Містер Тачіт і його син Ральф живуть у своїй садибі Гарденкорт милях в сорока від Лондона. Місіс Тачіт багато подорожує і буває в будинку чоловіка всього місяць в році. Вона провела зиму на батьківщині, в Америці, познайомилася там зі своєю племінницею і написала чоловікові і синові, що запросила молоду дівчину погостювати у них в Гарденкорте. Батько і син Тачіти разом з їхнім другом лордом Уорбертон чекають приїзду місіс Тачіт і ворожать, який виявиться її племінниця. Поки вони перекидаються дотепами, з'являється дівчина рідкісної краси - це і є племінниця місіс Тачіт Ізабелла Арчер. Чоловіки зустрічають її привітно, хоча ніколи раніше про неї не чули: місіс Тачіт посварилася з чоловіком своєї покійної сестри і тільки після його смерті відправилася в Олбані побачитися з ріднею. Розумна, щира дівчина швидко завойовує загальну симпатію.

Ральф віддано доглядає за старим батьком, хоча сам серйозно хворий: через слабкі легких йому довелося залишити службу. Відчуваючи, що довго не проживе, Ральф хоче провести залишок своїх днів з найбільшою - наскільки це можливо в такому положенні - приємністю. Він відкриває для себе радість споглядання. Ізабелла викликає у нього інтерес, і він з захопленням розмовляє з нею. Англійські умовності для Ізабелли в новинку, вона звикла до свободи, Вона любить все робити по-своєму, але все одно хоче знати, чого тут робити не слід. «Щоб саме це і зробити?» - питає місіс Тачіт. «Ні, щоб мати можливість вибору», - відповідає Ізабелла.

Бачачи пристрасть Ізабелли до всього романтичного, лорд Уорбертон запрошує її разом з тіткою і Ральфом в своє володіння Локлі, де він і його сестри радо приймають гостей. Ізабелла отримує листа від своєї подруги Генрієтти Стекпол, кореспондентки Нью-Йоркського «Інтерв'юера». Генрієтта приїжджає до Англії, і Тачіти запрошують її погостювати. Мешканці Гарденкорта відносяться до надто енергійної і кілька нав'язливою Генріетте з добродушною іронією. Генрієтта дуже любить Америку і критикує всі європейські засади та звичаї. Місіс Тачіт недолюблює її, але вважає себе не має права вказувати Ізабеллі, з ким їй водити дружбу.

На одному пароплаві з Генріеттою в Англію прибув Каспар Гудвуд - юнак з Бостона, пристрасно закоханий в Ізабеллу. Ізабелла стривожена: вона боїться, як би Гудвуд не приїхав прямо в Гарденкорт, але він надсилає лист, в якому просить про зустріч. Перед від'їздом Ізабелли з Америки він робив їй пропозицію, на яку вона відповіла відмовою. Гудвуд не змирився з поразкою і не втрачає надії завоювати її серце. Як тільки Ізабелла дочитує лист Гудвуді, з'являється Уорбертон. Він робить Ізабеллі пропозицію, але дівчина вважає, що вони ще мало знають один одного. Вона обіцяє подумати і написати Уорбертона. Ізабелла розповідає містеру Тачіту про пропозицію Уорбертона, але з'ясовується, що той вже знає про нього від самого Уорбертона. Ізабеллі подобається Уорбертон, але вона ще не хоче виходити заміж, вона хоче бути вільною. Лист Гудвуді вона залишає без відповіді, а Уорбертона відповідає ввічливою відмовою.

