Дія відбувається в місті Мессіна на Сицилії. Гонець повідомляє губернатору Леонато про прибуття в місто після переможного завершення війни дона Педро, принца Арагонського, з почтом. Розповідаючи про битву, посланець згадує який відзначився на полі бою молодого знатного флорентійця Клавдія. Принц наблизив його до себе, зробив своєю довіреною особою. Племінниця губернатора Беатріче розпитує про сеньйорі Бенедикта з Падуї. Чудовий молодий чоловік, розповідає гонець, героїчно боровся на війні, до того ж він веселун, яких мало. Беатріче не вірить - франт, вертопрах і базіка міг відзначитися хіба що на гулянках і забавах. Геро, дочка губернатора, просить гостя не приймати всерйоз глузування кузини, Беатріче і Бенедикт знайомі давно, при зустрічах вони завжди пікірують, говорять один одному шпильки.
Леонато приймає у себе в будинку дона Педро, його зведеного брата дона Хуана, Клавдія і Бенедикта. Принц дякує за гостинність, інші сприймають подібний візит як тягар, а губернатор з радістю виявив готовність прийняти їх на місяць. Леонато задоволений, що дон Педро і дон Хуан нарешті примирилися.
Клавдія зачарований Геро і зізнається в цьому Бенедикту. Той, який називає себе ворогом жіночої статі, дивується: невже Клавдія так не терпиться зв'язати себе узами шлюбу! Даремно Бенедикт знущається над почуттями одного, картає його дон Педро, прийде час, і йому теж доведеться терпіти муки любові. Принц викликається допомогти закоханому: вночі, на маскараді, він від його імені відкриється прекрасної Геро і стелі з її батьком.
Брат губернатора Антоніо схвильовано повідомляє Леонато, що один із слуг чув розмову прогулюються по саду дона Педро і Клавдія - принц зізнавався, що закоханий в Геро і має намір відкритися їй сьогодні ввечері під час танців і, заручившись її згодою, збирається переговорити з батьком.
Дон Хуан вкрай роздратований. Він зовсім не налаштований підтримувати миролюбні відносини з братом: «Краще бути будяками біля паркану, ніж трояндою в саду його милості. Мені довіряють, надівши намордник, і дають свободу, обплутаний ноги ».
Борачио, наближений дона Хуана, повертається з чудового вечері, влаштованого губернатором на честь дона Педро. У нього приголомшлива новина: з підслуханої розмови він дізнався про майбутній сватанні Клавдія, улюбленця дона Педро. Дону Хуану ненависний юний вискочка, він будує плани, як йому насолити.
У родинному колі Беатріче походжає щодо дона Хуана - настільки кисле у нього вираз обличчя, що починає мучити печія. аж надто племінниця гостра на язик, нарікає Леонато, важко їй буде знайти чоловіка. «А я не піду заміж, поки Бог не створить чоловіка з якої-небудь іншої матерії, ніж земля, - парирує дівчина. - Усі чоловіки мені брати по Адаму, а виходити за родича я вважаю гріхом ». Леонато наставляє дочка, як тримати їй себе з принцом, коли той попросить у неї руки.
Під час маскараду Бенедикт, не відкриваючи свого обличчя, танцює з Беатріче, а заодно вивідує її думку про себе і вислуховує безліч шпильок на свою адресу.
Дон Хуан, вдаючи, що приймає Клавдія за Бенедикта, просить відвернути дона Педро від Геро - принц втратив голову, але дівчина йому не рівня. Борачио підтверджує, що чув, як принц клявся їй у коханні. Клавдія вражений віроломством одного.
Бенедикт скаржиться дона Педро на нестерпний насмішниці Беатріче, чиї слова ранять його, наче кинджали. Принц здивований, що Клавдія похмурий, той мучиться від ревнощів, але намагається не виявляти свого роздратування. Непорозуміння улагоджується, коли Леонато підводить до нього дочка і дає згоду на шлюб, влаштований його високістю. Весілля призначають через тиждень.
Дону Педро до душі невичерпне дотепність Беатріче, вона йому здається підходящої дружиною для веселуна Бенедикта. Він вирішує сприяти шлюбу цієї «язиката» пари. Клавдія, Леонато і Геро викликаються йому допомогти.
Борачио повідомляє дону Хуану про швидке весілля Клавдія. Той мріє перешкодити цьому, і обидва виробляють підступний план. Уже рік Борачио користується милостями Маргарити, камеристки Геро. Він попросить її в позаурочний час визирнути з вікна спальні її пані, а дон Хуан піде до брата і скаже йому, що той ганьбить свою честь, сприяючи шлюбу славного Клавдія з брудною розпусниці, - докази можна побачити в саду в ніч напередодні весілля. І все приготування до весілля впадуть. Дону Хуану затія до душі: можна обдурити принца, вивести з себе Клавдія, погубити Геро і вбити Леонато. Він обіцяє Борачио нагороду в тисячу дукатів.
Сховався в альтанці Бенедикт підслуховує розмова дона Педро, Клавдія і Леонато, які нарочито голосно обговорюють Беатріче - чарівна, мила, доброчесна і до того ж надзвичайно розумна, якщо не брати до уваги того, що по вуха закохалася в Бенедикта. Бідолаха не наважується відкрити йому своїх почуттів, адже якщо він дізнається, то висміє і вигубить нещасну дівчину. Бенедикт сильно схвильований почутим. Навряд чи це розіграш, оскільки в бесіді брав участь Леонато, а крутійство не може ховатися під настільки поважної зовнішністю, та й говорили вони цілком серйозно. Він відчуває, що теж закоханий, в Беатріче багато привабливих рис, шпильки і жарти, які вона відпускає на його адресу, аж ніяк не головне.
