон в штабі полку.Тепер Лешке треба було добути хоч якусь плавзасіб, щоб переправити на правий берег важкі котушки зі зв'язком. Полусгівшую човен він знайшов в бочажіне верстах в двох від берега.

Відпочив людям не спалося, багато передчували свою загибель. Ашот Васконян написав листа батькам, даючи зрозуміти, що, швидше за все, це його останній лист з фронту. Батьків він листами не балував, і чим більше сходився з «бойової сім'єю», тим сильніше віддалявся від батька з матір'ю. У боях Васконян бував мало, Щусь опікав його, заштовхували куди-небудь в штаб. Але з такого ось хитрого місця Ашот рвався до своїх, додому. Щусю теж не спалося, він ще і ще раз прикидав, як переправитися через річку, втративши при цьому якомога менше людей.

Вдень, на оперативній нараді, полковник Бескапустін дав завдання: першим на правий берег повинен піти взвод розвідки. Поки цей взвод смертників відволікатиме німців, перший батальйон почне переправу. Досягнувши правого берега, люди по ярах будуть просуватися в глиб оборони противника по можливості приховано. До ранку, коли переправляться основні сили, батальйон повинен вступити в бій у глибині оборони німців, в районі висоти Сто. Рота Оськін, на прізвисько Герка - гірський бідняк, прикриє і підтримає батальйон Щуся. Інші батальйони і роти почнуть переправлятися на правому фланзі, щоб створити враження масового наступу.

Багато хто не спали в цю ніч. Солдат Тетьоркін, що потрапив в пару до Васконяну, і з тих пір тягати за ним, як Санчо Панса за своїм лицарем, приніс сіна, уклав Ашота і сам задрімав поруч. Мирно воркувала в ночі ще одна пара - Булдаков з сержантом Фініфатьевим, що зустрілися у військовому ешелоні по дорозі до Волги. В ночі чулися далекі вибухи: це німці підривали Великий місто.

Туман тримався довго, допомагаючи армії, продовжуючи життя людей майже на півдня. Як тільки посвітлішало, почався артобстріл. Взвод розвідки зав'язав бій на правому березі. Над головами пройшли ескадрильї штурмовиків. З диму висипалися умовні ракети - стрілецькі роти досягли правого берега, але скільки від них залишилося - ніхто не знав. Почалася переправа.

Частина друга. переправа

Переправа принесла величезні втрати російської армії. Були поранені Лешка Шестаков, Коля Риндін і Булдаков. Це був переломний момент війни, після якого німці почали відступати.

Річку і лівий берег накрило вогнем противника. Річка кипіла, повна гинуть людей. Не вміють плавати чіплялися за тих, хто вмів, і тягли їх під воду, перевертали хиткі плоти, виготовлені з сирого дерева. Тих, хто повертався на лівий берег, до своїх, зустрічали доблесні бійці загранотряда, розстрілювали людей, зіштовхували назад в річку. Батальйон Щуся переправився одним з перших, і заглибився в яри правого берега. Почав переправлятися Лешка зі своїм напарником Сьомою Праховим.

Якби тут були частини, добре підготовлені, вміють плавати, вони б досягли берега в бойовому вигляді. Але на намісник острів потрапили люди, вже напитися води, потопили зброю і боєприпаси. Досягнувши острова, вони не могли зрушити з місця і гинули під кулеметним вогнем. Лешка сподівався, що батальйон Щуся покинув острів до того, як його підпалили німці. Він неквапливо спливають за течією нижче загальної переправи, розмотуючи кабель - його ледве вистачило до протилежного берега. По дорозі доводилося відбиватися від потопаючих людей, норовили перевернути кволу човен. На іншому березі Лешку вже чекав майор Зарубін. Зв'язок через річку була налагоджена, і поранений Зарубін відразу почав давати наводки для артилерії. Незабаром навколо Зарубіна почали збиратися бійці, що залишилися в живих після ранкової переправи.

