Дія роману Ч. П. Сноу «Коридори влади» відбувається в Великобританії в 1955-1958 рр. Головний герой роману - молодий політик-консерватор, який представляє ліве крило своєї партії, Роджер Куейф. Оповідання ведеться від імені його товариша по службі, а згодом одного Льюїса Еліота
Навесні 1955 партія консерваторів перемагає на парламентських виборах і отримує можливість сформувати уряд. Молодий честолюбний політик Роджер Куейф отримує місце товариша міністра в новоствореному міністерстві озброєнь. Це радує далеко не всіх. Так, чиновники Державного управління - відомства, частково дублюючого функції нового міністерства, частково конкурує з ним, - яких обійшли при розподілі місць в уряді, і зокрема шеф Льюїса Еліота Гектор Роуз, демонструють явне розчарування. На їхню думку, нове міністерство лише витрачає величезні суми грошей, але не може нічого уявити в виправдання своїх витрат.
Роджер Куейф вважає, що в умовах, коли дві наддержави вже давно володіють ядерною зброєю, роботи по його створенню в Великобританії позбавлені будь-якого сенсу: їх продовження означає лише божевільні витрати грошей, а наздогнати США і СРСР все одно не вдасться. Однак відкрито заявити свою позицію він не може, бо проблема зачіпає інтереси багатьох занадто впливових сил - в протистояння з цього питання залучені політики, чиновники, вчені, великі промисловці. Закриття ядерних програм для багатьох з них означає мільйонні втрати. Мета Роджера - домогтися влади, а потім використовувати цю владу з толком, поки ще щось можна зробити. Для цього йому часто доводиться вести закулісну боротьбу, приховуючи свої справжні погляди.
Як найближчої мети Роджер намітив міністерське крісло, яке поки займає старіючий і хворий лорд Гілбі. Для досягнення своєї мети він вміло використовує невдоволення «яструбів» на чолі з емігрантом з Польщі якимось Майклом Бродзинський - політиком ультраправого спрямування. Не розкриваючи повністю своєї політичної лінії, Роджер проте зумів залучити на свою сторону політиків і впливових бізнесменів з різних таборів. Зрештою Роджер домагається успіху: Гілбі отримує відставку, а Роджер займає його пост.
Разом з тим така зовні лукава політика Роджера Куейфа має і свої витрати. На нього починають косо дивитися його друзі і прихильники, а в той же час «яструби» і той же Бродзинський живлять невиправдані надії на те, що новий міністр стане проводити жорстку лінію в питаннях ядерної політики Великобританії.
До «соціально-політичної» сюжетної лінії домішується і особиста. Роджер Куейф одружений на красуні Керолайн (Кероу, як звуть її друзі), дочки графа, що належить до стародавнього аристократичного роду. На думку всіх знайомих, це щасливий шлюб, якому нічого не загрожує. Проте одного разу Роджер визнається Льюїсу в тому, що у нього є коханка - Елен Сміт. Познайомившись з нею, Льюїс згадує фразу Керолайн, як-то жартома загублений на одному прийомі: «Дружини повинні побоюватися не карколомних красунь, а тихих сіреньких мишок, яких ніхто не помічає».
Особисті і політичні проблеми Роджера зав'язуються в тугий вузол. У законопроекті, над яким він працює, він намагається запропонувати нову національну політику в питаннях виробництва ядерної зброї, вказуючи на ті невиправдані витрати, які несе країна. Однак закриття виробництва ядерної зброї неминуче спричинить за собою втрату роботи декількома тисячами осіб. Проти позиції Роджера виступає міністерство праці. Відкрито виступив проти Роджера і Бродзинський, назвавши його позицію пораженської і ллє воду на млин Москви. Починають діяти і різні «групи тиску», в тому числі явно инспирируемая з Вашингтона.
Одночасно з цим Роджер, публічно відстоює ідею запобігання гонки ядерних озброєнь, стає популярним в ліберальній середовищі. Його дуже любить цитувати газети, а також незалежні й опозиційні політики.
Опоненти Роджера не гребують ніякими засобами. Елен Сміт отримує анонімні листи з погрозами і вимогами вплинути на Роджера. Ряд вчених-зброярів повинні піддатися принизливій процедурі перевірки на благонадійність.
Дія досягає своєї кульмінації тоді, коли підготовлений Роджером законопроект опублікований, і починається відкрита політична боротьба з питання про його прийнятті. Вдалося досягнути компроміс, згідно з умовами якого кабінет не стане заперечувати проти законопроекту, але і Роджер повинен відмовитися від ідеї повного припинення виробництва ядерної зброї. Роджер не згоден піти на це, хоча всім, в тому числі і йому самому, очевидно, що в конкретних умовах «холодної війни» реальне здійснення його ідеї просто неможливо. Знайомий Роджера, американський фізик Девід Рубін, радить йому кинути цю затію, мотивуючи свою пораду тим, що Роджер випередив свій час, а надії на перемогу немає ніякої. «Ваша точка зору правильна, але час ще не настав», - говорить він. Роджер твердо стоїть на своєму і готовий відстоювати свою позицію до кінця.
Незадовго до парламентських дебатів щодо законопроекту опозиція вносить резолюцію «про скорочення асигнувань на десять фунтів стерлінгів» - під такою формулою ховається вотум недовіри уряду. Опоненти Роджера всередині партії торі йдуть на змову з опозицією.
Тим часом Кероу отримує анонімні листи про зраду чоловіка. Вона приходить в лють, але продовжує підтримувати чоловіка як політика.
Роджер вимовляє блискучу промову на захист своєї позиції, але марно - проти нього виступають навіть близькі йому люди, зокрема, брат Керолайн, молодий лорд Семмікінс Хаутон, якого Роджеру неодноразово доводилося захищати від нападок з боку товаришів по партії, які критикували Семмікінса за його далеко не ортодоксальні погляди. Депутати парламенту говорять про «стримуючий початку», про «щиті і мечі» і різко виступають проти реального скорочення ядерної програми. Навіть смертельно хворий колишній міністр лорд Гілбі особисто прибуває на дебати, щоб, як він висловився, «дати бій авантюристам».
Законопроект провалений. Роджер змушений піти у відставку. Але він залишається переконаним в тому, що його позиція - єдино правильна, що наші нащадки, якщо тільки вони у нас будуть, проклянуть нас за те, що ми не відмовилися від виробництва та випробувань ядерної зброї. Віра в те, що коли-небудь хто-небудь інший все одно доб'ється того, чого не вдалося домогтися йому, залишається непохитною.
Наступником Роджера на посаді міністра стає колишній шеф Льюїса Еліота Гектор Роуз. Сам Льюїс, за кілька років спільної роботи з Роджером Куейфом вельми з ним зблизився, також вирішує покинути державну службу.
Одного разу, через півтора року після описуваних подій, Льюїс з дружиною Маргарет потрапляють на званий прийом, де присутній весь цвіт британського істеблішменту. Немає тільки Роджера. Він повністю відійшов від справ, розлучився з красунею аристократкою Керолайн, одружився на Елен Сміт і живе дуже скромно, уникаючи зустрічей з минулими знайомими. Він поки ще залишається депутатом парламенту, але розлучення фактично поставив хрест на його політичній кар'єрі - навіть його власний округ відмовився висунути його кандидатуру на наступних виборах. І все ж і сам Роджер, і його друг Льюїс вірять в те, що їх боротьба - нехай вона і закінчилася поразкою - була марною.
