Це трагедія зі щасливим кінцем. На драматичних змаганнях в Афінах був звичай: кожен поет представляв «трилогію», три трагедії, іноді навіть підхоплюють один одного за темами (як у Есхіла), а після них, для розрядки похмурого настрою - «сатировскую драму», де герої і дію були теж з міфів, але хор неодмінно складався з веселих сатирів, козлоногих і хвостатих супутників бога вина Діоніса; відповідно і сюжет для неї вибирався веселий і казковий. Але пристосувати хор сатирів можна було не до всякого міфу; і ось поет Евріпід спробував зробити заключну драму і з казковим сюжетом, і зі щасливим кінцем, але без всяких сатирів. Це і була «Алкестида».
Казковий сюжет тут - боротьба Геракла зі Смертю. Греки, як і всі народи, представляли колись, що Смерть - це жахливий демон, який приходить до вмираючого, вистачає його душу і забирає в підземне царство. Всерйоз в такого демона давно вже не вірили і розповідали про нього не міфи, а казки. Наприклад, як хитрун Сізіф захопив Смерть зненацька, закував у кайдани і довго тримав у полоні, так що люди на землі перестали вмирати, а самому Зевсу довелося втрутитися і навести порядок. Або як головний богатир грецьких міфів, трудівник Геракл, одного разу схопився зі Смертю врукопашну, осилив її і вирвав у неї душу, яку демон вже відносив до пекла. Це була душа молодої цариці Алкеста (Алкесту), дружини царя Адмета,
Діло було так. Бог Аполлон посварився зі своїм батьком, громовержцем Зевсом, і був їм покараний: Зевс велів йому цілий рік служити пастухом у смертної людини - царя Адмета. Адмет був господар добрий і ласкавий, і Аполлон теж відплатив йому добром. Він напоїв доп'яна непохитних Мойр, богинь долі, відмірюють терміни людського життя, і домігся для Адмета дива: коли прийде Адмета час помирати, то за нього, Адмета, може померти хто-небудь інший, а він, Адмет, доживе своє життя за цього іншого . Минув час, Адмета прийшла пора вмирати, і він став шукати серед своїх рідних людини, який погодився б прийняти смерть замість нього. Старий батько відмовився, стара мати відмовилася, і погодилася тільки його молода дружина - цариця Алкестида. Вона так його любила, що готова була віддати за нього життя, щоб він продовжував царювати зі славою, ростив їх дітей і пам'ятав про неї.
З цього і починається трагедія Евріпіда. На сцені - бог Аполлон і демон Смерті. Демон прийшов за душею Алкеста; він зловтішно торжествує: викрасти молоде життя приємніше, ніж життя зрілого чоловіка. «Рано Радієш! - каже йому Аполлон. - Стережись: скоро сюди прийде людина, яка і тебе подужає ».
На сцену виходить хор місцевих жителів: вони стривожені, вони люблять і доброго царя і молоду царицю, вони не знають, яких богів благати, щоб минула смертна біда. Царська служниця розповідає їм: нічим вже не допомогти, настав останній час. Алкестида приготувалася до смерті, омилась, одяглася в смертний наряд, помолилася домашнім богам: «Зберігайте мого чоловіка і даруйте моїм дітям не передчасну смерть, як мені, а належну, на схилі днів!» Попрощалася зі своїм шлюбним ложем: «Ах, якщо і прийде сюди інша дружина, то буде вона не краще за мене, а лише щасливішим!» Попрощалася з дітьми, зі слугами і з чоловіком: бідний Адмет, він залишається жити, але мучиться тугою, як ніби вмирає. Зараз її винесуть з палацу, щоб вона попрощалася з сонячним світлом. «О горе, горе, - співає хор. - Якщо можеш, Аполлон, - заступився! »
З палацу виносять Алкестиду, з нею Адмет, з ними маленькі син і дочка. Починається загальний плач; Алкестида прощається з землею і небом, їй вже чути плескіт загробного річки. Вона звертається до Ад-мету: «Ось моя остання прохання: не бери іншу дружину, не бери мачуху нашим дітям, будь захисником синові, дай гідного чоловіка дочки!» «Не візьму іншу дружину, - відповідає їй Адмет, - буду носити по тобі траур до кінця днів, не буде в домі моєму ні радості, ні пісень, а ти з'являйся мені хоч у снах і зустрінь мене в пеклі, коли я помру! О, навіщо я не Орфей, піснею вимолити собі кохану у підземного царя! » Речі Алкеста все коротшими, вона замовкає, вона померла. Хор співає померлої напутні пісню і обіцяє їй вічну славу між живими.
