Вершники - це не просто кіннотники: так називалося в Афінах цілий стан - ті, у кого вистачало грошей, щоб тримати бойового коня. Це були люди заможні, мали за містом невеликі маєтки, жили доходом з них і хотіли, щоб Афіни були мирним замкнутим сільськогосподарським державою.
Поет Аристофан хотів світу; тому-то він і зробив вершників хором своїй комедії. Вони виступали двома полухорія і, щоб було смішніше, скакали на іграшкових дерев'яних кониках. А перед ними актори розігрували блазнівську пародію на афінську політичне життя. Господар держави - старий Народ, старий, ледачий і з'їхав з глузду, а його задобрюють і улещать хитрі політикани-демагоги: хто догідливо, той і сильніше. На сцені їх четверо: двох звуть справжніми іменами, Никий і Демосфен, третього звуть Кожевник (справжнє ім'я йому Клеон), а четвертого звуть Ковбасник (цього головного героя Арістофан вигадав сам).
Для мирної агітації час було важке. Никий і Демосфен (НЕ комедійні, а справжні афінські полководці, не плутайте цього Демосфена з однойменною знаменитим оратором, який жив на сто років пізніше) тільки що біля міста Пилоса взяли в оточення велике спартанське військо, але розбити і захопити в полон його не могли. Вони пропонували скористатися цим для укладення вигідного світу. А противник їх Клеон (він і справді був ремісником-шкіряником) вимагав добити ворога і продовжувати війну до перемоги. Тоді вороги Клеона запропонували йому самому прийняти командування - в надії, що він, ніколи не воював, зазнає поразки і зійде зі сцени. Але трапилася несподіванка: Клеон здобув при Пілосі перемогу, привів спартанських полонених в Афіни, і після цього від нього в політиці вже зовсім не стало проходу: хто б не намагався сперечатися з Клеоном і викривати його, тому відразу нагадували: «А Пілос? а Пілос? » - і доводилося мовчати. І ось Аристофан взяв на себе немислиму завдання: пересмеять цей «Пілос», щоб при будь-якій згадці цього слова афіняни згадували не Клеонову перемогу, а Арістофанови жарти і не пишалися б, а реготали.
Отже, на сцені - будинок господаря Народу, а перед будинком сидять і журяться два його раба-прислужника, Никий і Демосфен: були вони у господаря в милості, а тепер їх відтер новий раб, негідник шкіряник. Вони двоє заварили славну кашу в Пілосі, а він вихопив її у них з-під носа і підніс Народу. Той сьорбає, а Кожевников кидає все ласі шматочки. Що робити? Подивимося в древніх пророцтвах! Війна - час тривожний, марновірне, люди в безлічі згадували (або вигадували) старовинні темні пророцтва і тлумачили їх стосовно нинішнім обставинам. Поки шкіряник спить, украдём у нього з-під подушки найголовніше пророцтво! вкрали; там написано: «Найгірше перемагається тільки гіршим: буде в Афінах канатчік, а гірше його скотар, а гірше його шкіряник, а гірше за нього ковбасник». Політик-канатчік і політик-скотар вже побували при владі; тепер коштує шкіряник; треба шукати ковбасника.
Ось і ковбасник з м'ясним лотком. «Ти вчений?» - «Тільки стукалками». - «Чому вчився?» - «Красти і відпиратися». - «Чим живеш?» - «І передом, і задом, і ковбасами». - «О, рятівник наш! Бачиш ось цей народ в театрі? Хочеш над ними всіма бути правителем? Вертіти Радою, кричати у зборах, пити і блудити на казенний рахунок? Однією ногою стояти на Азії, другий на Африці? » - «Та я низького роду!» - "Тим краще!" - «Та я майже неписьменний!» - «Ото ж бо й добре!» - "А що потрібно робити?" - «То ж, що і з ковбасами: покруче замішують, міцніше підсолювати, польстівей підсолоджувати, голосніше викліківай». - «А хто допоможе?» - «Вершники!» На дерев'яних кониках на сцену в'їжджають вершники, переслідуючи Клеона-гарбарника. «Ось твій ворог: перевершивши його хвастощами, і отечество - твоє!»
