«Люди, недосвідчені в подвиг чесноти, можуть порахувати для себе виграшним віддатися пороку, замість того щоб чинити йому опір». Тому «необхідно представити силу прикладів нещасної чесноти», здатної привести до добра «зіпсовану душу, якщо в тій зберігаються, по крайней мере, будь-які добрі начала». Такими прагненнями керується автор роману, в похмурої гротескної формі написавши сучасні йому звичаї.
Доля піддає сестер Жюстін і Жюльєтт суворого випробування: помирають батьки, і дівчата опиняються на вулиці без засобів до існування. Красуня Жюльєтта вступає на шлях розпусти і швидко перетворює останній в джерело доходу, а так само чарівна сестра її будь-що-будь хоче залишитися доброчесного. Через кілька років Жюльєтта, загрузнувши в пороці і заплямувавши себе безліччю злочинів, серед яких вбивства чоловіка, незаконних дітей і коханців, домагається всього, чого хотіла: вона - графиня де Лорзанж, багата вдова, у неї є коханець, поважний пан де Корвілья, що живе з нею, як із законною дружиною.
Одного разу, подорожуючи разом з де Корвілья, на заїжджому дворі Жюльетта зустрічає дівчину, яку везуть до Парижа для винесення їй смертного вироку: дівчина звинувачується у вбивстві, крадіжці і підпалі. Ніжне і сумне обличчя красуні пробуджує в душі графині невідоме їй досі співчуття, з дозволу жандармів вона шанує дівчину і просить її розповісти свою історію. Дівчина погоджується, однак відмовляється розкрити своє походження. Втім, читач напевно здогадався, що перед ним - нещасна Жюстина, так що в подальшому ми будемо називати дівчину її справжнім ім'ям.
Опинившись за воротами монастиря одна і без грошей, Жюстина вирішує найнятися в прислуги, але незабаром з жахом переконується, що отримати місце можна тільки поступившись своєю чеснотою. Нарешті її бере на службу багатий лихвар. Він випробовує порядність Жюстіни - змушує її обікрасти багатого сусіда. Коли ж вона відмовляється, він звинувачує її в крадіжці, і дівчину садять до в'язниці. Там вона знайомиться з авантюристкою Дюбуа і разом з нею біжить з ув'язнення.
Разбойница Дюбуа змушує Жюстін вступити в банду, а коли та відмовляється, віддає її на поталу розбійникам. Щодня терплячи моральні і фізичні страждання, Жюстина залишається в зграї, але всіма силами намагається зберегти свою невинність. Одного разу розбійники захоплюють в полон якогось Сент-Флорента; Жюстина з людинолюбства допомагає полоненому втекти і сама біжить разом з ним. Але Сент-Флорент виявляється негідником: він приголомшує Жюстін, в несвідомому стані гвалтує її і кидає в лісі напризволяще.
Понівечена Жюстина ненавмисно стає свідком протиприродною зв'язку графа де Бріссака з його лакеєм. Виявивши дівчину, граф спочатку залякує її до напівсмерті, але потім змінює гнів на милість і влаштовує її покоївки до своєї тітки. Незважаючи на чарівну зовнішність, в душі пана де Бріссака мешкають різні вади. Прагнучи вселити Жюстін принципи своєї збоченій моралі, він наказує їй отруїти тітоньку. Перелякана Жюстина розповідає все пані де Бріссак. Старенька обурена, а граф, зрозумівши, що його зрадили, виманює Жюстину з дому, зриває з неї одягу, труїть собаками, а потім відпускає на всі чотири сторони.
Сяк-так Жюстина добирається до найближчого містечка, знаходить лікаря, і той зцілює її рани. Так як у Жюстіни закінчуються гроші, вона наважується написати графу де Бріссак, щоб той повернув належну їй платню.У відповідь граф повідомляє, що тітонька його померла від отрути, отруйницею вважають Жюстину і поліція розшукує її, так що в її інтересах сховатися де-небудь в затишному місці і більш його не турбувати. Засмучена Жюстина довіряється доктору Родену, і той пропонує їй місце служниці у себе в будинку. Дівчина погоджується.
Крім лікування Роден містить школу, де спільно навчаються хлопчики і дівчатка, все як на підбір чарівні. Не в силах зрозуміти, в чому тут справа, Жюстина починає розпитувати дочку доктора Розалію, з якої вона встигла потоваришувати. З жахом Жюстина дізнається, що доктор віддається розпусті як з учнями, так і з власною дочкою. Розалія відводить Жюстину в потаємну кімнату, звідки та спостерігає жахливі оргії, що влаштовуються Роденом з підвладними йому жертвами. Проте Жюстина на прохання Розалії залишається в будинку доктора і починає наставляти подругу в християнській вірі. Несподівано Розалія зникає. Підозрюючи її батька в черговий жахливої витівці, Жюстина обшукує будинок і знаходить свою подругу замкненою в потаємному закутку: Роден вирішив убити дочка, провівши над нею якусь хірургічну операцію. Жюстина влаштовує Розалії втечу, але сама потрапляє в руки доктора; Роден ставить їй на спину клеймо і відпускає. Жюстина в жаху - їй і так винесено вирок, а тепер ще й клеймо ... Вона вирішує бігти на південь, подалі від столиці.