Переправа тривала. Передові частини зачаїлися по ярах, намагаючись до світанку встановити зв'язок один з одним. Весь вогонь німці зосередили на правобережному острівці. Рота Оськина, що зберегла кістяк і здатність виконувати бойове завдання, досягла правого берега. Самого Оськина, пораненого двічі, солдати прив'язали до плотик і пустили за течією. Він був щасливою людиною - потрапив до своїх. Від гирла річки Черевінкі, де висадився Лешка Шестаков, до переправилася роти Оськина - сажень триста, але не судилося.

Очікувалося, що штрафну роту кинуть у вогонь першої, але переправлятися вона почала вже під ранок. Над берегом, що має назву плацдармом нічим було дихати. Битва заспокоїлася. Відкинуті до висоти Сто, поріділі підрозділи противника більше не атакували. Штрафники переправилися майже без втрат. Далеко від усіх через річку переправлялася човен під командуванням військовий фельдшер Нельки Зиковою. Фая чергувала на медичному посту на лівому березі, а Нелька переправляла через річку поранених. Серед штрафників був і Фелікс Боярчік. Він допомагав засудженому Тимофія Назаровичу Сабельникова перев'язувати поранених. Сабельникова, головного хірурга армійського госпіталю, судили за те, що у нього на столі, під час операції, помер смертельно поранений чоловік. Штрафна рота обкопалася уздовж берега. Їду і зброю штрафників не видавали.

Батальйон капітана Щуся розосереджується по ярах і закріплювався. Розвідники встановлювали зв'язок зі штабом полку і підбирали залишки взводів і рот. Знайшли і залишки роти Яшкина. Сам Яшкін теж був живий. Завдання у них була проста: пройти якомога глибше по правобережью, закріпитися і чекати удару партизан з тилу і десанту з неба. Але з цим не було, і зі стрільби комбат розумів, що німці відрізають його батальйон від переправи. На світанку було підраховано: у схилу висоти Сто обкопується чотириста шістдесят чоловік - все, що залишилося від трьох тисяч. Розвідники донесли, що у Зеленцова є зв'язок. Щусь послав до нього трьох зв'язківців. Двох Щусь пам'ятав, а третього - Зеленцова, який став тепер Шорохова - не впізнав.

Шестаков приткнув човен нижче гирла Черевінкі, за миском, і з полегшенням повернувся під яр, де окопувалися бійці, рили в високому схилі норки. Фініфатьев мало не призвів до правого берега баркас, повний боєприпасів, але посадив його на мілину. Тепер треба було цей баркас добути. Тут прибутку зв'язківці від полковника Бескапустіна, який, як з'ясувалося, був недалеко від Черевінкі. Баркас потягли в гирлі річки під ранок, поки не розсіявся туман. На сході сонця за пораненим Зарубіним прибутку Неля і Фая, але він відмовився плисти, залишився чекати заміни.

Командування уточнило дані розвідки і знітилися. Виходило: відбили вони у противника близько п'яти кілометрів берега завширшки і до кілометра в глибину. На це завоювання витратили доблесні полководці десятки тисяч тонн боєприпасів, пального і двадцять тисяч людей убитими, затонулими і пораненими. Втрати були приголомшливими.

Лешка Шестаков підійшов до води, щоб вмитися, і зустрів Фелікса Боярчіка. Через деякий час Боярчік і Сабельников були гостями загону Зарубіна. Боярчіка поранило на Орловщині, лікували в Тульському госпіталі, там же відправили на пересильний пункт. Звідти Фелікс потрапив до артилеристам, у взвод управління четвертої батареї. Нещодавно артбригада вийшла з бою, де втратила дві гармати, третє знаряддя було відокремлено від батареї, приховано в кущах. У радянській країні машини завжди цінувалися дорожче за людське життя, тому командири знали, що за втрачені знаряддя їх не похвалять. Дві гармати батарея списала, а третє іржавіло в кущах без колеса. Командир батареї «виявив» пропажу колеса, коли на варті стояв Боярчік. Так Фелікс потрапив під трибунал, а потім і в штрафну роту. Після всього пережитого Фелікс не хотів жити.