Генрієтта просить Ральфа запросити Гудвуді в Гарденкорт - вона благоволить до співвітчизнику, тому що не хоче, щоб Ізабелла вийшла заміж за якогось «бездушного європейця». Але Гудвуд, отримавши запрошення немає від Ізабелли, а від Ральфа, посилається на невідкладні справи і не приїжджає. Лорд Уорбертон намагається з'ясувати причину відмови Ізабелли, але дівчина нічого не може толком пояснити. «Я не можу згортати зі свого шляху», - говорить вона. Ізабелла розуміє, що з Уорбертона її чекають спокій, пошана, багатство, обране становище в суспільстві, але свідомо відкидає все це. Тачіти вражені, що Ізабелла відмовила настільки блискучому нареченому.

Ізабелла і Генрієта вирішують відправитися в Лондон. Ральф викликається їх супроводжувати. У Лондоні дівчата знайомляться з приятелем Ральфа містером Бентлінгом, який охоче всюди супроводжує Генриетту, захоплюючись її освіченістю і сміливими судженнями. Поки Бентлінг показує Генріетте пам'ятки Лондона, Ральф розмовляє з Ізабеллою. Йому дуже цікаво дізнатися, «який шлях обере молода особа, що відкинули лорда Уорбертона». Коли Ізабелла повертається в готель, їй доповідають про прихід Гудвуді. Вона розуміє, що Генрієта підбудувала їх зустріч, повідомивши Гудвуді, в якому готелі вони зупинилися. Ізабелла просить Гудвуд не переслідувати її. Отримавши звістку, що містер Тачіт у важкому стані, Ральф і Ізабелла повертаються в Гарденкорт. Там в цей час знаходиться подруга місіс Тачіт - мадам Мерль, світська дама, що викликає захоплення Ізабелли своєю бездоганною манерою триматися. Ця жінка сильних почуттів, що вміє тримати їх в узді, здається Ізабеллі ідеалом. Ральф недолюблює мадам Мерль, хоча і не говорить цього прямо. Містер Тачіт перед смертю радить Ральфу одружитися на Ізабеллі, але Ральф розуміє, що він серйозно хворий і довго не проживе. Він просить батька змінити заповіт і залишити Ізабеллі половину тієї суми, яку він призначає йому. Ральф вважає, що для того, щоб повністю проявити всі свої здібності, Ізабеллі потрібні гроші - тоді вона знайде повну свободу і незалежність. Ізабелла дівчина горда і від Ральфа грошей не прийме - ось він і просить батька взяти на себе роль її благодійника. Містер Тачіт вмирає, і Ізабелла отримує за заповітом сімдесят тисяч фунтів.

Ізабелла і місіс Тачіт відправляються в Париж, де Ізабелла зустрічає Едварда Розьер, з яким була знайома ще дитиною - їх батьки дружили. Тепер Розьер - вихований молодий чоловік, який збирає колекцію предметів мистецтва. Місіс Тачіт вирішує відвідати Ральфа в Сан-Ремо, де він проводить зиму. Ізабелла їде з нею. Дівчина запитує кузена, чому раптом його батько залишив їй таку велику спадщину, але Ральф не відчиняє їй правди. Через півроку у Флоренції мадам Мерль знайомить Ізабеллу зі своїм другом містером Озмондом. Мадам Мерль говорить Озмонду, що Ізабелла - вигідна партія, до того ж вона красива, розумна і доброчесна. Озмонд - вдівець, батько п'ятнадцятирічної дочки Пенсі, вихованої в монастирі і тільки що звідти вийшла. Спочатку він ставиться до наміру мадам Мерль одружити його скептично, але, познайомившись з Ізабеллою, не може не оцінити її достоїнств. Ральф відноситься до Озмонду без приязні, вважаючи його «невиразним». Ізабеллі Озмонд подобається своєю витонченістю, оригінальністю і значущістю. Сестра Озмонда графиня Джеміні не любить мадам Мерль і хоче застерегти Ізабеллу від свого брата, але репутація графині така, що до її думки ніхто не прислухається.