Геро підлаштовує так, що опинилася в альтанці Беатріче чує її розмову з Маргаритою. Господиня і служниця співчувають нещасному Бенедикту, вмираючому від любові до норовливої Беатріче. Вона так закохана в себе, пихата, обумовить кожного чоловіка, знайшовши до чого причепитися. І попало ж бідолаху захопитися цієї горда, але ж йому немає рівного по хоробрості, розуму і красі. Беатріче усвідомлює, як була не права, і вирішує винагородити Бенедикта любов'ю за любов.
Дон Педро дивується, чому так сумний Бенедикт, невже закохався? Та хіба ж вітрогон і жартівник здатний відчути справжню любов? Всі радіють, що шибеник клюнув на приманку.
До дона Педро приходить дон Хуан і заявляє, що йому дороги честь брата, який влаштовує весілля Клавдія, і репутація його друга, якого хочуть обдурити. Він запрошує обох за доказами вночі в сад. Клавдія приголомшений: якщо він побачить своїми очима, що Геро обманює його, то завтра в тій самій церкві, де має відбутися вінчання, осоромить її при всіх.
Поліцейський пристав Кизил і його помічник Булава наставляють сторожів, як їм нести охорону: треба бути пильними, але не дуже вже старатися, і себе не перевантажувати, і мірному течією життя не заважати.
Борачио хвалиться Конраду, як спритно вдалося сфабрикувати справу. Вночі у нього було побачення з Маргаритою, а що сховалися в саду дон Педро і Клавдія вирішили, що щось було Геро. Попередньо дону Хуану вдалося домовитися про губернаторську дочку, приписавши їй таємну любовний зв'язок, а він лише підтвердив наклеп і заробив на тому тисячу дукатів. «Невже за підлість так дорого платять?» - Дивується Конрад. «Коли багатий негідник потребує бідному, так бідний може заламати яку завгодно ціну», - хвалиться Борачио. Сторожа стають мимовільними свідками їхньої розмови і, обурені тим, які неправедні справи кояться навколо, заарештовують обох.
Геро готується до весілля, її дивує, що Беатріче на себе не схожа - зів'яне, мовчазна. Невже їх план вдався і вона закохалася?
Кизил і Булава доповідають губернатору, що затримано двох запеклих шахрая, але Леонато в день весілля дочки не налаштований займатися справами, нехай заарештованих допитають і надішлють йому протоколи.
У церкві відбувається грандіозний скандал. Клавдія відмовляється одружитися на Геро, звинувачуючи її в непорядності. Дон Педро вважає, що заплямував свою честь, сприяючи цьому шлюбу. Вночі вони стали свідками таємного побачення і були в замішанні від пристрасних промов, які там звучали. Оклеветанная Геро позбавляється почуттів. Леонато не знає, що й думати, краще померти, ніж пережити таку ганьбу. Бенедикт здогадується, чиї це підступи. Беатріче впевнена, що кузину безвинно спаплюжили. Чернець радить Леонато оголосити дочка померлої, зробити похоронний обряд, дотримати показною траур. Слух про смерть заглушить чутку про дівочому її безчестя, обмовили покаються у скоєному. Об'єднані бажанням довести невинність Геро, Бенедикт і Беатріче признаються один одному в любові.
Антоніо вмовляє Леонато не піддаватися горю, але той невтішний і тільки мріє розквитатися з кривдниками. Коли дон Педро і Клавдія перед від'їздом приходять попрощатися, він звинувачує їх в підлої брехні, сведшей в могилу дочка. Антоніо готовий викликати молодої людини на поєдинок. Дон Педро не бажає нічого слухати - вина доведена. Їх дивує, що Бенедикт теж твердить про наговорив, називає Клавдія негідником і бажає з ним битися.
Дон Педро бачить, як варта веде заарештованих Конрада і Борачио, наближених брата. Борачио визнається, що був у змові з доном Хуаном, вони звели наклеп синьйору Геро, а сцена в саду була підлаштована. Він не може пробачити собі, що дівчина померла, чи не переживши помилкового звинувачення, Клавдія вражений почутим. Брат - втілення підступності, обурюється дон Педро, вчинив підлість і зник. Як тепер загладити провину перед старцем? Пожвавити дочка ви не владні, заявляє Леонато, так оголосіть в Мессіні, що вона померла невинною, і вшануйте її надгробок. Якщо вже не став Клавдія зятем, нехай буде племінником і одружується з дочкою брата. Клавдія покірно на все погоджується. На могилі Геро він гірко шкодує, що повірив підступним наклепам.
Коли він є в будинок Леонато, до нього підводять даму в масці і вимагають від нього клятви обвінчатися з нею. Клавдія дає таку клятву, дама відкриває обличчя, і молода людина столбенеет - перед ним Геро. Вона була мертва, поки жило лихослів'я, пояснює чернець і починає приготування до обряду вінчання. Бенедикт просить повінчати і його з Беатріче. Гонець повідомляє принцу, що схоплений втік дон Хуан і доставлено під вартою в Мессіну. Але розбиратися з ним будуть завтра. Починаються танці.