Вночі на двох понтонах переправили на плацдарм добірний загранотрядік, озброєний новими кулеметами. Разом із загоном переправлені були боєприпаси і зброю - для контингенту, засудженого на спокутування провини своєї кров'ю. Їду і медикаменти переправити забули. Розвантажившись, понтони швидко вирушили назад - занадто багато важливих справ чекало зручних вояк по той бік ріки.

Остзеец Ганс Гольбах і баварець Макс Куземпель були напарниками з самого початку війни. Разом потрапили в радянський полон, разом бігли звідти, по дурості Гольбаха потрапили назад на фронт. Коли штрафників рушили в бій, Фелікс Боярчік з криком: «Убийте мене!» кинувся прямо в окоп до цих німцям. Фелікса не вбили, він потрапив в полон, хоча щосили хотів померти. Одним з перших в цьому бою загинув Тимофій Назарович Сабельников.

Цей день був для Щуся особливо тривожним. Перебивши штрафну роту, німці почали ліквідацію партизанського загону. Бій тривав години зо дві, до його кінця в небі загули літаки, почалася викидання десанту. Операція ця проводилася так бездарно, що добірний, ретельно навчений десантний загін з 1800 чоловік загинув, так і не долетівши до землі. Щусь розумів, що тепер німці візьмуться за його загін. Незабаром йому доповіли, що важко поранений Коля Риндін. Щусь по телефону викликав Лешку Шестакова і доручив йому переправити Колю на той берег. До човна Колю Риндіна тягло ціле відділення. Васконян відштовхнув човен і довго стояв на березі, немов прощаючись. Пристав до лівого берега, Лешка ледве доволок пораненого до медсанбату.

Лёшкіно подорож за річку не залишилося непоміченим. Майже всі телефонні лінії, прокладені з лівого берега, замовкли. Начальник зв'язку наказав Шестакову переправити зв'язок з одного берега на інший. Майор Зарубін розумів, що Лешку змушують робити чужу роботу, але промовчав, надаючи солдатові вирішувати самому. Взявши в човен кількох поранених, Лешка ледве добрався до лівого берега. Дали йому котушку кабелю і двох помічників, які не вміли плавати. Коли попливли назад, було вже світло. Німці почали обстрілювати човен, як тільки вона виявилася на середині річки, де туман вже піднявся. Гниле, утле суденце перевернулося, Лёшкіни помічники відразу пішли на дно, сам Лешка встиг відплисти в сторону. Він щосили працював ногами, намагаючись дістатися до берега і при цьому не думати про мерців, які лежать на дні річки. З останніх сил Лешка досяг піщаного берега. Двоє бійців схопили його за руки, відтягли під прикриття яру. Наданий самому собі, Шестаков заповз в укриття і втратив свідомість. Подбав про нього Леха Булдаков.

Розплющивши очі, Шестаков побачив перед собою фізіономію Зеленцова-Шорохова. Він повідомив, що йде бій, під висотою Сто німці добивають батальйон Щуся. Піднявшись, Лешка доповів Зарубіну, що зв'язок налагодити не вдалося, і попросив дозволу ненадовго відійти. Куди і навіщо - майор не спитав. Лешка перейшов Черевінку і став тихо пробиратися вгору за течією. Далі по яру Лешка виявив німецький спостережний пункт. Трохи далі він виявив місце, де російський загін натрапив на німців. Серед загиблих були Васконян і його вірний напарник Тетьоркін.