Озмонд часто приїжджає до Ізабелли, і місіс Тачіт, у якій вона живе, починає тривожитися. Але Ральф заспокоює матір, кажучи, що Ізабелла не прийме залицянь Озмонда. Та й сама місіс Тачіт вважає, що було б нерозумно, відмовивши перу Англії, задовольнитися «невідомим американським дилетантом, вдівцем середніх років з безглуздою дочкою і сумнівним доходом». Ральф пропонує Ізабеллі поїхати в Рим. Генрієтта і Бентлінг також збираються туди. Озмонд говорить Ізабеллі, що хотів би бути там з нею, і вона запрошує його приєднатися до їх компанії. Мадам Мерль радіє: все йде по її плану. У Римі Ізабелла випадково зустрічає Уорбертона, який все ще любить її. Уорбертон і Ральф обмінюються думками про Озмонде: він їм обом не до душі, і вони сподіваються, що Ізабелла не вийде за нього заміж. Перед від'їздом Ізабелли з Риму Озмонд освідчується їй у коханні. Ізабелла їде і цілий рік подорожує, спочатку з тіткою, потім з сестрою, після цього з мадам Мерль. Побувавши в Греції, Туреччині та Єгипті, пані повертаються в Італію, де Ізабелла поселяється в Римі у мадам Мерль. Туди ж на три тижні приїжджає Озмонд і кожен день буває у них в гостях. Коли Ізабелла приїжджає до тітки у Флоренцію, до неї знову є Гудвуд. Дізнавшись про майбутнє заміжжя Ізабелли, він поспішив приїхати, «щоб почути її голос». Бачачи, що вона йому не рада, Гудвуд обіцяє завтра ж виїхати. Тітка не в захваті від вибору Ізабелли, але вважає за краще «не втручатися в чужі справи». Приїжджає Ральф, він намагається відмовити Ізабеллу від шлюбу з Озмондом, але безуспішно.

Проходить кілька років. Розьер, випадково познайомившись з Пенсі, закохується в неї. Розьер небагатий, і Озмонд мріє про краще партії для дочки, тим більше що виховав її так, що вона, хоча і любить Розьер, ніколи не посміє ослухатися батька. Розьер регулярно буває у Озмондов, він сподівається на співчуття Ізабелли, яка дуже прив'язана до пасербиці. У Рим приїжджає Уорбертон і є до Ізабелли засвідчити свою повагу. Він приїхав разом з Ральфом, але Ральф такий хворий, що не може прийти. Почувши про це, Ізабелла обіцяє завтра ж відвідати кузена. Уорбертон намагається дізнатися, чи щаслива Ізабелла в заміжжі. Вона запевняє, що дуже щаслива. Уорбертон починає доглядати за Пенсі, і Озмонд хоче видати за нього дочку. Ні велика різниця у віці, ні те, що Пенсі любить іншого, його не лякає - Уорбертон знатний і багатий, а саме це і потрібно Озмонду. Уорбертон збирається просити руки Пенсі. Одного разу Ізабелла випадково застає Озмонда з мадам Мерль, і щось в їхньому зверненні один з одним насторожує її - їй починає здаватися, що їх пов'язують якісь тісні узи, набагато більш тісні, ніж узи дружби. Мадам Мерль дуже близько до серця приймає справи Пенсі, Вона, як і Озмонд, вважає, що Уорбертон - чудова пара для Пенсі. Ізабелла боїться Озмонда, але їй шкода падчерку. Вона розповідає Уорбертона, що Пенсі любить Розьер. До того ж вона підозрює, що сорокадворічний Уорбертон не так вже палко закоханий в дівчину, а підсвідомо хоче бути ближче до самої Ізабеллі.

