Дія перша

Колишній багатий особняк, де поміщається ревком. Червоні отримують повідомлення про те, що Жегловскій міст вже у білих. Поки командири збираються на нараду, матрос Швандя розповідає друкарки Павла Петрівні Панової про те, як він бачив Маркса: чи варто той на крейсері і по-французьки закликає матросів боротися проти буржуїв і «охвіцерьев». Панова йому повідомляє, що Маркс давно помер, але Швандя не вірить. В цей час до них підходить помічник комісара Грізній в Камергерском брюках і починає загравати з друкаркою Панової. Пропонує їй прикраси, але та відмовляє.

Входять подружжя Горностаєва і скаржаться на те, що їх квартирант перерізав всіх курей. Грізної заарештовує професора Горностаєва як представника контри. Швандя зауважує, що Горностаєв дуже схожий на Маркса. Діяч тилу Елісатов звільняє Горностаєва, видного європейського професора. Кошкін збирається призначити професора тимчасовим комісаром народної освіти.

Селянка Марія скаржиться Швандя, що сини залишили її одну. Входить вчителька Любов Ярова і повідомляє, що білі вчора були в семи верстах. Любов сперечається з Панової. Панова говорить, що її чоловік, архітектор, загинув від укусу воші, і та ж сама воша з'їла культуру Росії. Ярова заперечує, що є паразити гірше воші, вони з'їли її чоловіка і дітей, а культуру можна і нову створити

Любов зауважує у Горностаєвої рушник, в якому дізнається те, що віддала в дорогу своєму чоловікові. Комісар Роман Кошкін вирішує цієї ж ночі підірвати Жегловскій міст. Зголосився офіцер Михайло Яровий (Вихор). З собою він узяв помічників комісара Хруща і Мазухіна. У розмові з Кошкіним Панова проговорилася, що у професора Горностаєва є золото. Кошкін знаходить у Грознова крадене золото і розстрілює його.

Дія друга

Спішно закінчується евакуація. Йде бій під містом. Міст не підірваний, і Вихор з людьми не повернувся. Кошкін вирішує залишитися тут зі Швандя і спробувати підірвати міст. Тримати зв'язок він має намір через Яру. Горностаєва зауважує Ярового та дізнається в ньому свого квартиранта, Вихора. Любов зустрічає чоловіка, якого вважала загиблим. На подив Горностаєвої, він представляється поручиком Яриною. Любов не хоче вірити, що її чоловік став білим. Вводять полонених Хруща, Мазухіна і інших жегловцев. Швандя вдається намовити одного конвойного убити іншого і разом бігти до червоних.

Дія третя

Любов і електротехнік Іван Колосов хочуть з'ясувати, коли будуть страчувати жегловцев. Яровий наполягає на знищенні банди Кошкіна. Горностаєва просить у Ярового звільнити чоловіка, якого тільки що заарештували, прийнявши його за Кошкіна. Професори звільняють. Колосов просить Панову повідомити час страти, але Панова відмовляє йому в допомозі. Комісар Кошкін, переодягнувшись у жіночу сукню і погрожуючи Панової револьвером, вимагає, щоб вона сказала, де папір з наказом про страту. Поява Ярового злякало Кошкіна.

Друкарка Панова кокетує з офіцерами. Ярова просить у Панової допомоги у звільненні жегловцев. Панова говорить, що із задоволенням би їх задушили. Входить полковник Малінін. Ярова видає себе за прихильницю білих. Яровий хоче бути разом з дружиною, але Любов не може пробачити його зраду революції. Вбігає діяч тилу Елісатов і повідомляє, що відбувся напад на полковника Кутова. Злочинець забрав портфель з паперами.

Дія четверта

Яровий просить полковника Малініна бути уважнішими, оскільки він упевнений, що Кошкін тут. Селянка Марія дізнається в білогвардійців свого сина Семена. Він повідомляє матері, що його брат Гришка служить у червоних. Семен збирається знайти його і вбити.

Горностаєв при всіх називає Елісатова аферистом і пустоземельніком. Прийшовши ліберал Фольгін просить професора допомогти йому порадою: Фольгіна вкусила воша, і тепер він помре через два тижні. Іван Колосов пропонує Фольгіну врятувати п'ятьох людей, яких сьогодні повинні повісити, але вкушений не бажає рятувати більшовиків.

Панова запитує у Любові, чи знайшла вона у полковника Кутова папір з наказом. Панова вирішує помститися Яровий, але в цей самий момент Елісатов веде Панову на танці. Сторож Чир, підслухавши розмову Панової і Яровий, доповідає про нього Яровому.

Любов агітує населення виручити жегловцев. Електротехнік Колосов попереджає комісара, що Яровий полює на нього. Комісар Кошкін йде, повідомивши, що в годину зустріч у Яровий. Матрос Швандя намір підняти народні маси, але громадяни хочуть побити матроса. Швандя просить «Маркса» (Горностаєва) допомогти пояснити народу, що таке більшовизм. Поки люди говорять з професором Горностаєм, Швандя ховається.

Горностаєв закликає Ярового скасувати страту. Яровий не погоджується. Горностаєва відганяє від Ярового колишня покоївка, спекулянтка Дунька, у якої професор тепер працює сторожем. Яровий повідомляє полковнику Малініна, що фронт прорваний, армія стрімко відступає, на завтра призначена евакуація. Яровий хоче дізнатися у Панової, кому вона служить і кому шкодить. Панова відповідає, що ні служить нікому, а шкодить усім, кого шкідливим вважає. Панова натякає, що Ярового чекає дружина. Встановивши за Панової спостереження, Яровий біжить до Любові. Він клянеться дружині в коханні. Любов погоджується пробачити його за умови, що він врятує жегловцев. Після цього вона зустрічається на пустирі з комісаром Кошкіним. Яровий наказує оточити пустир і замкнути дружину в школі. Відбувається сутичка між Яриною і Кошкіним, Семеном і Григорієм. Більшовиків заарештовують.

Дія п'ята

Двір штабу білої армії. Раптова евакуація білих. Протоієрей Заходів, Горностаєва і баронеса лаються через місця в автомобілі. Ярова звинувачує Панову в тому, що вона зрадила більшовиків. Елісатов забирає Панову з собою.

Ярова вимагає у чоловіка звільнити полонених, він відмовляє. Вона звинувачує себе в тому, що не впоралася з любов'ю до чоловіка і тим самим зрадила товаришів. Любов загрожує револьвером чоловікові, потім направляє дуло на себе, але Яровий забирає у неї зброю. Любов поміщають під варту. Яровий просить Івана Колосова вивезти Любов з міста. Матрос Швандя хитрістю звільняє Яру.

У в'язниці збирається натовп. Ярова агітує народ. Яровий наказує Семену розстріляти жегловцев, але народ бере в'язницю штурмом. У штаб вбігає Швандя і має намір заарештувати Ярового, але білому офіцерові вдається сховатися. Патруль біжить за ним. Колосов, переодягнувшись у форму Ярового, вирішує здатися патрулю замість нього, але Любов видає свого чоловіка. Григорій вбиває свого брата Семена. Ярового заарештовують. Любов зі стогоном відвертається від нього. Комісар Кошкін називає Яру вірним товаришем. Любов відповідає: «Я тільки з нинішнього дня вірний товариш».