Тим часом до Зарубіну прийшов підполковник Славутич. Він просив майора виділити йому людей, щоб взяти німецький спостережний пункт. Зарубін послав Фініфатьева, Мансурова, Шорохова і зреагувала Шестакова. Під час цієї операції підполковник Славутич і Мансуров загинули, Фініфатьев був поранений. Від полонених немев дізналися, що ворожий штаб розташувався в селі Великі Криниці. О пів на п'яту почався артналёт на висоту Сто, знаряддя бомбили село, перетворюючи його в руїни. До вечора висота була взята. На правий берег перебрався начальник штабу Понайотов - змінити Зарубіна, привіз трохи їжі. У човен майора несли, йти самому вже не було сил. Всю ніч на березі сиділи і лежали поранені, сподіваючись, що човен прийде і за ними.

Батько Нельки Зиковою, казаняр з Красноярського паровозного депо, був оголошений ворогом народу і розстріляний без суду і слідства. Мати, Авдотья Матвіївна, залишилася з чотирма дочками. Найкрасивішою і здоровою з них була Нелька. Хрещений Нельки, лікар Порфирій Данилович, прилаштував її на курси медсестер. На фронт Нелька потрапила відразу після початку війни і зустріла Фаю. У Фаї була моторошна таємниця: всі її тіло, від шийки до щиколоток, було покрите густою шерстю. Її батьки, артисти обласної оперети, безтурботно називали Фаю мавпочкою. Нелі полюбила Фаю як сестру, опікала і захищала її як могла. Фая вже не могла обходитися без подруги.

Вночі Шорохов змінив Шестакова біля телефону. На війні Шорохов відчував себе добре, як ніби вийшов на ризиковану справу. Був він сином розкуркуленого селянина Маркела Жердякова з поморського села Студенець. У дальньому кутку пам'яті відбилося: біжить він, Микитка Жердяков, за підводою, а батько настёгівает коня. Його підібрали робочі торфозаготовітельного селища, дали в руки лопату. Пропрацювавши два роки, він потрапив в компанію зеків-блатняків, і пішло-поїхало: в'язниця, етап, табір. Потім втеча, грабіж, перше вбивство, знову в'язниця, табір. До цієї пори Микитка став табірним вовком, змінив кілька прізвищ - Жердяков, Черемних, Зеленцов, Шорохов. У нього була одна мета: вижити, дістати трибунальські суддю Анісімов Онисимовича і всадити ніж у ворога свого.

Незабаром на плацдарм переправили сотню бійців, кілька ящиків патронів і гранат, трохи їжі. Все це витребував Бескапустін. Щусь зайняв міцний бліндаж, відбитий у німців. Він розумів, що це ненадовго. Вранці на батальйон Щуся, з яким була налагоджена тимчасова зв'язок, знову стали насідати німці, відрізаючи запасний шлях до річки. І в цей згубний годину через річки долинув Мекаючий голос начальника політвідділу Лазаря Ісаковича Мусенка. Займаючи дорогоцінну зв'язок, він почав зачитувати статтю з газети «Правда». Першим не витримав Щусь. Щоб запобігти конфлікту, втрутився Бескапустін, відключив лінію.

День пройшов у безперервних боях. Противник очистив висоту Сто, потіснив Ріденьке російське військо. На лівому березі накопичувалося велике військо, але для чого - ніхто не знав. Ранок видався метушливий. Десь у верхів'ях річки німці роздовбали баржу з цукровим буряком, плином овочі прибило до плацдарму і з ранку почалася «збирання врожаю». Весь день йшли бої в повітрі над плацдармом. Особливо сильно дісталося залишкам першого батальйону. Нарешті на землю опустився довгоочікуваний вечір. Допущений був до роботи з непокірним берегом начальник політвідділу дивізії Мусенок. Ця людина, перебуваючи на війні, абсолютно не знав її. Бескапустін з останніх сил стримував своїх командирів.