Дізнавшись, що Пенсі його не любить, Уорбертон вирішує не робити їй пропозиції і їде. Озмонд в сказі: він вважає, що Ізабелла засмутила шлюб Пенсі з Уорбертон. Через три дні після від'їзду Уорбертона в Рим приїжджає Гудвуд. Він нещасний, і Ізабелла відчуває перед ним провину. Але вона і сама глибоко нещасна, хоча гордість і не дозволяє їй зізнатися в цьому. Озмонд виявився порожнім, розважливим людиною. Ізабелла відчуває, що він і мадам Мерль обдурили її, зробили іграшкою в своїх руках. Вона розуміє, що Озмонд одружився на ній заради грошей. Гудвуд регулярно відвідує Ізабеллу по четвергах, коли вона влаштовує прийоми. Вона знайомить його з Ральфом і просить Гудвуді піклуватися про її кузена. Ральф хоче повернутися в Англію, але він не може їхати один: Генрієта і Гудвуд викликаються супроводжувати його. Ізабелла обіцяє Ральфу приїхати, коли він покличе її. «Таку радість я прибережу наостанок», - відповідає Ральф.

Розьер повідомляє Ізабеллі, що продав свою колекцію дрібничок і виручив за неї п'ятдесят тисяч доларів. Він сподівається, що Озмонд змилостивиться до нього, але Ізабелла розуміє, що Озмонд ніколи не погодиться видати за нього дочку. Озмонд на час відсилає Пенсі в монастир, щоб вона побула на самоті, подумала, відпочила від суспільства.

Отримавши звістку, що Ральф при смерті, Ізабелла збирається їхати в Гарденкорт. Озмонд заперечує проти її поїздки, але Ізабелла йде на розрив з ним. Сестра Озмонда розкриває Ізабеллі таємницю: Пенсі дочка Озмонда немає від першої дружини, а від мадам Мерль, хоча і не підозрює про це. Пенсі народилася, коли мосьє Мерль був ще живий, але він не визнав дівчинку, і Озмонд склав історію про те, що його дружина померла під час пологів, хоча насправді вона померла бездітною. Шість-сім років Озмонд був коханцем мадам Мерль, потім вони розлучилися, але їх стільки пов'язує, що вони не можуть один без одного обійтися. Дізнавшись про цю історію, Ізабелла переймається ще більшою жалістю і ніжністю до Пенсі, якій її батько і мати готові зламати життя. Перед від'їздом вона відвідує Пенсі в монастирі, де зустрічає і мадам Мерль, що приїхала побачити дівчину. Пенсі не любить мадам Мерль, і Ізабелла зайвий раз переконується, що при всій своїй лагідності Пенсі не так проста. Пенсі просить Ізабеллу не залишати її, і Ізабелла обіцяє їй повернутися. Мадам Мерль розкриває Ізабеллі очі на те, що своїм багатством вона зобов'язана Ральфу: це він умовив батька залишити їй стан. «Знаю, ви нещасні. Але я ще найнещасніші », - говорить Ізабеллі мадам Мерль.

Ізабелла приїжджає в Лондон, де її зустрічає Генрієта. Вона збирається заміж за Бентлінга і навіть, всупереч своїм переконанням, має намір переселитися в Англію. У Гарденкорте тітка повідомляє Ізабеллі, що лорд Уорбертон одружується. Ізабелла тільки тепер розуміє, як сильно любив її Ральф і каже, що готова померти, тільки б не розлучатися з ним. Вона запитує Ральфа, чи правда, що це він зробив її багатою. «Думаю, я погубив вас», - гірко відповідає Ральф. Ізабелла зізнається йому, що нещасна, що Озмонд одружився на ній заради грошей. Після смерті Ральфа в Гарденкорт приїжджає Гудвуд. Він умовляє Ізабеллу не повертатися до чоловіка, благає залишитися з ним. Ізабелла просить його пожаліти її і піти. Гудвуд цілує її. Схвильована Ізабелла тікає в будинок. Коли через два дні Гудвуд приїжджає в Лондон і приходить до Генріетте в надії застати там Ізабеллу, Генрієта повідомляє йому, що Ізабелла поїхала в Рим. Бачачи його розпач, вона радить йому почекати - адже він ще молодий і у нього є час.