Джон Бівер, молода людина двадцяти п'яти років, живе в Лондоні в будинку матері, яка займається ремонтом і здачею під найм квартир. Джон після закінчення Оксфорда, поки не почалася криза, працював у рекламному агентстві. З тих пір нікому не вдавалося підшукати йому місце. Встає він пізно і майже кожен день просиджує біля телефону в очікуванні того, що хто-небудь покличе його до себе на обід. Часто в останню хвилину, якщо кого-небудь підводить кавалер, так і відбувається. У майбутні вихідні він збирається погостювати в замку Хеттон у свого недавнього знайомого Тоні Ласта.
Отримавши телеграму від Бівера, Тоні, що мав намір спокійно провести вихідні в колі сім'ї, разом з дружиною Брендой і сином Джоном Ендрю, не виражає з приводу його приїзду особливого ентузіазму і розважати гостя передоручає дружині. Бівер виробляє на Бренду непогане враження і з часом навіть починає їй здаватися цікавим співрозмовником. У Бренди виникає бажання зняти квартирку в Лондоні, і мати Бівера береться їй у цьому допомогти. Незабаром дружина Тоні починає розуміти, що захопилася своїм новим знайомим. Приїхавши в Лондон, вона разом зі своєю сестрою Марджорі йде в ресторан однієї їх загальної приятельки, де зустрічається з місіс Бівер і леді Кокперс; остання всіх запрошує до себе на прийом, майбутній через кілька днів. Коли Бренді приходить час їхати з Лондона, Бівер проводжає її на вокзал, проте на прохання Бренди супроводжувати її на прийом до Поллі Кокперс він відповідає незграбною відмовкою, бо, за його уявним підрахунками, це обійдеться йому в кілька фунтів, оскільки перед прийомом доведеться вести Бренду в ресторан. Бренда засмучена.
На наступний день від Бівера в Хеттон приходить телеграма, в якій він повідомляє, що зумів владнати свої справи і готовий супроводжувати її до Поллі. Настрій у Бренди явно поліпшується. За обід в ресторані, не дивлячись на протести Бівера, платить Бренда. По дорозі до Поллі, сидячи на задньому сидінні таксі, Бренда притягує Джона до себе і цілує. На наступний день після прийому весь Лондон тільки й розпускає плітки про те, що у Бренди з Бівер починається роман.
На три дні Бренда повертається в Хеттон, до чоловіка і сина, а потім знову під приводом клопоту про квартиру їде в Лондон. Вона дзвонить Тоні вранці і ввечері, а сама майже весь час проводить з Бівер. Незабаром вона повідомляє чоловіка, що хоче вступити на жіночі курси з економіки при університеті і тому багато часу їй доведеться проводити в Лондоні.
Одного разу Тоні, скучивши за дружиною, без попередження заявляється в Лондон. Бренда незадоволена його несподіваним приїздом і, пославшись на зайнятість, відмовляється з ним зустрітися. Тоні вирушає в клуб, де разом зі своїм другом Джоко Грант-Мензіса сильно напивається і весь вечір телефонує Бренді, ніж виводить її з себе. Повернувшись в Хеттон, Тоні свариться зі своїм маленьким сином, який, скучивши за мамою, закидає стомленого і роздратованого батька питаннями.
Слідом за цими подіями два уїк-енду поспіль Бренда приїжджає в Хеттон разом зі своїми приятельками. Її мучить совість, і їй хочеться, щоб не одна вона пережила любовну пригоду. Вона бажає, щоб її чоловік зацікавився її нової знайомої Дженні Абдул Акбар, колись побувала замужем за негром, вельми ексцентричної, але красивою жінкою, всім підряд розповідає про свою важку життя. Тоні, проте, знаходить її стомлюючої, і роману не виходить.