Леха Булдаков міг думати тільки про їжу. Він намагався згадувати рідну Покровку, батька, але думки знову згортали до їжі. Нарешті він вирішив роздобути що-небудь у німців і рішуче ступив у темряву. У самий глухий першій годині ночі в Черевінку звалилися Булдаков і Шорохов, тягнучи за собою три німецьких ранця, повних провізії, розділили її на всіх.

З ранку німці припинили активні дії. Зі штабу дивізії вимагали відновити становище. Під кінець сил полковник Бескапустін вирішив контратакувати супротивника. Чини з штабу полку, голосно лаючись, збирали по берегу людей. Булдаков не хотів залишати Фініфатьева, ніби відчував, що більше його не побачить. Під час денної бомбардування осел високий берег річки і поховав під собою сотні людей, там загинув і Фініфатьев.

Полк Бескапустіна спочатку мав успіх, але потім бескапустінци нарвалися на замінований схил висоти Сто. Солдати покидали зброю і кинулися назад до річки. На кінець другої доби у Бескапустіна залишилося всього близько тисячі здорових солдатів, так у Щуся в батальйоні з півтисячі. Опівдні знову почали атаку. Будь Булдакову чоботи впору, він давно б добіг до ворожого кулемета, але був він у тісних черевиках, прив'язаних до ніг бечёвочкамі. Леха звалився в кулеметне гніздо з тилу. Вже без маскування він йшов на звук кулемета і був так зосереджений на цілі, що не помітив ніші, прикритої плащ-палаткою. З ніші вискочив німецький офіцерик і розрядив обойму пістолета в спину Булдакова. Леха хотів кинутися на нього, але втратив дорогоцінний мить з-за тісних черевиків.Почувши за спиною постріли, досвідчена пара кулеметників - Гольбах і Куземпель - подумавши, що росіяни їх обійшли, кинулися навтьоки.

Булдаков був живий і починав відчувати себе. Минулий день плацдарму був якимось особливо псіхозним. Багато було несподіваних сутичок, невиправданих втрат. Відчай, навіть божевілля, охоплювало воюють на Велікокриніцком плацдармі, і сили протиборчих сторін були вже під кінець. Тільки впертість змушувало російських триматися за цей берег річки. До вечора над плацдармом пролився дощ, який оживив Булдакова, надав йому сил. Він зі стогоном перекинувся на живіт і поповз до річки.

Непроникне хмара вошей накрило людей на плацдармі. Над річкою густою хмарою плавав важкий запах розкладаються потопельників. Висоту Сто знову довелося залишити. Німці били по всьому, що намагалося рухатися. А по все ще працює лінії зв'язку просили потерпіти. Настала ніч, Шестаков заступив на чергове чергування. Німці густо палили по передньому краю. Лешка вже кілька разів виходив на лінію - обривало зв'язок. Коли він в черговий раз відновлював лінію, його змахнув в яр вибухом міни. До дна яру Лешка не долетів, впав на один з уступів і втратив свідомість. Вже під ранок Шорохов виявив, що Лешка пропав. Знайшов він Шестакова в яру. Лешка сидів, стискаючи в кулаці кінець дроту, обличчя його було спотворене вибухом. Шорохов поновив зв'язок, повернувшись до телефону, доповів Понайотову, що Лешка загинув. Понайотов погнав упирається Шорохова за Лешко, домігся, щоб з іншого берега за пораненими надіслали човен. Нелька швидко організувала переправу. Підійшовши через деякий час до човна, вона виявила там пораненого людини. Він лежав, перекинувши руки за борт. Це був Булдаков. Незважаючи на перевантаження, Неля забрала його з собою.

Близько полудня, вгору по річці кілометрів за десять від плацдарму почалася артпідготовка. Радянське командування ще раз починало новий наступ з урахуванням колишніх помилок. На цей раз наносився потужний удар. На річці починалося зведення переправи. Починалося те, що в газетах назвуть битвою за річку. На світанку нижче по річці також затіялася переправа. Залишкам підрозділів Велікокриніцкого плацдарму велено було йти на з'єднання з сусідами. Всі, хто міг рухатися, пішли в бій. Попереду з пістолетом в руках йшов Щусь. Назустріч їм натовпом ринули бійці нового плацдарму.