Жюстина виходить до монастиря, де зберігається чудотворна статуя Святої Діви, і вирішує піти помолитися. В обителі її зустрічає настоятель дон Северіно. Шляхетна зовнішність і приємний голос настоятеля вселяють довіру, і дівчина щиросердно розповідає йому про свої пригоди. Переконавшись, що у Жюстіни немає ні рідних, ні друзів, чернець змінює тон, грубо хапає її і тягне в глиб монастиря: за фасадом святої обителі ховається гніздо розпусти і пороку. Четверо пустельників на чолі з настоятелем залучают до себе дівчат, чиє зникнення не тягне за собою ніяких наслідків, змушують їх брати участь в оргіях і віддаватися самому разнузданному розпусті, задовольняючи перекручене хтивість святий братії. Залежно від віку дівчат ділять на чотири розряду, у кожного розряду свій колір одягу, свій розпорядок дня, свої заняття, свої наставниці. Крайня обережність святих отців і їх високе положення роблять їх невразливими. Жінок, набридли ченцям, відпускають на свободу, але, судячи з деяких натяків, свобода ця означає смерть. Бігти з обителі неможливо - на вікнах товсті ґрати, навколо рови і кілька рядів колючого живоплоту. Проте понівечена Жюстина, ледь не віддав Богові душу під різками розпусників, вирішується бігти. Випадково знайденим напилком вона перепилює віконну решітку, продирається крізь колючі кущі, скочується в рів, наповнений трупами, і в жаху біжить в ліс. Там вона опускається на коліна і підносить хвали Господу. Але тут двоє незнайомців хапають її, накидають на голову мішок і кудись тягнуть.
Жюстін призводять в замок графа де Жернанда, старого розпусника величезного зростання, що приходить в збудження тільки при вигляді крові. Жюстін належить прислужувати його четвертої дружини, згасаючої від постійних кровопускань. Добросерда дівчина погоджується допомогти своїй нещасної пані - передати лист її матері. Але нажаль! Спустившись по мотузці з вікна замку, вона потрапляє прямо в обійми господаря! Тепер Жюстину чекає покарання - повільна смерть від втрати крові. Раптово лунає крик: «Пані при смерті!», І Жюстина, скориставшись метушнею, біжить геть із замку. Вирвавшись з лап страшного графа, вона добирається до Ліона і вирішує заночувати в готелі. Там її зустрічає Сент-Флорент; він пропонує їй стати при ньому звідницею, яка зобов'язана поставляти йому по дві діви в день. Жюстина відмовляється і спішно покидає місто.По дорозі вона хоче подати милостиню жебрачці, але та б'є її, вириває гаманець і тікає. Звертаючись до Господа, Жюстина йде далі. Зустрівши пораненого чоловіка, вона надає йому допомогу. Прийшовши до тями, пан Ролан запрошує її до себе в замок, обіцяючи місце покоївки. Жюстина вірить, і вони разом вирушають. Наблизившись до похмурого відокремленому оселі Ролана, дівчина розуміє, що її знову обдурили. Ролан - ватажок банди фальшивомонетників; спочатку він змушує нещасну Жюстін крутити важкий воріт, а потім кидає в підземелля, де терзає її, щоб задовольнити своє бажання. Бідолаху кладуть в труну, підвішують, б'ють, кидають на гори трупів ...
Несподівано приїжджають жандарми; вони заарештовують Ролана і везуть на суд в Гренобль. Шляхетний суддя вірить в невинність Жюстіни і відпускає її. Дівчина залишає місто. Вночі в готелі, де вона зупинилася, трапляється пожежа, і Жюстіна потрапляє до в'язниці за звинуваченням у підпалі. Нещасна звертається за допомогою до Сент-Флорента, той викрадає її з темниці, але лише для того, щоб помучать і поглумитися над нею. Вранці Сент-Флорент повертає дівчину до в'язниці, де їй виноситься смертний вирок.
Вислухавши розповідь нещасної, графиня де Лорзанж дізнається Жюстін, і сестри з плачем падають один одному в обійми.
Пан де Корвілья домагається звільнення і виправдання дівчини; пані де Лорзанж відвіз її до себе в маєток, де Жюстина нарешті зможе зажити спокійно і щасливо. Але доля розпоряджається інакше: у вікно замку влітає блискавка і вбиває Жюстін. Сестра її Жюльєтта кається в минулих своїх гріхах і йде в монастир. Нам же залишається тільки проливати сльози над нещасною долею чесноти.