Починається змагання в хвастощі, перемежовуються бійками. «Ти шкіряник, ти шахрай, все твої підметки - гниль!» - «А зате я цілий Пілос проковтнув одним ковтком!» - «Але спершу набив утробу всій афінської скарбницею!» - «Сам ковбасник, сам кішочнік, сам недоїдки крав!» - «Як не сілься, як не сердься, все одно перекричить!» Хор коментує, підбиває, поминає добрі звичаї батьків і нахвалює громадянам найкращі наміри поета Арістофана: були і раніше хороші автори комедій, але один старий, інший п'яний, а ось цього варто послухати. Так належало у всіх старовинних комедіях.
Але це - приказка, головне попереду. На шум з будинку заплітається ходою виходить старий Народ: хто з суперників більше його любить? «Якщо я тебе не люблю, хай мене розкрою на ремені!» - кричить шкіряник. «А мене нехай нарубають на фарш!» - кричить ковбасник. «Я хочу твоїм Афінам влади над всією Грецією!» - «Щоб ти, Народ, страждав в походах, а він наживався від кожної видобутку!» - «Згадай, Народ, від скількох змов я тебе врятував!» - «Не вір йому, це сам він мутіл воду, щоб рибку половити!» - «Ось тобі моя овчина гріти старі кістки!» - «А ось тобі подушечка під зад, який ти натер, гребе при Саламіні!» - «У мене для тебе ціла скриня благих пророцтв!» - «А у мене цілий сарай!» Один за іншим читають ці пророцтва - пишномовний набір безглуздих слів - і один за іншим їх тлумачать самим фантастичним чином: кожен на користь собі і на зло противнику. Звичайно, у ковбасника це виходить набагато цікавіше. Коли закінчуються пророцтва, в хід йдуть загальновідомі приказки - і теж з найнесподіванішими тлумаченнями на злобу дня. Нарешті справа доходить до прислів'я: «Є, крім Пилоса, Пілос, але є ще Пілос і третій!» (В Греції дійсно було три міста під такою назвою), слід купа неперекладних каламбурів на слово «Пілос». І готово - мета Арістофана досягнута, вже жоден з глядачів не згадає цей Клеоном «Пілос» без веселого реготу. «Ось тобі, Народ, від мене юшка!» - «А від мене каша!» - «А від мене пиріг!» - «А від мене вино!» - «А від мене печеня!» - «Ой, шкіряник, подивись-но, он гроші несуть, поживитися можна!» - «Де? де? » Кожевник кидається шукати гроші, ковбасник підхоплює його жарке і підносить від себе. «Ах ти, негідник, чуже від себе підносиш!» - «А чи не так ти і Пілос собі присвоїв після Нікія і Демосфена?» - «Не важливо, хто засмажив, - честь поднёсшему!» - проголошує Народ. Шкіряника женуть в шию, ковбасника проголошують головним радником Народу. Хор підспівує всього цього куплетами на славу Народу і в наругу такого-то розпусника, і такого-то боягуза, і такого-то казнокрада, всіх - під власними іменами.
Розв'язка - казкова. Був міф про чаклунки Медеї, яка кидала старого в котел з зіллям, і старий виходив звідти молодою людиною. Ось так за сценою і ковбасник кидає старий Народ в киплячий котел, і той виходить звідти молодим і квітучим. Вони крокують по сцені, і Народ велично оголошує, як тепер добре житиметься хорошим людям і як заслузі поплатяться погані (і такий-то, і такий-то, і такий-то), а хор радіє, що повертаються старі добрі часи, коли всі жили привільно, мирно і ситно.