В хуторі, де залишилося кілька вигорілих хат, солдатам роздавали їжу, тютюн, мило. Подвязяв під рильцем укорочену плащ-палатку, по берегу літав Мусенок. На околиці хутора, в порожній напівобгорілого хаті, на соломі спали вцілілі в боях офіцери. Мусенок залетів і сюди, влаштував скандал з приводу відсутності вартового. Щусь не витримав, знову нагрубив начальнику політвідділу дивізії. Працюючи кореспондентом «Правди», Мусенок писав розносні статті про ворогів народу, і загнав у табори чимало людей. В дивізії Мусенка ненавиділи і боялися. Він це прекрасно знав і ліз в кожну дірку. Жив Мусенок по царськи, в його особистому розпорядженні було чотири машини. В кузові однієї з них було обладнано житло, де господарювала друкарка Ізольда Казимирівна Холедисская, красуня з репресованої польської родини, яка вже мала орден Червоної Зірки і медаль «За бойові заслуги». У Нельки було тільки дві медалі «За відвагу».

Відчитуючи Щуся, бойового командира, як хлопчиська, Мусенок ніяк не міг зупинитися. Він не бачив осклянілих очей капітана і спотворене судомою обличчя. Погано знав товариш Мусенок цих іздёрганних трудяг-офіцерів. Якби знав - не поліз би в цю хату. Зате їх добре знав Бескапустін, і йому не подобалося похмуре мовчання Щуся. Деякий час по тому Щусь відшукав машину Мусенка. Його шофер Брикін люто ненавидів свого начальника, і на прохання Щуся охоче відлучився за газовим ключем на всю ніч. Пізно ввечері Щусь повернувся до машини і виявив, що Мусенок вже солодко спить. Щусь заліз в кабіну і повів машину прямо до мінного поля. Вибрав некрутий уклончік, розігнав машину і легко зістрибнув. Прогримів потужний вибух. Щусь повернувся в хату і спокійно заснув.

На правому березі річки ховали полеглих бійців, стягували незліченні трупи в величезну яму. На лівому березі відбувалися пишні похорони загиблого начальника політвідділу гвардійської дивізії. Поруч з розкішним позолоченим труною стояла Ізольда Казимирівна в чорному мереживній хустці. Звучала камерна музика і скорботні промови. Над річкою виріс пагорб з купою квітів і дерев'яним обеліском. За річкою ж заповнювалися людським місивом все нові ями. Через кілька років на цьому місці виникне рукотворне море, а до могили Мусенка піонери і ветерани війни стануть покладати вінки.

Скоро радянські війська переправляться через Велику річку і з'єднають всі чотири плацдарму. Німці стягнуть сюди свої основні сили, російські ж прорвуть фронт на віддалі від цих чотирьох плацдармів. Війська вермахту ще будуть переходити в контрнаступ. Міцно потрапить корпусу Лахонін. Сам Лахонін отримає посаду командувача армією і забере під своє крило дивізію Щуся. Полковник Бескапустін Авдей Кіндратович вийде в генерали. Ще раз буде поранена Нелька Зикова. В її відсутність накладе на себе руки вірна подруга Фая. Комроти Яшкін і підполковник Зарубін отримають звання Героїв і будуть комісований за інвалідністю. Знекровивши противника в осінніх боях, два могутніх фронту почнуть глибокий охоплення ворожих військ. Відступ в зимових умовах перетвориться в панічну втечу. Голодні, хворі, накриті хмарою вошей, будуть чужинці гинути тисячами, і нарешті їх розтопчуть, розчавлять гусеницями танків, рознесуть на шматки снарядами переслідують їх радянські війська.