Тут-то і з'являється Геракл. Він йде на північ, йому призначено черговий підневільний подвиг: розправитися з жорстоким царем, який вбиває зайд гостей і годує їх м'ясом своїх кобилиць-людоедіц. Цар Адмет - його друг, він хотів відпочити і підкріпитися в його будинку; але в будинку смуток, печаль, траур, - може бути, краще йому пошукати іншого притулку? «Ні, - каже йому Адмет, - Не думай про погане, залиш мені мої турботи; а мої раби тебе і нагодують і покладуть ». «Що ти, цар, - запитує хор, - тнього Інша справа - ховаючи таку дружину, приймати і пригощати гостей?» «А тнього справа, - відповідає Адмет, - своїм горем обтяжувати друзів? Ласкаво за добро: гість завжди святий ». Хор співає про великодушність царя Адмета, і як добрі до нього боги, і як добрий він до друзів.
Алкестиду ховають. У кожної трагедії є суперечка - спалахує суперечка і над її тілом. Попрощатися з мертвої виходить старий батько Адмета і каже їй зворушливі слова. Тут Адмет втрачає самовладання: «Ти не захотів померти за мене - значить, це ти винен у її смерті! - кричить він. - А якби не вона, ти був би винен і в моїй смерті! Я тобі більше не син ». «Смертний термін був - твій, - відповідає батько, - ти не захотів вмирати; так не дорікай і мене, що я не хочу вмирати, і соромся дружини, яку ти не пощадив ». З прокльонами один одному батько і син розходяться.
А Геракл, нічого не знаючи, бенкетує за сценою; у греків він завжди вважався не тільки силачем, а й ненажерою. Раб скаржиться глядачам: йому хочеться плакати про добру царицю, а він повинен з посмішкою прислужувати приходькові. «Що ти так похмурий? - питає його Геракл. - Життя коротке, завтрашній день невідомий, давай радіти, поки живі ». Тут раб не витримує і розповідає гостеві все, як є. Геракл вражений - і відданістю цариці чоловікові, і благородством царя перед одним. «Де ховають Алкестиду?» Слуга вказує. «Будь мужньою, серце, - каже Геракл, - я бився з живими, тепер виходжу на саму Смерть і визволю дружину для одного хоч з пекла».
Поки Геракла немає, на сцені - плач. Адмет страждає вже не про покійниці - про себе: «Горе для неї скінчилося, почалася для неї вічна слава. А я? що мені тепер життя, якщо кожен може сказати мені в обличчя: ось боягуз, він злякався чесної смерті, він вважав за краще ганебну життя! » Хор сумно втішає його: така доля, а з долею не сперечаються.
Повертається Геракл, за ним - безмовна жінка під покривалом. Геракл нарікає Адмета: «Ти друг мені, і ти приховав від мене твоє горе? соромся! Бог тобі суддя, а у мене до тебе прохання. Зараз трапилася в мене нелегка боротьба і кулачний бій, я переміг, і нагородою мені була ось ця жінка. Я йду на північ служити мою службу, а ти, прошу, притулки її в своєму палаці: хочеш - рабинею, а хочеш - коли пройде твоя туга, - і новою дружиною ». - «Не говори так: тузі моєї немає кінця, і на жінку цю мені боляче дивитися: зростанням і статтю вона мені нагадує Алкестиду. Не ятрити мені душу! » - «Я твій друг, невже я хочу тобі поганого? Візьми її за руку. А тепер дивись! » І Геракл зриває з своєї супутниці покривало. «Це Алкестида? жива? не примара? Ти її врятував! Залишся! Розділи мою радість! » - «Ні, справа чекає. А ти будь добрий і праведний, зроби жертви богам небесним і підземним, і тоді спадуть з неї смертні чари, і вона заговорить і знову буде твоєю ». - "Я щасливий!" - вигукує Адмет, простягаючи руки до сонця, а хор закінчує трагедію словами: «... невідомі шляхи богів, Жданов для нас несбивчіво, і неможливе для них можливо: ми це бачили».