Якось, коли Бренда, за своїм звичаєм, у відсутність, в Хеттонском лісі влаштовується мисливський збір. Джону Ендрю, який вже вміє їздити на поні, дозволяють на ньому присутні. Після початку полювання хлопчика під наглядом конюха Бена відправляють додому. На зворотному шляху з дитиною відбувається нещасний випадок: примхливий кінь міс Ріпон, сусідки ласти, яка теж поїхала з ними, злякавшись вихлопу мопеда, встає на диби і, задкуючи, вдаряє копитом Джона в голову. Хлопчик падає в канаву. Смерть настає миттєво. Ще недавно повний веселощів будинок огортає атмосфера жалоби. Джок Грант-Мензіс, який був присутній на полюванні, їде в Лондон, щоб повідомити про те, що трапилося Бренді. Бренда в цей час знаходиться в гостях. Дізнавшись про загибель сина, вона гірко плаче. Після похорону вона дуже швидко покидає Хеттон і з Лондона пише Тоні лист, в якому повідомляє, що додому більше не повернеться, що закохана в Бівера і хоче з Тоні розлучитися.
При розлученні в ролі позивача виступає Бренда, так зручніше. Для оформлення розлучення Тоні необхідно, щоб на судовому засіданні знайшлися свідки, які спостерігали його інтрижку з якою-небудь іншою жінкою. Для цього він знаходить в одному з барів якусь Міллі, дівчину легкої поведінки, і вирушає з нею в Брайтон. За ними слідом виїжджають сищики. Міллі, не попередивши Тоні, бере з собою свою дочку, яка постійно крутиться навколо дорослих і дошкуляє Тоні своїми проханнями і капризами.
Після повернення в Лондон у Тоні відбувається серйозна розмова зі старшим братом Бренди, Реджі, в якому Реджі вимагає для Бренди на аліменти суму, в два рази перевищує ту, що в змозі виділити Тоні. Крім цього, спливають ще деякі неприємні факти, так що врешті-решт Тоні взагалі відмовляється дати Бренді розлучення. Вимагати ж його вона не може, оскільки свідчення Брайтонских свідків шеляга ламаного не варті, бо в номері весь час перебував дитина і дівчинка обидві ночі спала в тій кімнаті, яку повинен був займати Тоні. Замість розлучення Тоні приймає рішення на час виїхати і відправитися в експедицію до Бразилії на пошуки якогось загубленого Граду.
У подорожі Тоні супроводжує доктор Мессінгер, досвідчений дослідник, хоча ще досить молода людина. Під час плавання до берегів Південної Америки Тоні знайомиться з дівчиною на ім'я Тереза де Вітре, після двох років навчання в паризькому пансіоні повертається додому в Тринідад. Між ними виникає швидкоплинний інтерес, який зник у міс де Вітре відразу ж після того, як вона дізнається, що Тоні одружений. Висадившись в Бразилії, Тоні і доктор Мессінгер входять в контакт з місцевими індіанцями і деякий час живуть поблизу їхнього поселення, страшно страждаючи від настирливих комах, але сподіваючись, що індіанці допоможуть їм дістатися до племені пайваев, яке, хоча і має славу дуже жорстоким, але, судячи з усього, володіє деякими орієнтирами того, як відшукати Град. Індіанці споруджують для мандрівників човни та по річці доставляють їх до кордону земель пайваев, а самі вночі безслідно зникають. Далі Тоні з доктором рухаються вниз за течією самостійно. По дорозі Тоні захворює, його лихоманить, піднімається висока температура, і багато днів і ночей він проводить в несвідомому стані. Доктор Мессінгер поодинці рушає в путь, щоб якнайшвидше привести кого-небудь Тоні на допомогу. У вирі доктор тоне, а Тоні, ледь оговтавшись, в полубредовом стані пробирається крізь лісові нетрі і виходить до індіанської селі. Там він зустрічається зі старим містером Тоддом, який не вміє читати, але страшно любить слухати, коли читають книги, в чималій кількості залишені йому батьком, колись працювали тут місіонером. Він виліковує Тоні, але піти йому не дозволяє, змушуючи постійно читати і перечитувати вголос всі книги. Тоні майже рік живе у нього в хатині. Одного разу містер Тодд присипляє його на два дні, а коли Тоні прокидається, повідомляє йому, що якісь європейці розшукували Тоні і він віддав їм його годинник, запевнивши, що Тоні помер. Тепер його ніхто ніколи вже не буде розшукувати, і Тоні доведеться все життя провести в індіанському селі.
Бренда, дізнавшись, що овдовіла, виходить заміж за Джока Грант-Мензиса, а Хеттон за заповітом Тоні відходить його родичам ласти.
